Pearl Witherington

Witherington escapó de la Francia ocupada con su madre y tres hermanas en diciembre de 1940. La familia llegó a Londres en julio de 1941, donde encontró trabajo en el Ministerio del Aire, específicamente en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina . ^{[ 8 ] : 186} Decidida a luchar contra la ocupación alemana de Francia y deseando un papel más activo en la lucha, se unió al Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) británico el 8 de junio de 1943. En el entrenamiento, se destacó como la "mejor tiradora " que el servicio había visto jamás. ^{[ 9 ]} A pesar de su destreza con las armas de fuego, nunca portó un arma durante su misión en Francia. ^{[ 6 ]}

Con el nombre en clave "Marie", Witherington partió de Inglaterra en un avión Halifax del Escuadrón n.º 138 de la RAF y se lanzó en paracaídas a la Francia de Vichy la noche del 22 al 23 de septiembre de 1943, aterrizando cerca de Tendu , en el departamento de Indre . ^{[ 10 ]} Allí se unió a Maurice Southgate , líder de la Red Stationer del SOE , y a Jacqueline Nearne , mensajera de Southgate, y se reunió con su prometido. Durante los siguientes ocho meses, haciéndose pasar por vendedora de cosméticos, Witherington también trabajó como mensajera. ^{[ 8 ] : 187} La red Stationer cubría una amplia zona del centro de Francia y Witherington prácticamente no tenía hogar, pasando las noches durmiendo en trenes mientras viajaba de un lugar a otro entregando mensajes y sometiéndose a frecuentes controles de sus (falsos) documentos de identidad por parte de la Gestapo y la policía francesa. El reumatismo la dejó fuera de servicio durante algunas semanas. ^{[ 6 ] [ 11 ]}

Una exhausta Jacqueline Nearne regresó a Gran Bretaña en abril de 1944, y la Gestapo arrestó a Southgate el 1 de mayo de 1944 y lo deportó al campo de concentración de Buchenwald . Witherington tuvo la fortuna de no ser arrestado con él. Witherington y el operador de radio de Southgate, Amédée Maingard, estaban con Southgate el día de su arresto, pero Witherington dijo que Maingard estaba agotado y que necesitaba tomarse la tarde libre. Mientras los dos estaban de picnic, Southgate fue arrestado; la supervivencia como agente del SOE a menudo dependía de la suerte. ^{[ 6 ] [ 4 ] : 122}

Con Southgate prisionero de los alemanes, Witherington formó y se convirtió en líder de una nueva red del SOE, Wrestler , bajo el nuevo nombre en clave "Pauline", en el triángulo Valençay - Issoudun - Châteauroux . Organizó la red con la ayuda de su prometido, Henri Cornioley. Witherington no intentó dar órdenes directamente a los grupos de la resistencia, sino que encontró un coronel francés dispuesto a hacerlo. Witherington trabajó estrechamente con la red vecina del SOE Shipwright, dirigida por su antiguo colega Amédée Maingard. Juntas, sus redes provocaron más de 800 interrupciones en las líneas ferroviarias en junio de 1944, centrándose en cortar la principal línea ferroviaria entre París y Burdeos . La inoperatividad de estas líneas obstaculizó el esfuerzo alemán por transportar hombres y material al frente de batalla en Normandía. ^{[ 4 ] : 122, 381, 389, 398}

En la mañana del 11 de junio de 1944, soldados alemanes atacaron a Witherington en el castillo de Les Souches , su cuartel general cerca del pueblo de Dun-le-Poëlier . Solo unos pocos maquis y civiles se encontraban presentes cuando llegaron los alemanes. Bajo fuego, Witherington escondió la lata donde guardaba una gran cantidad de dinero y huyó a un campo de trigo, donde permaneció oculta hasta el anochecer. Su prometido, Henri Cornioley, también escondido en un campo de trigo, contó 56 camiones cargados de alemanes que participaban en la operación. Según Witherington, los alemanes no intentaron encontrar a los maquis escondidos ni a los agentes del SOE, limitándose a destruir las armas que encontraron en el castillo. El ataque al cuartel general de Witherington formó parte de una operación mayor en la que murieron 32 maquis. ^{[ 7 ] : 73–79}

El ataque dejó a Witherington en una situación desesperada: no nos quedaba nada, ni armas ni radio. Fue en bicicleta hasta Saint-Viâtre para reunirse con un agente del SOE, Philippe de Vomécourt , alias "Saint Paul", y contactó por radio con Londres solicitando suministros. El 24 de junio, tres aviones lanzaron suministros desde el aire y Witherington volvió a estar operativa. El número de maquis en su región aumentó rápidamente hasta alcanzar los 3500, ya que la invasión de Normandía animó a los jóvenes a unirse a la resistencia. Ella y Cornioley dividieron a los maquis en cuatro subsecciones, cada una con su líder. El SOE en Gran Bretaña apoyó a los grupos de maquis lanzando en paracaídas 60 aviones cargados de armas y material. Witherington llevaba tiempo solicitando la ayuda de un comandante militar, y el 25 de julio llegó el capitán François Perdriset para colaborar en las operaciones militares de los maquis en su sector. Rechazó que se describiera su trabajo como "bang-bang-bang, volaba trenes". Ella dijo: «Eso simplemente no es cierto. Lo único que hice fue visitar y armar a los resistentes». ^{[ 7 ] : 81–88}

A finales de agosto de 1944, las autoridades francesas, que ya habían consolidado su control sobre la resistencia mientras los alemanes eran expulsados ​​de Francia, ordenaron a los cuatro grupos de maquis de la red Wrestler de Witherington que se trasladaran al bosque de Gatine, cerca de la ciudad de Valençay . El objetivo era impedir que el ejército alemán del sur de Francia se uniera a las fuerzas alemanas del norte. Witherington se opuso al movimiento, pero aun así acompañó a los maquis de Wrestler. Entre el 9 y el 10 de septiembre, en una batalla, más de 19.000 soldados alemanes al mando del general Botho Elster fueron amenazados por la resistencia francesa. Temiendo represalias, Elster no quiso rendirse a la resistencia, sino a un ejército regular, y negoció la rendición con el general estadounidense Robert C. Macon . Los maquis franceses que habían hostigado a los alemanes no fueron invitados a asistir ni a participar en la rendición del 11 de septiembre en Issoudun ni en la rendición formal del 16 de septiembre en el puente de Beaugency . «Así pues», dijo el historiador Robert Gildea, «la contribución más tangible de las FFI ( Fuerzas Francesas del Interior ) ni siquiera quedó registrada». ^{[ 12 ]} Witherington estaba furiosa. Dijo que, tras la ceremonia de rendición, los estadounidenses colmaron a los soldados alemanes de «naranjas, chocolate, de todo. Pero esa es una vieja historia, ya sabes, los soldados se daban la bienvenida entre sí. Nosotros no éramos soldados». ^{[ 7 ] : 95–101}

Witherington no estaba sola en su furia. Hombres y mujeres franceses, «que no tenían casi nada», observaban cómo los estadounidenses distribuían raciones y artículos de lujo a los alemanes. Se arrancaron banderas estadounidenses y se publicaron cartas de indignación en periódicos locales y nacionales. ^{[ 13 ]}

El 21 de septiembre de 1944, Witherington y el personal británico bajo su mando recibieron la orden de regresar al Reino Unido, habiendo concluido su misión. Regresó con un "extraordinario —y probablemente único— desglose de sus gastos en el campo: ascendía a varios millones de francos y detallaba minuciosamente cada gasto, incluyendo incluso entradas para la compra de cigarrillos y cuchillas de afeitar". ^{[ 6 ]}