Maurice Southgate

Maurice Southgate (20 de junio de 1913 – 17 de marzo de 1990 ^{[ 1 ]} ), cuyo nombre en clave era Hector, fue un oficial de la Real Fuerza Aérea y agente de la organización clandestina británica Special Operations Executive (SOE) durante la Segunda Guerra Mundial . El propósito de la SOE era llevar a cabo espionaje, sabotaje y reconocimiento en la Europa ocupada contra las potencias del Eje , especialmente la Alemania nazi . Los agentes de la SOE se aliaron con grupos de resistencia y les suministraron armas y equipo lanzados en paracaídas desde Inglaterra.

Southgate fue el organizador (líder) de la red (o circuito) STATIONER del SOE, que operaba en una amplia zona centrada en Châteauroux, en el centro de Francia, y Tarbes, en el sur de Francia, entre 1942 y 1944. Fue capturado por las SS en Montluçon en 1944 y deportado al campo de concentración de Buchenwald, donde sobrevivió hasta su liberación por las fuerzas estadounidenses en 1945. ^{[ 2 ]} Maurice Buckmaster , jefe de la Sección Francesa del SOE, consideraba a Southgate como uno de sus mejores agentes.

Southgate nació en París ^{[ 3 ]} de padres británicos, se educó en una escuela técnica y comenzó un negocio de tapicería. ^{[ 4 ]}

Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Southgate formó parte de la Fuerza Expedicionaria Británica y, en junio de 1940, fue evacuado de Saint-Nazaire a bordo del RMS Lancastria  , que fue hundido por aviones alemanes. Afortunadamente, Southgate logró nadar hasta la orilla y fue rescatado por otro barco que posteriormente atracó en Falmouth, Cornualles . En Inglaterra, la RAF lo destinó al Ministerio del Aire, donde se reencontró con su amiga de la infancia, Pearl Witherington , quien más tarde se convertiría en agente del SOE trabajando para Southgate. Otro agente del SOE, John Starr , también era amigo suyo de la infancia. En mayo de 1942, Southgate fue recomendado a la Sección Francesa del SOE, donde fue aceptado para recibir entrenamiento en julio. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Southgate impresionó a sus instructores y superiores del SOE con su "enfoque serio y minucioso" y fue designado como organizador (líder) de una nueva red del SOE que se llamaría "Stationer". La noche del 25 al 26 de enero de 1943, él y su mensajera, Jacqueline Nearne , saltaron en paracaídas sobre Francia. La tarea de Southgate era organizar y trabajar con organizaciones de la resistencia en dos áreas distintas: primero, alrededor de Vierzon , Châteauroux y Limoges , y segundo, a 450 kilómetros (280 millas) al suroeste, cerca de la frontera con España, en los alrededores de Tarbes . ^{[ 4 ]} Southgate tenía dos colaboradores experimentados, ambos bien considerados por el SOE, sobre el terreno en Francia: Auguste Chatraine , un agricultor y político socialista de Tendu , y Charles Rechenmann , un ingeniero y exsoldado de Tarbes. ^{[ 6 ]} Ambos serían capturados y ejecutados posteriormente por los alemanes. Amédée Maingard , operador de radio y segundo al mando, se unió a Southgate en abril de 1943 y en septiembre de 1943, Pearl Witherington llegó en paracaídas para convertirse en la segunda mensajera de Southgate. ^{[ 4 ]}

Las dos áreas de operación de Southgate eran totalmente diferentes. Chantraine reclutó para el SOE entre los comunistas de los Francs-Tireurs et Partisans (FTP). ^{[ 7 ]} Rechenmann reclutó a casi 100 exsoldados para el SOE, todos ellos fugados de campos de prisioneros de guerra en Alemania. Southgate fue uno de los pocos agentes del SOE que tuvo éxito trabajando con comunistas y también reclutó a "casi gánsteres extremadamente duros". ^{[ 8 ]} A finales del verano de 1943, los dos grupos de resistentes de Southgate, llamados maquis , habían comenzado pequeños actos de sabotaje contra ferrocarriles, centrales eléctricas y fábricas de aviones. ^{[ 4 ]}

En octubre de 1943, Southgate regresó a Inglaterra para informar sobre su progreso. Le dijo al SOE que su red era demasiado grande para ser manejada por un solo hombre y fue relevado de sus funciones en los alrededores de Tarbes. ^{[ 9 ]} Regresó a Francia en enero de 1944, lanzándose en paracaídas cerca de Toulouse , para organizar y abastecer a la resistencia en el centro de Francia con el objetivo de apoyar con sabotajes la inminente invasión aliada de Francia. En abril de 1944, informó que tenía 2500 combatientes de la resistencia listos para emprender acciones guerrilleras contra los alemanes ocupantes. ^{[ 4 ]}

La esposa de Southgate, Josette, fue evacuada en aviones clandestinos del SOE desde Francia a Inglaterra entre el 9 y el 10 de abril de 1944. Josette viajó acompañada por Jacqueline Nearne, la mensajera de Southgate de larga trayectoria. ^{[ 10 ]}

Southgate recibió la Orden del Servicio Distinguido del Reino Unido durante su encarcelamiento. ^{[ 13 ]} Maurice Buckmaster, jefe de la Sección F (francesa) del SOE, diría más tarde de Southgate: «Se apegaba a su trabajo sin pensar en su propia seguridad o bienestar. Trabajaba largas jornadas —a veces hasta veinte al día— e inspiraba un entusiasmo feroz en todos los que trabajaban con él». ^{[ 15 ]}

Se han publicado en línea extractos del diario de guerra de Southgate. ^{[ 16 ]}