Víctor Paz Estenssoro

En 1941, Víctor Paz Estenssoro cofundó (junto con Hernán Siles y otros) el Movimiento Nacionalista Revolucionario ( MNR ), originalmente un movimiento revolucionario reformista y posteriormente un partido centrista. Paz se convirtió en un miembro influyente del gabinete del coronel Gualberto Villarroel (1943-1946), pero fue expulsado de ese gobierno debido a la presión ejercida desde Washington. En ese momento, Estados Unidos estaba involucrado en la Segunda Guerra Mundial y sospechaba que algunos miembros de la dirección del MNR albergaban simpatías profascistas. A pesar de ello, Paz Estenssoro se postuló a la presidencia en 1947, obteniendo el tercer lugar, y nuevamente en 1951, cuando el MNR ganó las elecciones, a pesar de que el sufragio en ese entonces estaba limitado a un pequeño sector de la población con propiedades. Sin embargo, las elecciones fueron anuladas unilateralmente por el gobierno ultraconservador de Mamerto Urriolagoitía , y el MNR pasó entonces a la clandestinidad, llegando al poder tras una revolución nacional popular al año siguiente.

Entre las reformas estructurales adoptadas por el gobierno de Paz Estenssoro se encontraba la extensión del sufragio universal a todos los ciudadanos adultos (incluidos indígenas y analfabetos), la nacionalización de las mayores empresas mineras de estaño y un extenso programa de distribución de tierras (reforma agraria). ^{[ 1 ]} Gran parte de las fuerzas armadas, que históricamente habían estado alineadas con las élites económicas de Bolivia antes de la Revolución, fueron desmanteladas y reorganizadas como un brazo virtual del partido MNR . Algunos observadores han comparado la centralización del poder del MNR con el Partido Revolucionario Institucional (PRI) de México . La diferencia crucial entre el MNR y el PRI radicaba en la estructura decididamente descentralizada del nuevo poder militar del país (es decir, obreros y campesinos armados), que estaba supervisada en gran medida por el bloque minoritario de izquierda del MNR, encabezado por el líder del Centro Obrero Boliviano (COB), Juan Lechín . ^{[ 2 ]}

A Paz Estenssoro no se le permitió presentarse a la reelección, y Hernán Siles fue elegido presidente, cargo que ocupó desde 1956 hasta 1960. Durante la administración de Hernán Siles, el MNR comenzó a polarizarse y fragmentarse, con un ala conservadora liderada por Wálter Guevara y una facción de izquierda cada vez más firme, encabezada por el carismático líder del COB, Lechín. Para evitar la fractura de su partido, Paz regresó de Londres (donde se desempeñaba como embajador de Bolivia) y se presentó a la reelección en 1960, obteniendo una amplia mayoría de votos. Su compañero de fórmula para la vicepresidencia fue Juan Lechín, quien se convirtió en una figura política cada vez más influyente e independiente, lo que provocó la deserción de Wálter Guevara del MNR, quien se sintió menospreciado.

El segundo gobierno de Paz Estenssoro experimentó disensiones internas, violencia política y la salida de varios líderes originales. De gran importancia durante este período fue el espinoso tema del desarme de las milicias mineras y obreras que habían combatido en la Revolución de 1952 y a quienes, en su mayoría, se les había permitido conservar sus armas desde entonces. Estas milicias habían servido como un útil contrapeso a la posibilidad de una reafirmación conservadora o militar contra la Revolución, pero para 1960 estaban al servicio de los intereses del vicepresidente de izquierda radical del partido, Lechín . De convicción política marxista, este último se oponía al desarme de las milicias y a la reconstitución del ejército tradicional, e instaba a la aprobación de reformas más profundas. Paz Estenssoro no estaba de acuerdo y, continuando con las políticas iniciadas por Siles , se apoyó cada vez más en las "nuevas" fuerzas armadas. Esto produjo la inevitable ruptura final, y Lechín fue expulsado del partido antes de las elecciones de 1964.

Ante los crecientes desafíos políticos y la oposición, y considerándose el único capaz de mantener unida la coalición MNR , en 1964 Paz decidió enmendar la constitución para poder presentarse a la reelección. Tradicionalmente, este tipo de intentos (conocidos como "prorroguismo") han sido duramente condenados por las élites políticas bolivianas, muchas de las cuales llevaban años esperando su turno para ocupar la presidencia. Este caso no fue la excepción, y la maniobra de Paz acabó siendo su perdición. Para simbolizar su constante giro a la derecha, eligió como compañero de fórmula al carismático comandante de la Fuerza Aérea Boliviana, el general René Barrientos . La creciente dependencia de Paz de las fuerzas armadas estuvo influenciada, en cierta medida, por las constantes exigencias de Washington de que el ejército se reconstituyera y equipara por completo para combatir posibles insurgencias comunistas al estilo cubano. En cualquier caso, la elección de René Barrientos fue una decisión controvertida que algunos críticos consideraron políticamente arriesgada, ya que Paz no pareció percatarse del profundo resentimiento de los comandantes aparentemente leales del ejército "nuevo y revolucionario" hacia la manipulación de las fuerzas armadas por parte del MNR con fines políticos.

El 4 de noviembre de 1964, el gobierno del MNR fue derrocado por un golpe militar liderado por el vicepresidente René Barrientos y Alfredo Ovando , comandante del ejército. Paz huyó a Lima , Perú , donde inició un largo exilio, resentido por la destitución de Paz por parte de René Barrientos y crítico con la dirección de los gobiernos posteriores. El régimen militar no llegó a su fin hasta 1982 (con algunas excepciones menores y muy temporales). Para entonces, Paz y Hernán Siles Zuazo se habían distanciado, ya que Siles apoyaba políticas más de izquierda. Wálter Guevara , por su parte, había apoyado a Barrientos y formado parte de su administración. En 1969, Barrientos falleció en un accidente de helicóptero y nuevos gobiernos militares populistas de tendencia progresista tomaron el poder en Bolivia (1970-1971).

Cuando las políticas del gobierno militar de izquierda de Torres , que enfrentaba la oposición de sectores conservadores, se vieron afectadas, Torres fue derrocado en un sangriento golpe de Estado liderado por el entonces coronel Hugo Banzer con el pleno apoyo del MNR. Esta acción también le costaría caro a Paz y a su partido en los años venideros, especialmente en futuras elecciones. Al parecer, Paz creía que Banzer solo gobernaría temporalmente antes de convocar elecciones y, dado que el MNR seguía siendo el partido más grande del país con una amplia ventaja, esto le permitiría regresar a la presidencia. Sin embargo, Banzer rompió con el MNR en 1974, exilió a Paz y gobernó únicamente con apoyo militar hasta 1978.

Mientras Paz había empañado su imagen al asociarse con el gobierno militar de Hugo Banzer, ampliamente criticado por violaciones de derechos humanos, Hernán Siles se inclinaba cada vez más hacia la izquierda y ganaba adeptos a costa de Paz. Cuando finalmente se convocaron elecciones en 1978, aparentemente fue Hernán Siles quien las ganó (hubo grandes irregularidades y las elecciones fueron anuladas), mientras que Paz obtuvo el tercer lugar. Esto representó un importante declive con respecto a los resultados que el MNR había logrado en las décadas de 1950 y principios de 1960. Las elecciones se reprogramaron para 1979, y cuando se llevaron a cabo, Hernán Siles volvió a ganar, pero esta vez Paz quedó en segundo lugar. Sin embargo, las elecciones resultaron nuevamente inconclusas, ya que ninguno de los candidatos obtuvo el 50% de los votos necesarios para ganar la elección directa, por lo que el resultado debía ser decidido por el Congreso. Las intransigentes posturas partidistas prevalecieron y el gobierno no logró ponerse de acuerdo sobre ninguno de los candidatos, optando finalmente por nombrar como presidente provisional al presidente del Senado, Wálter Guevara , entonces aliado con el MNR de Paz. Se le encargó convocar nuevas elecciones en 1980. Dichas elecciones reconfirmaron la victoria de Hernán Siles y el segundo lugar de Paz, pero los militares intervinieron para impedir que Hernán Siles (ahora vinculado a partidos considerados de la "extrema izquierda") asumiera el cargo. El general Luis García Meza tomó las riendas del poder en el sangriento golpe de Estado del 17 de julio de 1980, y Paz volvió a exiliarse. En 1982, los asediados militares finalmente abandonaron el Palacio Quemado y confirmaron los resultados de las elecciones de 1980, proclamando a Hernán Siles presidente.

El MNR de Paz se opuso a Hernán Siles en todos los frentes, mientras su gobierno sumía al país en una espiral hiperinflacionaria. De hecho, esta fue la crisis económica más grave de la historia de Bolivia, provocada en gran medida por el desplome de los precios internacionales del estaño y el inicio de la crisis de la deuda latinoamericana . La gravedad de la situación llevó al Congreso Nacional a presionar a Hernán Siles para que convocara elecciones anticipadas en 1985. Paz volvió a quedar en segundo lugar (esta vez detrás del exdictador Hugo Banzer), pero fue elegido presidente por el Congreso Nacional, ya que, como era habitual, ninguno de los partidos había alcanzado el umbral del 50% para la elección directa. De hecho, fue la primera vez que un partido de oposición llegó al poder pacíficamente en unas elecciones libres, a pesar de que desde hacía tiempo existía competencia multipartidista en los comicios.

El ahora casi octogenario Paz comenzó su cuarto (y último) mandato como presidente en 1985. La situación económica era realmente crítica, pero Paz y sus asesores tenían un plan neoliberal radical. Mediante el Decreto 21060 se instituyeron importantes reformas económicas diseñadas para frenar la galopante hiperinflación (heredada de Hernán Siles ), se reprimieron los sindicatos para restablecer la autoridad del gobierno y se eliminó a 30.000 mineros de las nóminas estatales para reducir el tamaño del gobierno. ^{[ 3 ]} Hasta que se anunció la reestructuración económica, Paz y su equipo de planificación no habían informado al resto de su gabinete ni al público sobre las reformas, que anticipaban que provocarían importantes protestas públicas. Un miembro del equipo económico de Paz comparó su enfoque con el bombardeo de Hiroshima con armas nucleares. ^{[ 4 ]} Las reformas eran en muchos sentidos lo opuesto a lo que Paz había representado a sus votantes. Como resultado, las políticas fueron recibidas con protestas. En los meses posteriores al anuncio del Decreto 21060, se impuso un toque de queda a los ciudadanos, se restringieron los viajes por todo el país, se allanaron universidades y reuniones de la oposición, y cientos de líderes sindicales fueron secuestrados y llevados a campos de prisioneros en la Amazonía hasta que se suspendieron las huelgas. ^{[ 4 ]}

Las políticas de reajuste —llevadas a cabo en gran medida por el enérgico ministro de Planificación de Paz Estenssoro, Gonzalo Sánchez de Lozada , quien más tarde sería presidente de Bolivia— se conocieron como la Nueva Política Económica (NPE). Esta reestructuró la mayor parte de la economía boliviana, hasta entonces estatista, y la transformó en una economía neoliberal orientada a la privatización, logrando contener la hiperinflación. ^{[ 5 ]} A pesar de la estabilización económica, Bolivia continuó enfrentando una pobreza generalizada, y la oposición a las reformas económicas liberales creció, culminando con la elección del socialista Evo Morales en 2005. ^{[ 6 ]}

Paz finalizó su mandato y se retiró definitivamente de la política al dejar el cargo en 1989. Falleció en su casa de Tarija el 7 de junio de 2001.