Percy G. Williams

Percy Garnett Williams (4 de mayo de 1857 - 21 de julio de 1923) fue un actor estadounidense que se convirtió en vendedor ambulante de medicinas, inversor inmobiliario, operador de parques de atracciones y propietario y gerente de teatros de vodevil. Dirigió el circuito de teatros de primera categoría del Gran Nueva York. Williams era conocido por pagar generosamente y ofrecer buenas condiciones laborales a los artistas. A su muerte, legó su casa de Long Island para que sirviera como residencia de ancianos para actores sin recursos.

Percy Garnett Williams nació el 4 de mayo de 1857 en Baltimore , Maryland. ^{[ 1 ]} Era hijo de John B. Williams, médico y editor del Baltimore Family Journal . Se esperaba que Percy Williams también se convirtiera en médico, y después de graduarse del Baltimore College estudió medicina por un tiempo. Sin embargo, le fascinaba el teatro. ^{[ 2 ]} Organizó y se convirtió en el director del Courtland Dramatic Club. ^{[ 3 ]} Actuó en el Front Street Theatre y en el Colonel Sinn's Theatre en Baltimore, luego se mudó a Brooklyn en 1875, donde actuó con el Colonel Sinn's Park Theatre. ^{[ 3 ]} Pasó dos temporadas en Brooklyn, luego regresó a Baltimore y fue el comediante principal de la compañía de teatro Holliday Street Theater . ^{[ 2 ]} Actuó en una producción itinerante de La cabaña del tío Tom que recibió buenas críticas. ^{[ 4 ]}

En 1880, Williams lanzó un espectáculo ambulante de medicina, vendiendo "bolsas de hígado". Estas contenían varias hierbas y una batería cargada sujeta a un cinturón. Williams reclutaba a un ciudadano local en cada pueblo que visitaba para que probara una bolsa de hígado y luego contara al público lo mucho mejor que se sentía. ^{[ 3 ]} Al principio, el espectáculo era solo una rutina de canto y baile con la cara pintada de negro a cargo de Williams, acompañado por un banjoísta. Williams vendía los cinturones de hígado en los intermedios. Más tarde, el espectáculo se expandió y se representó en una carpa. Williams comenzó a organizar otros artistas para vender los cinturones de hígado. ^{[ 3 ]} Reservaba salas y organizaba espectáculos de variedades. ^{[ 5 ]} Finalmente, tenía sesenta artistas trabajando para él, a menudo como parte de otro espectáculo ambulante. ^{[ 3 ] [ a ]}

Williams comenzó a invertir en bienes raíces a finales de la década de 1880. Se asoció con Thomas Adams , el magnate del chicle, para comprar lo que hoy es Bergen Beach, Brooklyn . Se trataba de 120 hectáreas (300 acres) de marisma en Brooklyn, al oeste de Rockaway y al sur de Flatbush , en Jamaica Bay . ^{[ 3 ]} Williams y Adams tenían la intención de construir viviendas, pero decidieron emular el éxito de Coney Island. ^{[ 4 ]} Convirtieron Bergen Island en un complejo turístico. Era accesible mediante el tranvía de Flatbush Avenue , ahora la ruta de autobús B41 . ^{[ 6 ]} El complejo abrió sus puertas en 1893 con un salón de baile, concesiones, atracciones y un muelle. ^{[ 7 ]} El parque de atracciones Percy Williams abrió en junio de 1896, más tarde llamado simplemente Bergen Beach. ^{[ 8 ]} Williams también abrió Zip's Casino, una cervecería en el Lower East Side de Manhattan . ^{[ 3 ]} 

En marzo de 1902, la Brooklyn Rapid Transit Company ofreció comprar el complejo turístico de Bergen Beach, pero no aceptó el precio de Williams. Durante un tiempo se interrumpió el servicio de tranvía a la playa y el negocio se resintió, pero posteriormente se restableció. El complejo sufrió daños por dos incendios en 1904 y 1910. Reabrió sus puertas en 1915, pero cerró definitivamente en 1919. ^{[ 8 ]}

Williams compró el Brooklyn Music Hall en 1897, y más tarde cambió su nombre a Gotham. También dirigió el Novelty en Williamsburg, Brooklyn , y a veces transportaba artistas en carruaje para que pudieran actuar en ambos teatros el mismo día. ^{[ 3 ]} La Asociación de Gerentes de Vaudeville se formó en 1900 en un intento de controlar los salarios pagados a los artistas. Williams se negó a unirse. Creía en pagar bien y brindarles buenas condiciones a los artistas. Los artistas lo consideraban un hombre modesto y accesible, y disfrutaban trabajando para él. ^{[ 5 ]} El tercer teatro de Williams fue el Orpheum en Brooklyn. ^{[ 3 ]} Inauguró el Orpheum en 1901 en un terreno que había comprado en 1895. En ese momento, se pensaba que era el teatro más hermoso del mundo. ^{[ 5 ]}

Percy Williams continuó expandiendo su operación, asociándose con hombres ricos y bien conectados que podían superar los problemas con los permisos y las licencias. Construyó o alquiló los teatros Greenpoint, Crescent y Bushwick en Brooklyn, la Bronx Opera House , los teatros Circle y Colonial en Manhattan, el Alhambra en Harlem, un teatro en Filadelfia y otro en Boston. ^{[ 3 ]} A partir de 1905, los dueños de teatros que contrataban a través de la Agencia William Morris parecían destinados a dominar la industria del vodevil. Entre ellos se encontraban Williams, Frederick Freeman Proctor , Timothy Sullivan y Willie Hammerstein . Sin embargo, EF Albee estaba convirtiendo el circuito Keith-Albee en la cadena de vodevil más grande al este del Mississippi . Albee creó la United Booking Office (UBO) para coordinar y regular el vodevil, y se convirtió en el gerente general de la UBO. ^{[ 3 ]} Williams se resistió a unirse a la UBO, pero finalmente fue persuadido para convertirse en el gerente comercial de la UBO. Fue presionado a tomar esta decisión por la competencia de AL Erlanger y Lee Shubert . ^{[ 9 ]}

La ciudad de Nueva York tenía leyes que prohibían las representaciones teatrales los domingos, pero no las aplicaba con rigor. El alcalde George B. McClellan ordenó su cumplimiento en 1907. En protesta, los teatros cerraron hasta que el alcalde se vio obligado a suavizar la medida. Williams demandó a la ciudad por estas leyes y ganó el caso ante la Corte Suprema del Estado de Nueva York. ^{[ 1 ]}

La compañía Orpheum de Williams anunciaba "Espectáculos limpios en casas limpias". En 1907, Mae West actuó en el Gotham Theater como actriz infantil en la compañía de teatro de Hal Clarendon . ^{[ 10 ]} Williams buscó artistas en Europa y firmó contratos con Vesta Victoria , Vesta Tilley y Marie Lloyd, entre otras. ^{[ 2 ]} En 1909, Williams se unió a The Lambs , el famoso club teatral. ^{[ 11 ] [ 12 ]} En 1910, Williams montó una producción llamada The Wow-Wows en los teatros Alhambra, Bronx, Orpheum, Greenpoint y Colonial. Entre los actores que aparecieron en este espectáculo se encontraban Charlie Chaplin y Stan Laurel . ^{[ 1 ]} En 1910, Williams dirigía más teatros de vodevil en la ciudad de Nueva York que nadie. Tenía dos en Manhattan y uno en cada uno de los siguientes lugares: Bronx, Brooklyn y Queens. Dijo que después de varios viajes al Viejo Mundo en busca de talento, descubrió que todo lo que buscaba estaba en los Estados Unidos. ^{[ 13 ]} Dijo de los artistas de vodevil:

Lo genial del vodevil es que cada uno debe depender de su propia habilidad. No eres una marioneta amaestrada que da voz a las ideas de un director de escena cuya concepción puede ser correcta o no. Tú mismo montas la puesta en escena; el teatro te proporciona con gusto cualquier accesorio o efecto mecánico que mejore tu actuación, pero en ningún otro lugar del mundo se puede usar la expresión "hacer bien las cosas" con tanta precisión como en el mundo del vodevil. ^{[ 13 ]}

Para 1912, Williams participaba financieramente en ocho teatros muy rentables de la ciudad de Nueva York. Estaba enfermo, padecía cirrosis hepática y pasaba parte del año en Florida. ^{[ 9 ]} Tanto Albee como Martin Beck, del circuito Orpheum, querían estos teatros: Albee para que su circuito alcanzara una posición dominante en Nueva York, y Beck para que el suyo se convirtiera en la primera compañía de vodevil con presencia de costa a costa en los Estados Unidos. Albee hizo la oferta más alta y adquirió los intereses teatrales de Williams por 5,25 millones de dólares. ^{[ 9 ]}

Percy Williams se convirtió en masón de trigésimo segundo grado y gran tesorero de los Elks para los Estados Unidos. ^{[ 2 ]} Falleció el 21 de julio de 1923 en East Islip, Nueva York , en Long Island. Tenía 66 años. Su testamento decía: «Hice mi fortuna gracias a los actores; por la presente se la devuelvo». ^{[ 7 ]} Legó su casa de 48 acres (19 ha) en East Islip como hogar para actores ancianos y sin recursos, con un fondo para su manutención. La mayor parte de la propiedad, incluyendo un campo de golf de nueve hoyos, fue vendida por los fideicomisarios en 1973 para poder ampliar el Hogar del Fondo para Actores en Nueva Jersey. ^{[ 9 ]} 

Bergen Beach se vendió en lotes después de 1925. Bergen House fue demolida alrededor de 1930. Lo que quedaba del paseo marítimo y el parque de atracciones fue derribado en 1939. La Belt Parkway ahora atraviesa la zona. ^{[ 6 ]} El Gotham cerró en 1934 y fue demolido para dar paso a un estacionamiento. ^{[ 10 ]} El Orpheum pasó a formar parte de la cadena RKO y se convirtió en un cine exclusivo después de que el Teatro Albee abriera en 1925. Cerró a principios de la década de 1950 y permaneció sin uso hasta su demolición. ^{[ 14 ]} El Colonial Theatre de Broadway, con capacidad para 1265 personas, que Williams compró en abril de 1905 poco después de su inauguración, pasó a llamarse Keith's Colonial en 1912 y continuó siendo un importante local de vodevil. Más tarde se convirtió en el Teatro Hampden, el cine RKO Colonial, un estudio de televisión de NBC y luego de ABC, y en 1974 fue brevemente la sede del Ballet Harkness . ^{[ 15 ]} El teatro cerró en 1977. Fue demolido y reemplazado por condominios y una plaza. ^{[ 16 ]}

Notas

Citas

Fuentes