Palpación

La palpación es el proceso de usar las manos para examinar el cuerpo, especialmente al percibir o diagnosticar una enfermedad. ^{[ 1 ]} Generalmente realizada por un profesional de la salud , es el proceso de palpar un objeto dentro o sobre el cuerpo para determinar su tamaño, forma, firmeza o ubicación (por ejemplo, un veterinario puede palpar el estómago de un animal preñado para asegurar su buena salud y un parto exitoso).

La palpación es una parte importante de la exploración física ; el sentido del tacto es tan importante como la vista . Los médicos desarrollan una gran habilidad para palpar problemas bajo la superficie del cuerpo, pudiendo detectar cosas que personas sin formación no percibirían. Se requiere un profundo conocimiento de la anatomía y mucha práctica para alcanzar un alto nivel de habilidad. La capacidad de detectar o percibir signos táctiles sutiles y reconocer su significado o implicaciones se denomina apreciación (al igual que en el vocabulario general se habla de apreciar la importancia de algo). Sin embargo, algunas cosas no son palpables , por lo que a menudo se necesitan pruebas médicas adicionales , como imágenes médicas y análisis de laboratorio , para llegar a un diagnóstico . No obstante, muchos otros problemas sí son palpables. Algunos ejemplos son el pulso , la distensión abdominal , los frémitos cardíacos , el frémito y diversas hernias , luxaciones articulares , fracturas óseas y tumores , entre otros.

La palpación es utilizada por médicos , quiroprácticos , enfermeros , masajistas , fisioterapeutas , osteópatas y terapeutas ocupacionales para evaluar la textura del tejido del paciente (como la hinchazón o el tono muscular), localizar las coordenadas espaciales de puntos de referencia anatómicos específicos (por ejemplo, para evaluar el rango y la calidad del movimiento articular ) y evaluar la sensibilidad mediante la deformación del tejido (por ejemplo, provocando dolor con presión o estiramiento). En resumen, la palpación puede utilizarse para determinar áreas dolorosas y cuantificar el dolor que sienten los pacientes, o para localizar las coordenadas tridimensionales de puntos de referencia anatómicos y así cuantificar algunos aspectos del sujeto palpado.

La palpación se utiliza habitualmente en exploraciones torácicas y abdominales , pero también puede emplearse para diagnosticar edemas . Además, es un método sencillo para comprobar el pulso. Los veterinarios la utilizan para detectar el embarazo en los animales y las matronas para determinar la posición del feto .

La palpación cuantitativa de puntos de referencia anatómicos para la toma de mediciones debe realizarse siguiendo protocolos estrictos si se desea obtener mediciones reproducibles. Los protocolos de palpación suelen basarse en definiciones bien establecidas de la ubicación de los puntos de referencia anatómicos, generalmente esqueléticos.

La localización de puntos de referencia anatómicos puede realizarse mediante dos protocolos de palpación: 1) la palpación manual , que permite la localización espacial de los puntos de referencia utilizando las manos, combinada o no con la digitalización tridimensional (3D), y 2) la palpación virtual en modelos informáticos 3D obtenidos, por ejemplo, a partir de imágenes médicas.

• 
  Palpación manual de puntos de referencia esqueléticos combinada con digitalización 3D (véase el texto a continuación para más explicaciones).
• 
  Palpación virtual de puntos de referencia esqueléticos.

Palpación manual de puntos de referencia esqueléticos (ilustrado aquí en el hombro de un paciente, véase la imagen de la izquierda). La mano que palpa localiza los puntos de referencia palpados con una precisión satisfactoria (inferior a 1 cm). Los marcadores reflectantes forman parte del protocolo científico y permiten un análisis de movimiento cuantificado adicional para el seguimiento de trastornos articulares. Palpación virtual de puntos de referencia esqueléticos ubicados en un modelo óseo 3D (ilustrado aquí en un modelo de rodilla de un paciente obtenido a partir de imágenes médicas, véase la imagen de la derecha). Las esferas de colores en los huesos indican los puntos de referencia esqueléticos palpados. Este método combinado con la palpación manual cuantificada permite la visualización específica del comportamiento articular durante tareas de movimiento particulares (p. ej., caminar, subir escaleras, etc.).

Los protocolos mencionados pueden utilizarse de forma independiente. La palpación manual se emplea en la práctica clínica con diversos fines: identificación de zonas dolorosas; posicionamiento de equipos específicos ( electrodos de electromiografía , auscultación, puntos de referencia externos utilizados en el análisis del movimiento clínico o el escaneo de la superficie corporal); o medición de parámetros morfológicos (p. ej., longitud de las extremidades). La palpación virtual, por sí sola, resulta útil para cuantificar parámetros morfológicos individuales a partir de imágenes médicas : longitud de las extremidades; orientación de las extremidades; ángulo articular; o distancia entre distintas localizaciones esqueléticas.

La combinación de datos de protocolos de palpación manual y virtual permite realizar análisis complementarios: protocolos de registro destinados a construir marcos de referencia para la representación del movimiento según convenciones clínicas reproducibles; modelar con precisión la cinemática articular durante el análisis musculoesquelético; alinear con precisión las herramientas ortopédicas según la anatomía individual de un paciente; o adaptar y escalar las texturas de la superficie a los datos de movimiento al crear personajes de animación.

El uso de definiciones estandarizadas para las actividades mencionadas permite una mejor comparación e intercambio de resultados; ^{[ 2 ]} este es un elemento clave para el seguimiento del paciente o la elaboración de bases de datos clínicas y de investigación de calidad. Dichas definiciones también permiten una reproducibilidad aceptable por parte de personas con diferentes antecedentes (fisioterapeutas, médicos, enfermeros, ingenieros, etc.). Si se aplican rigurosamente, estas definiciones permiten un mejor intercambio de datos y comparación de resultados gracias a la estandarización del procedimiento. Sin la estandarización de los puntos de referencia anatómicos, la palpación es propensa a errores y poco reproducible.

Actualmente, la elastografía , una técnica de imagen médica, también se utiliza para determinar la rigidez de los tejidos. La palpación manual presenta varias limitaciones importantes: se limita a los tejidos accesibles a la mano del médico, se ve afectada por cualquier tejido intermedio y es cualitativa , no cuantitativa . La elastografía permite superar muchos de estos inconvenientes y mejorar las ventajas de la palpación.

La elastografía es una tecnología relativamente nueva que se introdujo en la práctica clínica principalmente en la última década. Las técnicas más destacadas utilizan ultrasonido o resonancia magnética (RM) para generar tanto el mapa de rigidez como una imagen anatómica para su comparación.

La palpación bajo anestesia general es a veces necesaria, como cuando se requiere palpar estructuras profundas en la cavidad abdominal o pélvica , ya que de lo contrario causaría considerable incomodidad al paciente y la consiguiente contracción de los músculos abdominales , lo que dificultaría el examen. ^{[ 3 ]} Se utiliza, por ejemplo, en la estadificación del cáncer de cuello uterino .