Incidente de Pearl

El incidente de The Pearl fue el mayor intento de fuga no violenta de personas esclavizadas registrado en la historia de Estados Unidos . El 15 de abril de 1848, setenta y siete esclavos intentaron escapar de Washington D. C. navegando en una goleta llamada The Pearl . Su plan era navegar hacia el sur por el río Potomac , luego hacia el norte por la bahía de Chesapeake y el río Delaware hasta el estado libre de Nueva Jersey , una distancia de casi 362 kilómetros (225 millas) . El intento fue organizado tanto por blancos abolicionistas como por negros libres, quienes ampliaron el plan para incluir a muchas más personas esclavizadas. Paul Jennings , un exesclavo que había servido al presidente James Madison , ayudó a planificar la fuga. 

Los fugitivos, entre los que se encontraban hombres, mujeres y niños, vieron retrasado su viaje por los vientos que soplaban en contra del barco. Dos días después, fueron capturados en la bahía de Chesapeake, cerca de Point Lookout , Maryland , por un grupo armado que viajaba en un barco de vapor . Como castigo, los dueños vendieron a la mayoría de los fugitivos a comerciantes, quienes los llevaron al sur profundo . La libertad de las dos hermanas Edmonson se compró ese mismo año con fondos recaudados por la Iglesia Congregacional Plymouth de Henry Ward Beecher en Brooklyn, Nueva York .

Cuando el barco y sus cautivos regresaron a Washington, estalló un motín a favor de la esclavitud en la ciudad. La turba intentó atacar un periódico abolicionista y a otros activistas antiesclavistas conocidos. La policía reforzó las patrullas durante tres días para intentar contener la violencia hasta que cesaron los disturbios. El episodio provocó un debate sobre la esclavitud en el Congreso y pudo haber influido en una cláusula del Compromiso de 1850 que puso fin al comercio de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque no a la esclavitud en sí. La fuga inspiró a Harriet Beecher Stowe a escribir su novela La cabaña del tío Tom (1852), en la que las personas esclavizadas temían ser "vendidas al Sur", e incrementó el apoyo al abolicionismo en el Norte.

Inicialmente, tres hombres blancos fueron acusados ​​de numerosos cargos de ayudar en la fuga y transportar a los cautivos; los capitanes Daniel Drayton y Edward Sayres fueron juzgados y condenados en 1848. Tras cumplir cuatro años de prisión, fueron indultados por el presidente Millard Fillmore en 1852.

Al igual que los estados vecinos de Maryland y Virginia , y otros del Sur , Washington D. C. era una «sociedad esclavista», según la definición del historiador Ira Berlin en su obra Many Thousands Gone: A History of Two Centuries of American Slavery . Albergaba un importante mercado de esclavos y era un centro del comercio interno de esclavos; gracias a su conexión con la bahía de Chesapeake a través del río Potomac, Washington era un punto de tránsito crucial para los cautivos que eran transportados por barco o a pie desde el Alto Sur hasta los mercados o propietarios del Sur Profundo . Numerosas familias de la ciudad esclavizaban activamente a personas, obligándolas generalmente a trabajar como sirvientes domésticos y artesanos. Algunas incluso alquilaban a sus esclavos para trabajar como sirvientes en el puerto y en otros empleos urbanos.

En 1848, los negros libres superaban en número a los esclavos en el Distrito de Columbia en una proporción de tres a uno. Los abolicionistas , tanto negros libres como blancos, participaban activamente en la ciudad intentando acabar con la trata de esclavos y la esclavitud. Además, desde la década de 1840, existía un grupo organizado que apoyaba el Ferrocarril Subterráneo en el distrito. ^{[ 1 ]} La comunidad abolicionista demostró, al planificar la fuga, su capacidad de actuar de forma unificada. ^{[ 2 ]} Buscaban organizar un evento que captara la atención del Congreso y del país para promover el fin de la esclavitud en el Distrito de Columbia. Entre los partidarios blancos se encontraban los abolicionistas William L. Chaplin y Gerrit Smith de Nueva York , quienes ayudaron a encontrar al capitán Daniel Drayton y a financiar un barco. La comunidad negra se apropió del proyecto, notificando a tantas familias que pronto hubo 77 esclavos que querían participar en la fuga. ^{[ 1 ]}

Durante los dos días previos a la fuga de los esclavos, muchos residentes de la ciudad habían estado celebrando la noticia procedente de Francia sobre la expulsión del rey Luis Felipe y la fundación de la Segunda República Francesa , con su afirmación de los derechos humanos y la libertad universales. Algunos negros libres y esclavos se inspiraron en los planes para lograr libertades similares para los esclavos estadounidenses. ^{[ 3 ]} La gente se reunió para escuchar discursos en la plaza Lafayette, frente a la Casa Blanca . Como relató el historiador John H. Paynter :

Entre los discursos que entusiasmaron a la gran multitud se encontraban los del senador Patterson de Tennessee ^{[ a ]} y el senador Foote de Misisipi. El primero comparó el Árbol de la Libertad con el gran álamo de su región, cuyas semillas son esparcidas por todas partes, mientras que el segundo habló elocuentemente de la emancipación universal del hombre y del inminente reconocimiento en todos los países de los grandes principios de igualdad y fraternidad. ^{[ 3 ]}

En abril de 1848, Daniel Bell , herrero del astillero naval de Washington y antiguo esclavo , ayudó a planear una de las fugas de esclavos más grandes y audaces de la época. Daniel Bell temía que, con la muerte del esclavista Robert Armistead, su esposa Mary y sus hijos fueran vendidos. La familia Bell había realizado numerosos intentos infructuosos para obtener su libertad a través de los tribunales del Distrito de Columbia. ^{[ 5 ]} Finalmente, la esposa de Daniel, Mary, ocho de los hijos de los Bell y dos nietos se arriesgarían a emprender el peligroso viaje en la goleta Pearl . ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} Paul Jennings , antiguo esclavo del presidente James Madison , fue uno de los organizadores negros libres de la fuga. ^{[ 1 ]}

Entre los esclavos que planeaban escapar se encontraban seis hermanos adultos de la familia de Paul y Amelia Edmonson; debido a que Amelia era esclava, sus catorce hijos habían nacido en la esclavitud. Paul Edmonson era un negro libre. Las dos hermanas y los cuatro hermanos habían sido "alquilados" por su amo para trabajar a cambio de un salario en la ciudad. ^{[ 1 ]} Varias otras familias también esperaban escapar. El río Potomac y la bahía de Chesapeake proporcionaban una ruta fluvial hacia los estados libres de Nueva Jersey y Pensilvania , pero los organizadores debían conseguir un barco para transportar a los esclavos a través de las 225 millas de agua. Jennings confesó su papel en la organización de la fuga en una carta a su mentor, el senador norteño Daniel Webster , un abolicionista. En ese momento, Jennings pasó desapercibido para el público por su papel. ^{[ 1 ]}

El capitán que se encontró para pilotar el barco, Daniel Drayton, era de Filadelfia y apoyaba la abolición, ^{[ 1 ]} pero admitió que le ofrecieron dinero para transportar a los esclavos. Encontró un barco y un socio dispuesto en Edward Sayres, el piloto de la goleta de 54 toneladas The Pearl . ^{[ 10 ]} Su único otro tripulante era Chester English, un cocinero. "En la oscuridad de la noche, setenta y siete hombres, mujeres y niños de color encontraron el camino hacia la goleta." ^{[ 11 ] [ b ]} Con Drayton y Sayres aceptando el riesgo de transportarlos, la noche del sábado 15 de abril, los esclavos abordaron el barco. Chester English, el cocinero, estaba en The Pearl para abastecer a los pasajeros hasta que alcanzaran la libertad. ^{[ 10 ]}

Los organizadores tenían previsto que el barco navegara 160 km (100 millas) río abajo por el Potomac, y luego 201 km (125 millas ) río arriba por la bahía de Chesapeake hasta alcanzar la libertad en Nueva Jersey, un estado libre. Pero el viento estaba en contra de la goleta, por lo que el barco tuvo que fondear para pasar la noche. ^{[ 10 ]} A la mañana siguiente, numerosos propietarios de esclavos se percataron de la desaparición de sus esclavos y enviaron una partida armada de 35 hombres a bordo del barco de vapor de un propietario de esclavos , el Salem . ^{[ 10 ]}  

Drayton describió la captura de La Perla en sus memorias posteriores:

Un tal señor Dodge, de Georgetown, un anciano adinerado originario de Nueva Inglaterra, echaba de menos a tres o cuatro esclavos de su familia, y un pequeño barco de vapor, del que era propietario, fue conseguido fácilmente. Treinta y cinco hombres, entre ellos uno o dos hijos del viejo Dodge y varios de aquellos cuyos esclavos habían desaparecido, se ofrecieron como voluntarios para tripularlo; y partieron alrededor del mediodía del domingo. ^{[ 12 ]}

El grupo a bordo del Salem encontró el Pearl el lunes por la mañana cerca de Point Lookout en Maryland, tras lo cual inmediatamente tomaron a los esclavos y el barco de regreso a Washington. ^{[ 10 ]}

Los partidarios de la esclavitud se indignaron por el intento de fuga y se formó una turba enfurecida. Durante tres días, las multitudes se agitaron en los disturbios de Washington, y se llamó a numerosos policías para proteger a uno de sus objetivos. Su objetivo era Gamaliel Bailey , editor del periódico antiesclavista New Era . ^{[ c ]} Sospechando de él debido a su historial como editor abolicionista, una turba de propietarios de esclavos casi destruyó el edificio del periódico, pero la policía los contuvo. ^{[ 13 ]}

Una vez que la turba se dispersó, los dueños de esclavos debatieron cómo castigar a sus esclavos. Vendieron a los setenta y siete esclavos a traficantes de esclavos de Georgia y Luisiana , quienes los llevarían al Sur profundo y al mercado de esclavos de Nueva Orleans . Allí probablemente serían vendidos para trabajar en las grandes plantaciones de azúcar y algodón, que albergaban a dos tercios de los esclavos del Sur para la época de la Guerra Civil . ^{[ 14 ]} El congresista John I. Slingerland , un abolicionista de Nueva York , alertó a los activistas antiesclavistas sobre las acciones de los dueños y traficantes de esclavos, lo que ayudó a aumentar el esfuerzo para acabar con la trata de esclavos en la capital del país. ^{[ 15 ]} Amigos y familiares se apresuraron a tratar de localizar a sus seres queridos y comprarlos a los traficantes antes de que fueran llevados al sur. El caso de las dos jóvenes hermanas Edmonson en particular atrajo la atención nacional. Al menos 50 de los esclavos recapturados fueron vendidos al comerciante Hope H. Slatter, quien los colocó en el corral de esclavos de Bernard M. Campbell en Baltimore y luego los envió desde allí hacia el sur. ^{[ 16 ]}

El congresista de Illinois, John Wentworth , contó una historia sobre el incidente de Pearl en sus memorias de 1882: ^{[ 17 ]}

Una mañana, extravié mis botas, y cuando fui a buscar al limpiabotas, él también había desaparecido. Al cabo de unos días, vi una procesión de esclavos capturados, que habían buscado su libertad en una goleta del Potomac, encadenados de dos en dos, conducidos hacia el corral de esclavos; y allí vi a mi limpiabotas caminando con mis botas. Yo había hecho campaña con éxito para el Congreso con esas botas, pero le fallaron al esclavo en su lucha por la libertad. Fue vendido al mercado del Sur, como era costumbre con los fugitivos capturados, y mis botas fueron con él. Pero si se desgastaron en alguna plantación de azúcar, arroz o algodón, o por su nuevo amo, era inútil que yo averiguara. Yo era demócrata en aquellos días. Un amigo antiesclavista, que me apoyó en ese momento, comentó que el esclavo debería haber sabido que si alguna vez se ponía botas demócratas tendría que ir al Sur, mientras que, si hubiera robado sus botas en lugar de las mías, habría llegado sano y salvo a Canadá. ^{[ 17 ]}

(El único miembro de la delegación de Illinois en el 30.º Congreso de 1847-48 que no pertenecía al Partido Demócrata fue el representante estadounidense Abraham Lincoln , miembro del Partido Whig, quien ocupó el cargo durante un solo mandato).

Drayton, Sayres y English fueron acusados ​​inicialmente; el educador Horace Mann , quien había ayudado a los esclavos del motín de La Amistad en 1839, fue contratado como su abogado principal. En julio siguiente, tanto Drayton como Sayres fueron acusados ​​de 77 cargos cada uno por ayudar a escapar a un esclavo y transportarlo ilegalmente. English fue absuelto debido a que su participación fue menor e indirecta.

Tras las apelaciones y la reducción de los cargos, un jurado condenó a Drayton y Sayres. Fueron sentenciados a prisión porque ninguno podía pagar las multas correspondientes a las condenas ni las costas judiciales, que ascendían a 10 000 dólares. Después de haber estado encarcelados durante cuatro años, el senador Charles Sumner , abolicionista, solicitó al presidente Millard Fillmore el indulto para ambos. El presidente los indultó en 1852. ^{[ 12 ] [ 14 ]}

En respuesta al intento de fuga y al motín, el Congreso puso fin al comercio de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque no abolió la esclavitud. La prohibición del comercio de esclavos fue una disposición del Compromiso de 1850 , que trataba principalmente sobre si los nuevos estados del Oeste serían admitidos en la Unión como estados esclavistas o como estados libres. ^{[ 14 ]} Daniel Bell, aunque organizador, no estaba a bordo del Pearl en el momento de su captura. Si bien pudo haber sido interrogado, tuvo suerte en un aspecto, ya que nunca fue acusado de ayudar o instigar la conspiración y pudo conservar su trabajo en el astillero, aunque su salario se redujo de 1,20 dólares al día a 1,12 dólares al día. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

El intento fallido provocó reacciones de abolicionistas y activistas proesclavistas en todo el país y contribuyó a la retórica divisiva que finalmente condujo a la Guerra Civil estadounidense . También inspiró a Harriet Beecher Stowe en la escritura de La cabaña del tío Tom , una novela antiesclavista que se popularizó de inmediato y se publicó en 1852. ^{[ 20 ]}

En 2017, una calle del complejo The Wharf en el barrio Southwest Waterfront de Washington, DC , fue nombrada "Pearl Street" en conmemoración del incidente. ^{[ 21 ]}

• Robert Smalls , quien lideró a un grupo de fugitivos a través de un bloqueo utilizando el USS Planter en 1863.
• Hope H. Slatter – Comerciante de esclavos estadounidense (1790–1853) 

• Drayton, Daniel, Memorias personales de Daniel Drayton: Durante cuatro años y cuatro meses, prisionero (por caridad) en la cárcel de Washington (1853)
• Paynter, John H., “Los fugitivos de la perla (fragmento)” Archivado el 2 de septiembre de 2006 en Wayback Machine , Fragmento reimpreso de The Journal of Negro History, Vol. 1, No. 3, julio de 1916, Archivos de la Universidad de Howard
• Rohrs, Richard C., "Política antiesclavista y el incidente de Pearl" , Encyclopedia.com
• La Coalición Perla , sitio web oficial
• Simmons, Deborah, "El incidente de Pearl" , The Washington Times, 8 de enero de 2004