Palorchestes

Palorchestes ("saltador antiguo") es un género extinto de marsupial australiano terrestre y herbívoro de gran tamaño, perteneciente a la familia Palorchestidae , que vivió desde el Mioceno hasta el Pleistoceno tardío . Al igual que otros palorquéstidos, tenía una región nasal muy retraída, lo que sugiere que poseía un labio prensil, así como extremidades anteriores con garras muy inusuales que utilizaba para sujetar la vegetación.

El nombre genérico fue acuñado en 1873 por el anatomista Richard Owen , quien encontró lo que creyó que era la mandíbula fragmentaria de un canguro prehistórico y derivó el nombre de términos griegos antiguos para "antiguo" y "saltador". ^{[ 5 ]} A pesar de que Owen declaró explícitamente la etimología del nombre en su descripción, el paleontólogo Harold Fletcher publicó una traducción como "el bailarín antiguo" en 1945. ^{[ 6 ]} Cuando se encontraron más elementos postcraneales, se comprendió que Palorchestes no era un macrópodo , sino un diprotodontido. ^{[ 7 ]} La descripción de Owen como un canguro gigante fue revisada en 1958 por Jack T. Woods del Museo de Queensland , quien relacionó el género con el orden Diprotodontia . ^{[ 8 ]}

Otro género, probablemente ancestral a estas especies, se denomina Propalorchestes ; compartía algunas características de los molares, pero tenía mandíbulas más cortas y, por lo tanto, hocico más pequeño.

El género está representado en el registro fósil por cinco o seis especies, ^{[ 9 ] [ 1 ]}

• † Palorchestes Owen, 1873

• † P. anulus Negro 1997 ^{[ 1 ]}
• † P. azael Owen, 1873
• † P. painei Woodburne, 1967
• † P. parvus De Vis , 1895 ^{[ 2 ]}
• † P. pickeringi Piper, 2005 ^{[ 3 ]}
• † P. selestiae Mackness, 1995 ^{[ 4 ]}

El dentario fósil de un adulto joven hallado en depósitos del Pleistoceno en la región de Darling Downs, al sureste de Queensland, aunque limitado por la rareza de los especímenes y restos comparables del género, se pudo distinguir de P. azael , P. parvus y P. painei . El espécimen proporciona evidencia de simpatría con otra especie del género, en lugar de la aparente secuencia de forma y tamaño desde el Mioceno medio hasta la era reciente, y podría representar una nueva especie o dimorfismo sexual en una especie más pequeña. ^{[ 10 ]}

El género estaba emparentado con otros géneros de diprotodontos, Ngapakaldia y Pitikantia , reconocido inicialmente como una subfamilia Palorchestinae ( Stirton , 1967), y posteriormente elevado a la categoría de familia dentro del orden ( Archer y Bartholomai , 1978). ^{[ 6 ]}

Palorchestes azael era similar en tamaño a un caballo , con una longitud de alrededor de 2,5 m (8,2 pies) , y las estimaciones cuantitativas de masa corporal basadas en los huesos del húmero y el fémur indican que su masa corporal bien podría haber superado los 1000 kg (2200 lb) . ^{[ 11 ]} Las especies de Palorchestes tenían cuatro patas fuertes, con las patas delanteras provistas de grandes garras , similares a las de un koala , que probablemente usaban para arrancar hojas y arrancar la corteza de los árboles. ^{[ 12 ]} La larga sínfisis en la mandíbula inferior de todas las especies de Palorchestes indica que sus lenguas eran largas y protráctiles, como la de una jirafa. ^{[ 7 ]} La abertura nasal retraída ha llevado a proponer que la especie tenía una probóscide/tronco corto , ^{[ 9 ]} lo que dio origen al apodo de "tapir marsupial". Sin embargo, una revisión exhaustiva reciente de la morfología craneal de varias especies de Palorchestes y del género relacionado Propalorchestes mostró un fuerte apoyo a la existencia de labios prensiles bien desarrollados , en lugar de una probóscide similar a la del tapir . ^{[ 13 ] [ 11 ]}    

Un detalle estructural del primer molar se considera característico de este género: el desarrollo de un enlace medio en la corona, que lo distingue del anterior Propalorchestes y otros géneros del Mioceno. ^{[ 4 ] [ 1 ]} La dentición y las características morfológicas del género indican que se alimentaban de material vegetal como arbustos y raíces. ^{[ 9 ]}

Siguiendo las concepciones de Owen y otros trabajadores sobre un macropídido, un ancestro muy grande de los canguros modernos, el Museo Australiano de Sídney encargó una reconstrucción del modelo que se exhibió durante las primeras décadas del siglo XX. Un artículo de interés general con fotografías y detalles que describían el proceso de construcción, reproduciendo un "canguro gigante" que podía alcanzar los 3  metros de altura, se publicó en la revista del museo. ^{[ 14 ]} Las revisiones del tamaño y la forma del género, aún como un canguro grande, redujeron su tamaño y postura estimados en la década de 1940, y se completó un nuevo modelo en 1945. ^{[ 6 ]} Cuando Jack Woods presentó su evidencia de su relación con el diprotodonto, ^{[ 8 ]} los directores del museo nacional ordenaron que se destruyera su reconstrucción. ^{[ 15 ]} Mike Archer informa que se rumorea que el modelo está enterrado en los terrenos del Parque del Centenario de Sídney . ^{[ 6 ]}

Alan Bartholomai analizó el rostro del género en 1978, ^{[ 16 ]} modificando nuevamente la concepción de la apariencia de los animales en una reconstrucción visual de P. painei . El Museo Australiano publicó una ilustración de Peter Schouten, que adoptó el modelo similar al tapir que se popularizó ampliamente. La concepción posterior de un animal más parecido a un perezoso terrestre fue propuesta por Anne Musser a principios del siglo XXI. ^{[ 6 ]}

El arte rupestre antiguo que representa animales como los tilacinos, que se creía extintos en el continente, se ha interpretado como una representación de Palochestes ; el contorno de la pintura de un animal se asemeja al modelo posterior del perezoso terrestre en la reconstrucción de Musser y otros. ^{[ 17 ]}

Se han encontrado especímenes de Palorchestes en sitios del este del continente australiano ( Sahul en ese momento). ^{[ 18 ]} Las ubicaciones de los especímenes diagnosticados como la especie suman más de 30 sitios, datados como Plioceno y Pleistoceno, y mejor representados por la especie posterior P. azael . ^{[ 19 ]} Se han encontrado restos de P. azael en el sitio fósil de las cuevas de Naracoorte en Australia . El género está representado en la bioestratigrafía de los sitios de mamíferos de Riversleigh, volviéndose abundante en los depósitos datados más recientemente, lo que junto con otros taxones diprotodontoideos proporciona evidencia que puede correlacionarse con análisis similares de otros sitios en Australia y otros lugares. ^{[ 20 ]} Se han identificado cuatro cráneos de Palorchestes en Alcoota en Australia Central. ^{[ 21 ]}

La morfología del cráneo, los dientes y el análisis del microdesgaste dental sugieren que Palorchestes era un ramoneador selectivo . La morfología inusual de los palorquéstidos dificulta la interpretación de su ecología. El codo de Palorchestes tenía un rango de movimiento inusualmente limitado, lo que significa que las extremidades anteriores se extendían cuando el animal caminaba a cuatro patas. ^{[ 22 ]} Es probable que Palorchestes usara sus extremidades anteriores para alcanzar el follaje, usándolas para desgarrar la vegetación o para excavar con un gancho y tirar, ^{[ 23 ]} y puede que se alimentara en postura bípeda. Debido a la extrema rareza de sus restos, algunos autores lo han interpretado como un animal solitario que tenía grandes áreas de distribución y tasas de reproducción lentas. ^{[ 11 ]}

Las órbitas oculares extremadamente pequeñas sugieren una visión muy limitada, por lo que Palorchestes podría haber dependido principalmente del olfato . ^{[ 24 ]}

• Cox, Barry; Palmer, Douglas (1999). La enciclopedia Simon & Schuster de dinosaurios y criaturas prehistóricas: Un quién es quién visual de la vida prehistórica . Simon & Schuster. ISBN 978-0-684-86411-2.

• Bestias desaparecidas de Australia - Palorchestid - ilustración de Frank Knight
• Museo de Victoria. Archivado el 31 de julio de 2019 en Wayback Machine . Ilustración de Peter Trusler.
• Ficha informativa del Museo Australiano - ilustración de Anne Musser