Peter Cunningham (sacerdote)

El reverendo Peter Cunningham nació probablemente en 1747 y murió en Chertsey el 24 de junio de 1805. ^[1] Durante la mayor parte de su vida actuó como cura y publicó varios poemas de tendencia política.

Los relatos sobre la vida de Peter Cunningham se han obtenido principalmente de los escritos y la correspondencia de la familia Seward, que abarcan su período como coadjutor en Eyam entre 1775 y 1790, y principalmente de cuatro cartas suyas que se han conservado de ese período. Además, se dan dos relatos sobre él en obras del siglo XIX que tratan sobre Eyam: Peak Scenery de Ebenezer Rhodes y The History and Antiquities of Eyam de William Wood . El relato que se da sobre él en una edición anterior del Dictionary of National Biography es vago y conjetural.

Se escribieron tres cartas a Thomas Seward inmediatamente antes y después de su instalación como cura en Eyam. En ellas se describe a sí mismo como hijo de un oficial naval que hubiera preferido que siguiera una carrera militar y ahora no se molesta en escribirle. En lugar de una educación universitaria, recibió formación privada antes de ser ordenado en 1772 por el arzobispo de York . Menciona tener amigos en Kent , y en particular en Deal , desde donde escribió su primera carta. Tiene una estrecha relación con una familia de Yorkshire desde unos diez años antes de su ordenación, así como en Escocia, de donde deriva el nombre Cunningham. ^[2] Una carta posterior a un compañero clérigo menciona "cartas familiares de las Indias Occidentales". Anna Seward lo describió como alguien con modales de caballero y con frecuencia menciona relaciones cálidas con miembros de la nobleza y, a veces, el patrocinio de estos.

Tras su ordenación, Cunningham fue nombrado cura en el pueblo de Almondbury , en Yorkshire , que abandonó al cabo de un tiempo para aceptar una tutoría que le salió mal. Su siguiente nombramiento fue en Eyam y se esforzó por asegurar a su futuro empleador que, en su opinión, la Iglesia de Inglaterra «es la que más se acerca a la religión pura del Evangelio», desaprobando las tendencias cismáticas del metodismo que entonces dividían la parroquia de Eyam. También le advirtió a Seward que era muy sordo. Anna Seward comentaría más tarde sobre su miopía, que le obligaba a llevar gafas, su aspecto desaliñado y su forma de hablar afectada. ^[3] Sin embargo, pronto se convertiría en el favorito de las mujeres de la parroquia y se destacó por ser incansable en su intento de educar a los niños pobres de allí, así como en la tutoría de los de las personas socialmente más prominentes. Sus sermones fueron tan admirados que Thomas Seward admitió en uno de sus propios sermones que había dejado gran parte de la predicación a Cunningham por este motivo. ^[4]

Poco después de su nombramiento, Cunningham menciona que se dedicaba a la literatura e incluso le mostró al rector y a su hija (que tenía su misma edad) algunos de sus poemas. En 1783, cuando se aventuró a publicar, conoció al poeta de clase trabajadora William Newton y le presentó a Anna Seward. Ella también alentó su escritura y envió un poema de Newton, dirigido “Al reverendo Peter Cunningham, autor de Britannia's Naval Triumph ”, a The Gentleman's Magazine (marzo de 1785). Además de expresar gratitud por la amistad de Cunningham, retoma el tema patriótico del poema y termina con la esperanza de que “siempre con tu pluma defiendas la causa de tu país, su más cálido patriota y su más firme amigo”. ^[5] El patriotismo continuó y Cunningham mostró una lealtad particular a la familia real como defensores de la Iglesia de Inglaterra. Escribió una oda que se cantó durante las celebraciones en Chesterfield del centenario de 1788 de la ' Gloriosa Revolución ' ^[6] y al año siguiente publicó Un sermón predicado en Eyam, Derbyshire, el jueves 23 de abril de 1789, siendo el día señalado para una acción de gracias general por la feliz recuperación de Su Majestad .

En su carta al reverendo Thomas Wilson escrita en 1788, ^[7] Cunningham se refirió a «la parte anterior, abigarrada y adversamente sombreada de mi vida» antes de aceptar la coadjución en Eyam, lo que repite su mención de la desgracia y las dificultades anteriores en su primera carta a Seward. Pero ahora, continúa, «me he reconciliado completamente con la oscuridad y la naturaleza aislada de mi situación». Después de la publicación de The Naval Triumph , George Rodney se había ofrecido a ayudarlo a encontrar un trabajo en Irlanda, pero él lo había rechazado, como lo había hecho inicialmente con una oferta de capellanía en la fábrica británica en Smyrna mientras aún existiera la posibilidad de quedarse en Eyam después de que Seward renunciara al rectorado. Obligado al final a aceptar la capellanía, se fue a Smyrna en 1790 y para cubrir los gastos tuvo que vender sus libros y otras posesiones. Durante los años que pasó en Turquía estuvo a punto de perder la vida en un naufragio y luego en un incendio en tierra que destruyó todos sus papeles. Reducido una vez más a la más absoluta pobreza, emprendió el regreso a pie a Gran Bretaña a través del territorio turco, hasta que descubrió un oportuno regalo de dinero que había quedado en un libro de poemas que le habían regalado al partir. ^[8]

A su regreso, se hizo cargo de una parroquia en Chertsey , en parte gracias al apoyo de Charles James Fox , a quien dedicó su poema St Anne's Hill . En junio de 1805 murió repentinamente en la cena anual de la Chertsey Friendly Society, en la que tenía la costumbre de predicar un sermón todos los años. Después de su muerte, sus deudas y los gastos del funeral se pagaron con el apoyo financiero de la nobleza local, ^[9] cerrando así el círculo de una carrera marcada por esperanzas defraudadas que el apoyo de los nobles entre los que se mudó no pudo hacer mucho por aliviar.

Cunningham publicó varios poemas de forma anónima, a menudo combinando la topografía con temas políticos. Ebenezer Rhodes describió su estilo como "elegante y de buen gusto en la expresión... pero frío en el sentimiento. Sus versos, aunque generalmente elegantes y no pocas veces pulidos hasta la excelencia, son ocasionalmente engorrosos y lentos por un exceso de epítetos... Como poeta tenía muchas bellezas, salpicadas de una considerable proporción de defectos". ^[10] Se quejaron de que su procesión de abstracciones alegóricas y poeticismos latinos obstaculizaba su significado. "Todo está enterrado en la penumbra y la oscuridad. En otras palabras, se nos presenta una gran cantidad de lenguaje pomposo y altisonante que no deja una impresión clara en nuestras mentes". ^[11] Un buen ejemplo de su escritura, que cambió poco en 25 años, está contenido en esta cuarteta de su descripción de Chatsworth House :

Pero mira, las 'formas descoloridas del Dolor' vuelan

Ante los poderes vivificantes del alegre juglar,

Y la bella Eufrosina de ojos brillantes,

En aquel palacio brillante, conducen las horas doradas.

El poema fue publicado el mismo año que su El triunfo naval . ^[12] Este último fue escrito en conmemoración de la victoria del almirante Rodney sobre la flota francesa en la batalla de Saintes en 1782 y publicado en lo que Cunningham describió en su carta al reverendo Thomas Wilson (1788) como "una edición incorrecta y mutilada". ^[13] El poema que lo siguió fue Chatsworth, o la profecía del genio de Inglaterra (Chesterfield 1783). ^[14] El poema describe la gran mansión y el paisaje circundante, vinculando la historia de sus propietarios Cavendish con los temas patrióticos del honor marcial y la libertad.

En 1785 escribió otro pronóstico político (que no se publicó hasta dos años después): La profecía rusa, un poema provocado por un fenómeno notable en los cielos, observado en Rusia el 19 de febrero de 1785. [ ^15] La página del título lleva la inscripción «Sagrado para la gloria y las virtudes imperiales de Catalina la Grande , emperatriz de todas las Rusias», y el autor hizo arreglos para que el embajador ruso enviara varias copias a San Petersburgo . ^[16] En este poema, el genio de Rusia predice la decadencia del Imperio otomano y el establecimiento de una dinastía rusa en el trono de Constantinopla , en previsión de la guerra ruso-turca (1787-1792).

Dos poemas topográficos más tratan sobre lugares de Surrey . Leith Hill (Londres, 1789) siguió la tradición de Cooper's Hill de John Denham , mientras que St Anne's Hill (Chertsey, 1800) trata sobre la mansión del político Charles James Fox, a quien se dedicó el poema en su cumpleaños ese año. ^[17] Fox se había retirado del Parlamento en ese momento y los oponentes del partido habían hecho de su lugar de retiro su blanco en sátiras como "Imitación de Bion escrita en St Anne's Hill" ^[18] y "La sombra de Alexander Pope en las orillas del Támesis" (1799). ^[19] Cunningham siempre se había asegurado de revelar su autoría anónima cuando fuera en su beneficio, como fue en este caso. El poema también fue el más exitoso de las obras de Cunningham en otro sentido, logrando dos ediciones más después de su muerte.

• El artículo de Henry Morse Stephens en el Dictionary of National Biography, 1885-1900 , Volumen 13, disponible en Wikisource
• John Nichols, [1] Ilustraciones de la historia literaria del siglo XVIII, compuestas de memorias auténticas y cartas originales de personas eminentes , Londres 1831, vol. VI, págs. 63–47
• Ebenezer Rhodes, Peak Scenery, Londres, 1824, págs. 47-55

• Peter Cunningham en el Archivo de Poesía del Siglo XVIII (ECPA)