Ardilla terrestre de Perote

La ardilla terrestre de Perote ( Xerospermosphilus perotensis ) es una especie de roedor de la familia Sciuridae . ^{[ 2 ]} Es endémica de México y actualmente se encuentra en peligro de extinción. Las ardillas terrestres de Perote viven en la misma área que las ardillas de roca ( Otospermophilus variegatus ), pero utilizan microhábitats diferentes. En un caso, también comparte su hábitat con la ardilla terrestre mexicana ( Ictidomys mexicanus ). ^{[ 3 ]}

Las ardillas terrestres de Perote tienen rasgos similares a los de las ardillas terrestres moteadas ( X. spilosoma pallescens ) que se encuentran en el altiplano norte de México; sin embargo, son más grandes, tienen colas más cortas y dorsos amarillos. Su cráneo es relativamente estrecho con una caja craneana grande y tienen dientes gruesos y robustos. ^{[ 4 ]} Las ardillas terrestres de Perote tienen dos ciclos anuales: una fase activa (marzo-noviembre) y una fase de hibernación (diciembre-febrero). Sin embargo, puede haber cierta superposición entre marzo y noviembre. ^{[ 5 ]}

X. perotensis fue descrita por primera vez como especie en 1893. Recientemente se han realizado numerosas investigaciones al respecto, y muchos científicos consideran que debería clasificarse como una subespecie de X. spilosoma . «En cualquier caso, e independientemente de la postura que se adopte en torno a los conceptos de especie, es evidente que X. perotensis constituye una entidad biológica independiente y aislada que ha evolucionado en contextos geográficos y ecológicos restringidos como consecuencia de eventos recientes del Pleistoceno». ^{[ 5 ]}

Se cree que el pariente más cercano de la ardilla terrestre de Perote es la ardilla terrestre manchada ( X. spilosoma ), que se separó de las demás hace entre 1,2 y 3,3 millones de años como resultado de cambios climáticos durante el Pleistoceno. ^{[ 6 ]}

El hábitat de la ardilla terrestre de Perote se encuentra en la Cuenca Oriental (5250 km²) entre Puebla y Veracruz. La cuenca está rodeada de altas montañas ^{[ 6 ]} que se cree que surgieron de la actividad volcánica. Esto también explica la presencia de zonas áridas y semiáridas. ^{[ 4 ]} La zona semiárida de Perote es la más húmeda de la región, con una precipitación media de 369,77 mm entre junio y septiembre. La temperatura media es de 11,9 °C, con máximas de 14,73 °C y mínimas de 8,80 °C. ^{[ 3 ]}

Las ardillas terrestres de Perote solo habitan en pastizales alcalinos, matorrales áridos y zonas montañosas rocosas donde excavan sus madrigueras. Sin embargo, debido a la agricultura, el sobrepastoreo y la urbanización de la zona, el hábitat adecuado para la ardilla se ha reducido a 16 pequeñas localidades. Estas áreas son principalmente franjas estrechas (20–50 m) separadas por una distancia promedio de 15,8 km. ^{[ 6 ]}

Esta especie está amenazada por la extensa fragmentación del hábitat y la deforestación dentro de su área de distribución restringida debido a la extracción de madera y la tala de bosques para la agricultura . Si bien la ardilla alguna vez ocupó un área de aproximadamente 5250 kilómetros cuadrados, ahora solo ocupa un área total de 2457 kilómetros cuadrados. ^{[ 3 ]} La Cuenca Oriental está rodeada casi en su totalidad por un cinturón de cadenas montañosas templadas, que impiden que la ardilla se disperse a nuevos hábitats. ^{[ 4 ]} La Cuenca Oriental está compuesta por flujos de lava, montañas aisladas y volcanes y por lo tanto proporciona solo áreas habitables localizadas.

X. perotenses es una especie generalista en su dieta. Se encuentra principalmente en tierras de cultivo y áreas abiertas con vegetación baja. ^{[ 5 ]} En la mayoría de los estudios, los investigadores utilizan trampas con avena como cebo para capturar individuos.

Las ardillas terrestres de Perote forman grupos familiares dentro de sistemas de madrigueras individuales. En algunos casos, los machos abandonan la madriguera para localizar a las hembras en áreas dispersas. Esto provoca agresividad entre los adultos y los machos jóvenes, lo que finalmente conduce a una mayor migración de machos. ^{[ 6 ]} Los machos adultos se vuelven activos en marzo (antes que los subadultos y las hembras). La cópula ocurre entre abril y mayo, y las hembras preñadas y/o lactantes fueron más comunes entre junio y agosto. El número promedio de embriones fue de seis, mientras que el número promedio de juveniles vivos fue de cuatro. ^{[ 3 ]}

Debido a la destrucción del hábitat y la fragmentación de la tierra, existen menos oportunidades de reproducción entre individuos genéticamente diversos. Se ha observado que las ardillas terrestres de Perote se aparean dentro de su propia familia, lo que puede provocar endogamia. Sin embargo, los resultados han demostrado que "ningún valor del coeficiente de endogamia para ninguna población fue significativamente diferente de cero, lo que implica que la endogamia tuvo poco efecto en la estructura genética". ^{[ 6 ]}

Debido a la creciente fragmentación del hábitat natural de las ardillas terrestres, han sufrido una drástica disminución de la diversidad genética . Al comparar el ADN mitocondrial de las poblaciones actuales con especímenes históricos de museo, los científicos han observado una disminución en la diversidad de haplotipos y nucleótidos. ^{[ 6 ]} Debido a los rápidos tiempos de generación y los grandes tamaños efectivos de población, se espera que los Sciuridae presenten un alto número de haplotipos; sin embargo, la ardilla terrestre de Perote es una excepción a la regla. A los científicos les preocupa que esta pérdida de diversidad genética pueda contribuir a su eventual extinción . Se recomienda que se tomen medidas de gestión para ayudar a aumentar la diversidad genética; la solución más probable es la reubicación de ciertos individuos dentro de cada una de las 16 poblaciones.

Las especies pueden responder al cambio ambiental de tres maneras posibles: (a) migrando; es decir, siguiendo su nicho ecológico a lo largo del espacio geográfico. La ardilla terrestre de Perote tiene necesidades ambientales tan particulares que no tiene un lugar al que migrar. (b) adaptándose en términos de cambio evolutivo y/o aclimatación fisiológica; y (c) extinguiéndose localmente." ^{[ 5 ]}

Algunos estudios han encontrado que, debido a que la ardilla terrestre de Perote es una especie estacional, se ve más afectada por el cambio climático, lo que aumenta el riesgo de extinción. Las especies estacionales son más vulnerables porque se ven obligadas a realizar todas sus actividades anuales en un período de tiempo más corto. No migran y tienen que ajustar sus actividades, como la hibernación, al clima actual. ^{[ 5 ]}

La ardilla también tiene depredadores como la comadreja de cola larga ( Mustela frenata ) y los perros domésticos, que tienen impactos en la población. ^{[ 6 ]}

Los pequeños mamíferos terrestres son especies clave, consideradas ingenieras de ecosistemas debido a sus efectos positivos en las condiciones del suelo, al introducir materia orgánica, favorecer la infiltración de agua y modificar su estructura física, enriqueciendo así la composición de la vegetación y favoreciendo el mantenimiento del acuífero freático. Sus madrigueras a menudo proporcionan microhábitats para otras especies de vertebrados e invertebrados. Además, las ardillas terrestres son presas importantes para varias especies depredadoras, algunas de las cuales dependen en gran medida de ellas durante su época de reproducción. ^{[ 5 ]} Si la ardilla terrestre se extinguiera, habría un cambio drástico en el ecosistema.