Duración

La vida útil es el tiempo durante el cual un producto puede almacenarse sin volverse inservible para su uso, consumo o venta. ^{[ 1 ]} En otras palabras, puede referirse a si un producto ya no debería estar en la despensa (inservible) o en el supermercado (inservible para la venta, pero aún no para su uso). Se aplica a cosméticos , alimentos y bebidas , dispositivos médicos , medicamentos , explosivos , fármacos , ^{[ 2 ]} productos químicos , neumáticos , baterías y muchos otros artículos perecederos . En algunas regiones, se requiere una fecha de consumo preferente , una fecha de caducidad o una fecha de frescura en los alimentos perecederos envasados. El concepto de fecha de caducidad está relacionado, pero es legalmente distinto en algunas jurisdicciones. ^{[ 3 ]}

La vida útil es el tiempo máximo recomendado durante el cual los productos o productos frescos (cosechados) pueden almacenarse, durante el cual la calidad definida de una proporción específica de los productos permanece aceptable bajo las condiciones esperadas (o especificadas) de distribución, almacenamiento y exhibición. ^{[ 4 ]}

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la mayoría de los alimentos enlatados se conservan indefinidamente siempre que no se expongan a temperaturas de congelación o superiores a 32,2  °C (90 °F  ). ^{[ 5 ]} No todos los productos enlatados se conservan a temperatura ambiente, y aquellos con la etiqueta "mantener refrigerado" no son seguros para almacenar a temperatura ambiente. Las latas oxidadas, hinchadas o abolladas pueden no ser aptas para el consumo. Con el tiempo, sobre todo en el caso de alimentos con alto contenido ácido como los tomates, los alimentos enlatados cambian de sabor y textura, y su valor nutricional disminuye. ^{[ 6 ]}

La "fecha de caducidad" es un término menos ambiguo para lo que comúnmente se conoce como "fecha de vencimiento". La mayoría de los alimentos siguen siendo comestibles después de la fecha de vencimiento. ^{[ 7 ]} Un producto que ha superado su vida útil puede seguir siendo seguro, pero su calidad ya no está garantizada. En la mayoría de las tiendas de alimentos, el desperdicio se minimiza mediante la rotación de existencias , que consiste en trasladar los productos con la fecha de caducidad más próxima del almacén al área de ventas y luego al frente del estante, de modo que la mayoría de los compradores los elijan primero y, por lo tanto, es probable que se vendan antes del final de su vida útil. Algunas tiendas pueden ser multadas por vender productos caducados; la mayoría, si no todas, tendrían que rebajar el precio de dichos productos como desperdicio , lo que resultaría en una pérdida financiera.

La vida útil depende del mecanismo de degradación del producto específico. La mayoría puede verse influenciada por diversos factores: exposición a la luz , calor , humedad, transmisión de gases , esfuerzos mecánicos y contaminación por microorganismos. La calidad del producto suele modelarse matemáticamente en torno a un parámetro (concentración de un compuesto químico, un índice microbiológico o contenido de humedad). ^{[ 8 ]}

Para algunos alimentos, los problemas de salud son importantes para determinar su vida útil. Los contaminantes bacterianos son omnipresentes, y los alimentos que se dejan sin usar durante demasiado tiempo suelen contaminarse con cantidades sustanciales de colonias bacterianas y volverse peligrosos para el consumo, lo que puede provocar intoxicación alimentaria . Sin embargo, la vida útil por sí sola no es un indicador preciso de cuánto tiempo se puede almacenar un alimento de forma segura. Por ejemplo, la leche pasteurizada puede mantenerse fresca durante cinco días después de su fecha de caducidad si se refrigera adecuadamente. Sin embargo, un almacenamiento inadecuado de la leche puede provocar contaminación bacteriana o deterioro antes de la fecha de caducidad. ^{[ 9 ]}

Productos farmacéuticos

La fecha de caducidad de los medicamentos especifica la fecha en que el fabricante garantiza la plena potencia y seguridad del fármaco. La mayoría de los medicamentos siguen siendo eficaces y seguros durante un tiempo después de su fecha de caducidad. Una rara excepción es un caso de acidosis tubular renal supuestamente causada por tetraciclina caducada . ^{[ 10 ]} Un estudio realizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) abarcó más de 100 medicamentos, tanto de venta con receta como de venta libre. El estudio demostró que aproximadamente el 90 % de ellos eran seguros y eficaces hasta 15 años después de su fecha de caducidad. Joel Davis, exjefe de cumplimiento de fechas de caducidad de la FDA, afirmó que, con algunas excepciones —en particular la nitroglicerina, la insulina y algunos antibióticos líquidos—, la mayoría de los medicamentos caducados probablemente siguen siendo eficaces. ^{[ 11 ]}

La vida útil no se estudia significativamente durante el desarrollo de medicamentos , y los fabricantes de medicamentos tienen incentivos económicos y de responsabilidad para especificar vidas útiles más cortas para que los consumidores se sientan alentados a desechar y volver a comprar los productos. Una excepción importante es el Programa de Extensión de la Vida Útil (SLEP, por sus siglas en inglés) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD, por sus siglas en inglés), que encargó un importante estudio de eficacia de medicamentos a la FDA a partir de mediados de la década de 1980. Una crítica es que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) se negó a emitir directrices basadas en la investigación del SLEP para la comercialización normal de productos farmacéuticos, a pesar de que la FDA realizó el estudio. El SLEP y la FDA firmaron un memorando que establecía que los datos científicos no podían compartirse con el público, los departamentos de salud pública, otras agencias gubernamentales y los fabricantes de medicamentos. ^{[ 12 ]} Los programas estatales y locales no están autorizados a participar. ^{[ 13 ]} La falta de intercambio de datos ha provocado que gobiernos extranjeros rechacen donaciones de medicamentos caducados. ^{[ 14 ]} Una excepción ocurrió durante la epidemia de gripe porcina de 2010 , cuando la FDA autorizó Tamiflu caducado basándose en los datos del SLEP. ^{[ 15 ]} El SLEP descubrió que medicamentos como Cipro seguían siendo eficaces nueve años después de su fecha de caducidad y, como medida de ahorro de costes, el ejército estadounidense utiliza habitualmente una amplia gama de productos probados por el SLEP más allá de su fecha de caducidad oficial si los medicamentos se han almacenado correctamente. ^{[ 16 ]}

Casi todas las reacciones químicas pueden ocurrir a temperaturas normales (aunque diferentes reacciones se desarrollan a velocidades distintas). Sin embargo, la mayoría de las reacciones se aceleran a altas temperaturas, y la degradación de alimentos y productos farmacéuticos no es una excepción. Lo mismo ocurre con la descomposición de muchos explosivos químicos en compuestos más inestables. La nitroglicerina es tristemente célebre. Por lo tanto, los explosivos antiguos son más peligrosos (es decir, susceptibles de explotar ante perturbaciones mínimas, incluso un ligero movimiento) que los explosivos de fabricación más reciente. Los productos de caucho también se degradan a medida que se revierten los enlaces de azufre inducidos durante la vulcanización ; por eso las gomas elásticas viejas y otros productos de caucho se ablandan, se vuelven quebradizos y pierden elasticidad con el tiempo.

La regla general que se suele citar es que las reacciones químicas duplican su velocidad por cada aumento de temperatura de 10 °C (18 °F) porque las barreras de energía de activación se superan más fácilmente a temperaturas más altas. Sin embargo, como ocurre con muchas reglas generales, existen muchas salvedades y excepciones. La regla funciona mejor para reacciones con valores de energía de activación de alrededor de 50 kJ/mol; muchos de estos son importantes a las temperaturas habituales que encontramos. A menudo se aplica en la estimación de la vida útil, a veces erróneamente. Existe la impresión generalizada, por ejemplo en la industria, de que el "triple tiempo" se puede simular en la práctica aumentando la temperatura en 15 °C (27 °F) , por ejemplo, almacenar un producto durante un mes a 35 °C (95 °F) simula tres meses a 20 °C (68 °F) . Esto es matemáticamente incorrecto (si la regla fuera totalmente precisa, el aumento de temperatura requerido sería de aproximadamente 15,8 °C (28,4 °F) ), y en cualquier caso, la regla es solo una aproximación burda y no siempre es fiable. Los químicos suelen utilizar la ecuación de Arrhenius, más completa, para obtener mejores estimaciones.           

Lo mismo ocurre, hasta cierto punto, con las reacciones químicas de los seres vivos. Suelen estar catalizadas por enzimas que modifican la velocidad de reacción, pero sin variación en la acción catalítica, la regla general sigue siendo aplicable. En el caso de las bacterias y los hongos , las reacciones necesarias para alimentarse y reproducirse se aceleran a temperaturas más altas, hasta el punto de que las proteínas y otros compuestos de sus células comienzan a degradarse, o desnaturalizarse , tan rápidamente que no pueden ser reemplazados. Por eso las altas temperaturas matan a las bacterias y otros microorganismos: las reacciones de degradación de los tejidos alcanzan velocidades tales que no pueden compensarse y la célula muere. Por otro lado, las temperaturas elevadas, aunque no lleguen a estos niveles, dan lugar a un mayor crecimiento y reproducción; si el organismo es dañino, quizás hasta niveles peligrosos.

Así como el aumento de temperatura acelera las reacciones, la disminución de temperatura las ralentiza. Por lo tanto, para que los explosivos se mantengan estables durante más tiempo, para que las gomas elásticas conserven su elasticidad o para frenar el crecimiento bacteriano, se pueden enfriar. Por eso, la vida útil de los productos se suele prolongar mediante el control de la temperatura ( refrigeración , contenedores de transporte aislados , cadena de frío controlada , etc.) y por eso algunos medicamentos y alimentos deben refrigerarse. Dado que el almacenamiento de estos productos es temporal y su vida útil depende del entorno con temperatura controlada, también se les denomina carga, incluso cuando se almacenan en condiciones especiales, para enfatizar su sensibilidad inherente a la relación tiempo-temperatura.

Los registradores de datos de temperatura y los indicadores de tiempo y temperatura pueden registrar el historial de temperatura de un envío para ayudar a estimar su vida útil restante. ^{[ 19 ]}

Según el USDA , "los alimentos congelados permanecen seguros indefinidamente". ^{[ 20 ]} Pequeños aumentos de temperatura pueden acelerar significativamente muchas vías de degradación no biológica porque las velocidades de reacción a menudo siguen una dependencia de tipo Arrhenius, donde las constantes de velocidad aumentan exponencialmente con la temperatura. ^{[ 21 ]}

El embalaje de barrera pasiva a menudo puede ayudar a controlar o extender la vida útil al bloquear la transmisión de sustancias nocivas, como la humedad o el oxígeno, a través de la barrera. ^{[ 2 ]} El embalaje activo , por otro lado, emplea el uso de sustancias que eliminan, capturan o de otro modo neutralizan las sustancias nocivas. ^{[ 2 ]} Cuando el contenido de humedad es un mecanismo de degradación del producto, el embalaje con una baja tasa de transmisión de vapor de agua y el uso de desecantes ayudan a mantener la humedad en el embalaje dentro de límites aceptables. Cuando la oxidación es la principal preocupación, el embalaje con una baja tasa de transmisión de oxígeno y el uso de absorbentes de oxígeno pueden ayudar a extender la vida útil. Los productos agrícolas y otros productos con respiración a menudo requieren embalaje con propiedades de barrera controladas. El uso de una atmósfera modificada en el embalaje puede extender la vida útil de algunos productos.

El concepto de vida útil se aplica a otros productos además de alimentos y medicamentos. La gasolina tiene una vida útil, aunque normalmente no es necesario indicar la fecha de caducidad. Si se excede este plazo, se introducirán barnices dañinos, entre otras sustancias, en los equipos diseñados para funcionar con estos productos. Por ejemplo, una cortadora de césped a gasolina que no se haya preparado adecuadamente para el invierno podría sufrir daños que impedirían su uso en primavera y requerirían costosas reparaciones del carburador.

Algunos pegamentos y adhesivos también tienen una vida útil limitada y dejarán de funcionar de manera fiable y utilizable si se supera su fecha de caducidad segura.

Resulta bastante diferente el uso de un límite de tiempo para el uso de artículos como cupones, certificados de regalo y tarjetas telefónicas prepago, de modo que después de la fecha indicada el cupón, etc., deja de ser válido. Bell Mobility y su empresa matriz, BCE Inc., han sido notificadas de una demanda colectiva por 100 millones de dólares que alega que las fechas de vencimiento de sus servicios inalámbricos prepago son ilegales. ^{[ 22 ]}

• «Nuevas directrices buscan aclarar las fechas de caducidad de los alimentos». All Things Considered . EE. UU.: NPR . 17 de febrero de 2017. Incluye una lista de los numerosos términos utilizados en la industria alimentaria de Estados Unidos.
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• Weenen, H., Cadwallader, K., Frescura y vida útil de los alimentos , ACS, 2002, ISBN 0-8412-3801-4

• USDA - Directrices sobre el etiquetado y el almacenamiento de productos alimenticios
• FDA - Frescura de los alimentos y envases inteligentes
• Cómo almacenar los alimentos