Boeing Phantom Eye

El prototipo fue enviado al Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, para realizar pruebas en tierra. Allí llevó a cabo su primera prueba de rodaje a velocidad media el 10 de marzo de 2012, alcanzando velocidades de 30 nudos (35 mph; 56 km/h) . ^{[ 7 ]} Boeing declaró que la prueba fue un éxito y afirmó que allanó el camino para el primer vuelo de la aeronave, que se esperaba que durara 8 horas. ^{[ 8 ]}  

El Phantom Eye completó su primer vuelo el 1 de junio de 2012 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Alcanzó una altitud de 4000  pies y una velocidad de 62 nudos (71 mph; 115 km/h) durante 28 minutos. Su tren de aterrizaje se clavó en el lecho seco del lago durante el aterrizaje y causó algunos daños a la aeronave. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El 6 de febrero de 2013, el Phantom Eye completó las pruebas de rodaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en preparación para el segundo vuelo. Sentado sobre un carro de lanzamiento, alcanzó velocidades de 46 mph. En respuesta a la primera prueba de vuelo, se actualizaron los sistemas de vuelo autónomo y se mejoró el sistema de aterrizaje. ^{[ 11 ]} El Phantom Eye completó su segundo vuelo el 25 de febrero de 2013 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Ascendió a una altitud de 8000 pies a una velocidad de crucero de 62 nudos (71 mph; 115 km/h) durante 66 minutos. El segundo vuelo de prueba finalizó con un aterrizaje exitoso. ^{[ 12 ]}      

El 6 de junio de 2013, Boeing recibió un contrato de 6,8 millones de dólares de la Agencia de Defensa contra Misiles de EE. UU . para instalar una carga útil no identificada en el demostrador Phantom Eye. ^{[ 13 ]} La carga útil probablemente era un sistema de detección y seguimiento de largo alcance necesario para apuntar un láser . ^{[ 14 ]} El cuarto vuelo del Phantom Eye tuvo lugar el 14 de junio de 2013, alcanzando una altitud de 20 000  pies durante 4 horas. El 14 de septiembre de 2013, su quinto vuelo alcanzó una altitud de 28 000  pies durante casi cuatro horas y media. Aunque la prueba de vuelo se consideró un éxito, algunas fuentes afirman que la prueba originalmente tenía como objetivo alcanzar una  altitud de 40 000 pies. El quinto vuelo incorporó una carga útil de la Agencia de Defensa contra Misiles. ^{[ 15 ]} El sexto vuelo tuvo lugar el 6 de enero de 2014 y duró 5 horas, más que cualquier vuelo anterior. ^{[ 16 ]}

En febrero de 2014, el Phantom Eye fue elevado a la categoría de experimental por el 412.º Grupo de Operaciones de la Fuerza Aérea, por recomendación del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA . Para entonces, el Phantom Eye ya había realizado seis vuelos de prueba y cumplía con los criterios de seguridad de la NASA. La clasificación como experimental por parte del Centro de Pruebas de la USAF significaba que ya no estaba restringido a volar sobre la Base de la Fuerza Aérea Edwards y que se trasladaría a un campo de pruebas a varios kilómetros de distancia para seguir probando su autonomía y capacidad de altitud. En los meses siguientes, Boeing planeaba probar el demostrador para alcanzar su altitud operativa deseada de 60 000 pies (18 000 m) y aumentar su autonomía; se planeaba construir un Phantom Eye operativo de tamaño real para alcanzar objetivos de autonomía de 7 a 10 días en el aire si tenía éxito. ^{[ 17 ]}  

El noveno vuelo del demostrador tuvo lugar en 2014 durante 8-9 horas a 54.000  pies, tras lo cual fue almacenado en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA . Boeing buscó oportunidades en los sectores militar o comercial para continuar su desarrollo. Inicialmente concebido como un satélite sustituto de gran altitud para vigilancia terrestre o retransmisión de comunicaciones, la compañía investigó la posibilidad de instalar un láser de estado sólido para la defensa antimisiles; se prefiere un láser de estado sólido a los láseres químicos, como el utilizado en el anterior banco de pruebas láser aerotransportado YAL-1 de Boeing , debido a su menor logística y al menor tiempo necesario para su recarga y enfriamiento. ^{[ 18 ]}

El 17 de agosto de 2016, la Fuerza Aérea transfirió el demostrador Phantom Eye desmontado para su reensamblaje y reacondicionamiento, con el fin de exhibirlo en el Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea . Boeing había estado en conversaciones con organizaciones militares y comerciales con la esperanza de que la aeronave volviera a estar operativa tras la conclusión de las pruebas de vuelo en septiembre de 2014, después de realizar nueve misiones, pero no tuvo éxito. La compañía esperaba construir una versión un 40 % más grande que pudiera permanecer en el aire durante 10 días con una carga útil de 450 kg (1000 lb) o 7 días con una carga útil de 907 kg (2000 lb), pero la retirada del prototipo deja esa posibilidad en el aire. ^{[ 19 ]}   

Cada uno de los dos sistemas de propulsión constaba de motores Ford de 2,3 litros modificados, una caja reductora y una hélice de cuatro palas. Los motores fueron diseñados originalmente para algunos modelos del automóvil Ford Fusion , que funcionaba con gasolina . Para poder operar en la atmósfera con bajo contenido de oxígeno a 65 000  pies, los motores contaban con un sistema de turbocompresor múltiple que comprime el aire disponible de baja densidad y reduce la firma térmica infrarroja radiada para aumentar sus propiedades de sigilo. Los motores, que proporcionaban 150 caballos de fuerza a nivel del mar, fueron ajustados para funcionar con hidrógeno. El departamento de marketing de Boeing afirmó que esto haría que la aeronave fuera económica y "ecológica", ya que el único subproducto sería agua. ^{[ 20 ]}

Aunque la función principal del Phantom Eye era la vigilancia aérea, Boeing lo presentó como un repetidor de comunicaciones para la Armada de los EE . UU. Cumpliría una función en la Armada sin ocupar espacio en un portaaviones, ya que el reconocimiento de largo alcance seguía siendo proporcionado por el MQ-4C Triton . Un par de Phantom Eye, uno relevando al otro tras días de vuelo continuo, podrían proporcionar a la Armada comunicaciones continuas de largo alcance. ^{[ 21 ]}