Pedro Vial

Pedro Vial, or Pierre Vial (c. 1746 in Lyon, France – October 1814 in Santa Fe, New Mexico), was a French explorer and frontiersman who lived among the Comanche and Wichita Indians for many years. He later worked for the Spanish government as a peacemaker, guide, and interpreter. He blazed trails across the Great Plains to connect the Spanish and French settlements in Texas, New Mexico, Missouri, and Louisiana. He led three Spanish expeditions that attempted unsuccessfully to intercept and halt the Lewis and Clark Expedition.

Vial comes to the notice of history in 1779 when he visited Natchitoches and New Orleans, Louisiana. He was described by Spanish authorities as a "gunsmith...who usually lives among the savage nations."^[1] At that time, he had already lived for several years with the Taovaya, a Wichita tribe in their twin villages on the Red River at Spanish Fort, Texas and in Jefferson County, Oklahoma. Vial spoke French, Wichita and halting Spanish. He communicated with the Comanche in Wichita which many of them spoke.^[2] The Spanish were suspicious about the activities of Vial, a Frenchman, and tried unsuccessfully to prevent him from living among the Indians.^[3]

En otoño de 1784, Vial llegó a San Antonio , capital del Texas español, con una delegación de dos franceses y cuatro líderes wichita para mejorar las tensas relaciones entre los wichita y los españoles. Una vez logrado esto, el gobernador español persuadió a Vial para que emprendiera una misión de paz con los comanches, quienes frecuentemente asaltaban los asentamientos españoles en Texas. Vial seleccionó a un español de 22 años, Francisco Xavier Chaves (1762-1832), para que lo acompañara. Chaves, nacido en Nuevo México , había sido capturado por los comanches a los ocho años y creció entre los wichita y los comanches, hablando ambos idiomas. En 1784, Chaves había escapado de los wichita y se presentó ante las autoridades españolas. ^{[ 4 ]}

Vial y Cháves, junto con dos sirvientes, iniciaron su misión en Nacogdoches, Texas, el 23 de julio de 1785. Viajaron a las aldeas gemelas de Taovaya en el río Rojo , acompañados por dos líderes Taovaya. El grupo llegó a las aldeas Taovaya (cerca de la actual Spanish Fort, Texas ) el 6 de agosto. La expedición de Vial para hacer las paces con los comanches fue bien recibida por los Taovaya y sus parientes cercanos, los Wichita, y viajaron para reunirse con las diversas bandas de los comanches orientales (Cuchanees o Kotsoteka) en el río Little Wichita, cerca de la actual Wichita Falls, Texas . Vial persuadió a varios jefes comanches para que lo acompañaran a San Antonio para entablar conversaciones de paz con el gobernador. Llegaron allí el 19 de septiembre y concluyeron un acuerdo de paz que duró, con algunas interrupciones, 35 años. ^{[ 5 ]}

Basándose en el acuerdo de paz con los comanches, Vial se ofreció voluntario para encontrar una ruta desde San Antonio hasta los asentamientos españoles en Nuevo México , ya que en ese momento no existía contacto directo entre los españoles en Texas y Nuevo México. El gobernador también le ordenó castigar a los taovaya por un ataque a la manada de caballos española en San Antonio. Vial y un compañero, Cristóbal de los Santos, partieron de San Antonio el 4 de octubre de 1786 y llegaron a las aldeas gemelas de los taovaya el 28 de diciembre. Tras advertir a los taovaya que su amistad con los españoles estaba en peligro, continuó hacia el oeste, siguiendo el río Rojo río arriba, pasando el invierno entre los comanches cerca de Wichita Falls, Texas , y continuando en primavera a través del Panhandle de Texas , llegando a Santa Fe, Nuevo México, el 26 de mayo de 1787, convirtiéndose así en el primer europeo en cruzar las Grandes Llanuras desde San Antonio hasta Santa Fe. ^{[ 6 ]}

Los españoles en Santa Fe enviaron inmediatamente una expedición de regreso a San Antonio, pero Vial permaneció en Santa Fe hasta el 24 de junio de 1788, cuando emprendió con varios compañeros otra travesía de las Grandes Llanuras, esta vez a Natchitoches, llegando el 20 de agosto. Una vez más, Vial contó con la ayuda de guías comanches. Desde Natchitoches, viajó de nuevo a San Antonio y luego regresó a Santa Fe, llegando el 20 de agosto de 1789 tras un viaje de más de 2400 millas (4000  km). ^{[ 7 ]}

En 1792, Vial recibió la orden de cruzar nuevamente las Grandes Llanuras, esta vez para abrir comunicaciones entre Nuevo México y San Luis, Misuri . Partió de Santa Fe el 21 de mayo de 1792, acompañado por dos jóvenes. Al este del río Pecos , Vial se encontró con su antiguo colega, Francisco Xavier Chavés, quien se dirigía a Santa Fe para visitar a sus padres, a quienes no había visto desde que fue capturado por los comanches 22 años antes. Como era de esperar, Chavés viajaba ahora con un grupo de comanches. ^{[ 8 ]}

Vial siguió aproximadamente la ruta del posterior Camino de Santa Fe al cruzar las llanuras. Cerca del río Arkansas , en Kansas, Vial se encontró con un grupo de indios Kaw que lo capturaron a él y a sus compañeros, los amenazaron de muerte y los llevaron a su aldea en el río Kansas . Allí, Vial fue rescatado por un comerciante francés y continuó su viaje en bote por el río Misuri hasta San Luis, llegando allí el 3 de octubre de 1792. Permaneció en San Luis hasta el 14 de junio de 1793 debido a las incursiones de los Osage que interrumpieron las comunicaciones en el río Misuri. Vial regresó a Santa Fe por aproximadamente la misma ruta, visitando a los Pawnee en el camino y llegando a Santa Fe el 15 de noviembre de 1793. ^{[ 9 ]}

En 1795, Vial, sospechoso de deslealtad a España, fue arrestado en Santa Fe, pero pronto fue liberado y enviado nuevamente a Pawnee para negociar la paz entre ellos y los comanches. Cumplió su cometido, pero a su regreso a Santa Fe fue arrestado de nuevo. Escapó y, con ayuda de los comanches, cruzó las Grandes Llanuras y se estableció durante los siguientes años en la zona de San Luis. Regresó a Santa Fe en 1803, donde fue indultado y recibió el pago retroactivo por sus servicios. ^{[ 10 ]}

When the Spanish heard that the Lewis and Clark Expedition was traversing territory claimed by Spain, they attempted to halt the expedition. Vial and another French frontiersman, Jose Jarvet (Chalvert) led a force of 52 soldiers, Spanish settlers, and Pueblo Indians to find and arrest the Americans. Leaving Santa Fe on August 1, 1804, Vial reached a Pawnee village in central Nebraska where they heard that Lewis and Clark had already passed that way, and were about 100 miles (160 km) distant and proceeding up the Missouri River. Vial made no effort to catch the Americans, but returned to Santa Fe on November 5.^[11]

The next year, departing Santa Fe on October 5, 1805, where a new gobernor had been appointed by the king, Joaquin del Real Alencaster, Vial and Jarvet with 100 men were sent out again to seek an alliance with the Plains Indians tribes to prevent the return of Lewis and Clark, who were by this time on the Columbia River, far to the northwest. Near present-day Las Animas, Colorado, Vial was attacked by about 100 well-armed and mounted Indians whose persistence caused him to return to New Mexico. Despite his expertise and experience, he was unable to identify the tribe or language of the Indians attacking him.^[12]

On April 19, 1806, Vial and Jarvet departed again from Santa Fe northward with yet another force, this time with 300 men as governor del Real Alencaster was more aggressive in his strategy, to secure treaties with the plains tribes and thwart the efforts of the Americans. The expedition was soon abandoned due to desertions and Vial was back in Santa Fe by May 30.^[13]

The Spanish made one last effort to intercept Lewis and Clark. In June 1806, Lt. Facundo Melgares close collaborator of fellow spaniard del Real Alencaster, departed New Mexico with 600 men—105 soldiers, 400 militia, and 100 allied Indians—with the objective of making a peace treaty with the Pawnee and halting American incursions into what the Spanish considered their territory. Melgares left one-half his men on the Arkansas River and proceeded with the other 300 to the Pawnee villages in Nebraska. Although his talks with the Pawnee appeared successful, they also raided his horse herd. If Melgares had continued his journey another 100 miles (160 km) east to the Missouri River he might have intercepted Lewis and Clark on their return journey. The Melgares expedition was the largest military force ever dispatched by the Spanish to the Great Plains. Melgares returned to New Mexico in November 1806.^[14]

Vial, ahora conocido como "Vial el Viejo", aparentemente aceptó el dominio estadounidense sobre la Compra de Luisiana . El 14 de septiembre de 1808, Meriwether Lewis le otorgó una licencia para cazar en el río Misuri. También continuó sirviendo a los españoles en Nuevo México como intérprete y guía. El 2 de octubre de 1814, Vial firmó su testamento en Santa Fe, declarando que no tenía ni esposa ni hijos, y legando sus escasas pertenencias a María Manuela Martín. Presuntamente falleció poco después. ^{[ 15 ]}

Pedro Vial fue el primer europeo en realizar «el primer viaje por tierra desde San Antonio hasta Santa Fe; el hombre que realizó el primer viaje por tierra desde Santa Fe hasta Natchitoches; el hombre que realizó el primer tránsito del Camino de Santa Fe entre Santa Fe y San Luis». Sin embargo, fueron los Estados Unidos, y no los españoles, quienes más se beneficiaron de sus exploraciones. El historiador Abraham P. Nasatir lo llamó «el mayor explorador de la frontera de todos ellos». ^{[ 16 ]}

Es posible que los viajes de Vial fueran incluso más extensos de lo que se registró. En 1787, entregó a las autoridades españolas un mapa de los "territorios transitados por Pedro Vial". Este mapa representa con bastante precisión la zona desde el río Misisipi hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas, incluyendo el río Misuri. Es el primer mapa conocido que representa las Tres Horquillas del curso superior del río Misuri en Montana , cuyo descubrimiento suele atribuirse a Lewis y Clark en 1805. En él, las Tres Horquillas se ubican aproximadamente en su posición correcta, a 700 millas al norte de Santa Fe. ^{[ 17 ]}