ardilla caucásica

La ardilla caucásica ( Sciurus anomalus ) o ardilla persa es una ardilla arborícola del género Sciurus que se encuentra en bosques templados de hoja ancha y mixtos del suroeste de Asia. ^{[ 1 ]}

Tradicionalmente se dice que la especie fue descrita por primera vez en 1778 por Johann Friedrich Gmelin en la 13.ª edición de Systema Naturae , ^{[ 3 ]} y nombrada Sciurus anomalus . ^{[ 1 ]} Sin embargo, este trabajo se publicó en realidad en 1788, ^{[ 4 ]} por lo que la verdadera primera descripción la hizo Johann Anton Güldenstädt en 1785. ^{[ 5 ] [ 2 ]} Gmelin hizo referencia a esto en el trabajo de 1788, citando a Güldenstädt como autor .

Existen diversas posturas sobre la taxonomía de la ardilla caucásica. Una evaluación de 2009 sobre la taxonomía del género Sciurus concluyó que no estaba estrechamente relacionado con las otras especies del Viejo Mundo, la ardilla roja y sus descendientes inmediatos, y que estaba más cerca de las especies del Nuevo Mundo. ^{[ 6 ]} Un estudio de 2020 sobre la taxonomía de Sciurinae, en cambio, situó a las ardillas del Viejo Mundo dentro de un único género distinto de las especies del Nuevo Mundo. ^{[ 7 ]}

Sciurus anomalus aparece en el registro fósil a principios del Pleistoceno , volviéndose común en Turquía durante el Paleolítico Medio y en el Líbano durante el Paleolítico Superior . Se extendió hacia el sur, al Levante , durante el Último Interglacial , pero retrocedió hacia el norte en el Pleistoceno Superior , dejando poblaciones relictas en Israel que persisten hasta la actualidad. ^{[ 2 ]}

Las ardillas caucásicas son ardillas arborícolas pequeñas, con una longitud total de 32 a 36 cm (13 a 14 pulgadas) , incluyendo la cola de 13 a 18 cm (5,1 a 7,1 pulgadas) , y un peso de 250 a 410 g (8,8 a 14,5 onzas) . El color del pelaje de la parte superior del cuerpo varía de marrón grisáceo a gris pálido, según la subespecie, mientras que el de las partes inferiores es de marrón rojizo a amarillento, y el de la cola es de marrón amarillento a rojo intenso. Las garras son relativamente cortas, en comparación con las de otras ardillas arborícolas, y las hembras tienen ocho o diez pezones. ^{[ 2 ]}      

Samuel Griswold Goodrich describió a la ardilla caucásica en 1885 como "Su color es marrón grisáceo en la parte superior y marrón amarillento en la inferior". ^{[ 8 ]}

Las ardillas caucásicas son originarias del suroeste de Asia, donde se encuentran desde Turquía y las islas de Gökçeada y Lesbos en el oeste, Irán en el sureste, y hasta Israel y Jordania en el sur. ^{[ 1 ]} Es una de las dos únicas especies del género Sciurus que se encuentran en las islas del Mediterráneo, ^{[ 5 ]} y, aunque las ardillas rojas euroasiáticas se han introducido recientemente en algunas áreas, es la única especie de Sciurus nativa de la región más amplia. ^{[ 2 ]}

La especie vive principalmente en bosques mixtos y caducifolios, ^{[ 9 ]} incluyendo aquellos dominados por robles , ^{[ 10 ]} pinos y pistachos . ^{[ 2 ]} También se pueden encontrar en bosques de coníferas, áreas rocosas y huertos de castaños , nogales , almendros y olivos . ^{[ 9 ]} Se encuentran hasta altitudes de 2000 metros (6600 pies) . ^{[ 1 ]} 

Se reconocen tres subespecies:

• S. a. anomalus - Lesbos, Turquía y Transcaucasia. El vientre es de color gris parduzco. ^{[ 9 ]}
• S. a. pallescens - Irak y las montañas Zagros y el distrito de Fars en Irán. El vientre es de color gris pálido. ^{[ 9 ]}
• S. a. syriacus - Líbano , Siria , Israel y Jordania. El vientre es de color amarillo a dorado. ^{[ 9 ]}

Las ardillas son diurnas y solitarias, aunque pueden formar grupos temporales para buscar alimento donde abunda. Su dieta incluye nueces, semillas, brotes y yemas de árboles, ^{[ 11 ]} siendo las semillas de roble ^{[ 10 ]} y pino ^{[ 12 ]} particularmente preferidas. Al igual que muchas otras ardillas, almacenan su alimento en cavidades de árboles o en suelo suelto, y algunas despensas pueden contener hasta 6 kg (13 lb) de semillas. ^{[ 2 ]}  

Viven en los árboles, donde construyen sus madrigueras , pero frecuentemente buscan alimento en el suelo y se consideran menos arborícolas que las ardillas rojas euroasiáticas. Suelen anidar en huecos de árboles revestidos de musgo y hojas, a una altura de 5 a 14 m (16 a 46 pies) del suelo, aunque a veces también se encuentran nidos bajo rocas o raíces de árboles. Su llamada de alarma es aguda y se dice que se asemeja a la del pájaro carpintero verde europeo ; marcan sus territorios con orina y excremento. ^{[ 2 ]}  

La reproducción ocurre durante todo el año, pero es más común en primavera u otoño. Las camadas varían de dos a siete crías, siendo lo habitual tres o cuatro, y las crías alcanzan la madurez completa a los cinco o seis meses de edad. ^{[ 2 ]}

Un estudio realizado en 2008 reveló que la especie seguía siendo abundante en Turquía; sin embargo, se observaron descensos en su población en la región del Levante . Los guías de un estudio realizado en Israel en 1993 afirmaron que consideraban a la especie prácticamente extinta en la zona estudiada. Si bien la ardilla caucásica está amenazada por la caza furtiva y la deforestación, los descensos registrados no son suficientes para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifique como de otra categoría que no sea "Preocupación Menor" . ^{[ 1 ]} La caza de esta especie está prohibida por la Comisión Central de Caza , y la ardilla caucásica está protegida por el Convenio de Berna y la Directiva Hábitats de la UE . ^{[ 11 ]}

Las ardillas caucásicas se cazan tanto para consumo como por sus pieles en la mayor parte de su área de distribución. En ocasiones se las considera una plaga en huertos de frutos secos y frutales. ^{[ 9 ]}