Topillo de brezo

El género Phenacomys es un grupo de topillos norteamericanos . El nombre del género proviene del griego y significa " ratón impostor ". ^{[ 1 ]}

Estos animales habitan en zonas boscosas, alpinas y de tundra , donde a menudo crecen plantas de la familia de las ericáceas . Son pequeños roedores con pelaje largo y orejas, patas y cola cortas. Se alimentan de plantas verdes, semillas y bayas en verano, y de corteza y brotes de arbustos en otras épocas del año. Entre sus depredadores se encuentran mustélidos , búhos y halcones .

Algunas fuentes incluyen a los topillos arborícolas del género Arborimus en este género. En un tiempo, las dos especies de topillos de brezo se consideraban una sola especie.

La lista completa de especies vivas es:

• Topillo de brezal occidental ( Phenacomys intermedius )
• Topillo de brezal oriental ( Phenacomys ungava )

Phenacomys intermedius , conocido como topillo de brezal occidental, es un pequeño roedor de cola corta que se asemeja mucho al topillo montano , por lo que incluso se le llamó "ratón engañador". El pelaje del topillo de brezal es mayormente gris a marrón, pero el de la parte inferior es blanco a gris. Además, estos topillos tienen bigotes que se extienden hasta los hombros. Este mamífero excava madrigueras y es más activo durante la tarde y la noche. ^{[ 2 ]} Los topillos de brezal occidentales se encuentran principalmente en bosques abiertos de coníferas con pequeños arbustos o vegetación en las afueras, así como en praderas de la Columbia Británica, Canadá. Esta especie de topillo es relativamente poco común, ya que solo se capturaron 52 de un total de 659 topillos durante un período de 3 años en la Columbia Británica, mientras que se capturaron 366 topillos de lomo rojo y 241 topillos de cola larga . ^{[ 3 ]}

La dieta de los topillos de brezo, tanto en verano como en invierno, se compone principalmente de kinnikinnick, un pequeño arbusto de hojas perennes que produce bayas rojas. Estos herbívoros también se alimentan de hojas y frutos de jaboncillo durante los meses de verano. ^{[ 3 ]} La dieta invernal de Phenacomys intermedius consiste en corteza de sauce arbustivo, abedul enano, laurel de oveja y arándano. Además, almacenan comida en montones en las entradas de las madrigueras durante la noche, tanto en verano como en invierno, y se alimentan de ella durante el día, cuando es más seguro. ^{[ 4 ]}

La temporada de reproducción del topillo de brezal occidental abarca de mayo a agosto y puede acortarse en poblaciones que viven en altitudes elevadas. Se han registrado hasta tres camadas, con un periodo de gestación de entre 19 y 24 días y un promedio de 3 a 4 crías por camada. Cabe destacar que estos datos corresponden a topillos de brezal occidental en cautividad, y que en la naturaleza son posibles camadas mayores, de hasta 7 crías. ^{[ 2 ]}

La distribución del topillo de brezal occidental se restringe al noroeste del Pacífico de Norteamérica, específicamente a Canadá, y es el roedor más común de la subfamilia Microtinae en esta zona. Su distribución no se conoce con precisión, pero se extiende desde el centro-oeste de la Columbia Británica hacia el sur hasta California/Nuevo México. Existe cierta incertidumbre sobre su distribución, ya que incluso se han encontrado ejemplares en algunas zonas de Alaska. Esta incertidumbre se debe al tamaño limitado de la muestra de topillos de brezal capturados, dado que no suelen entrar en las trampas. ^{[ 5 ]}

Suelen utilizar principalmente el sauce como hábitat y menos el brezo. También prefieren prados húmedos y los bordes de los bosques, así como hábitats rocosos, de pastizales y de hierbas cuando están disponibles. Existe una variedad de hábitats para esta especie, pero tienden a vivir en áreas con mayor cobertura vegetal que rocosa. ^{[ 6 ]} Sin embargo, se ha informado que utilizan una mezcla de rocas de tamaño mediano a grande como hábitat en mayor medida que rocas de igual tamaño o más pequeñas. ^{[ 2 ]}

Aunque los topillos de brezal tienen un comportamiento alimenticio hacia las semillas, se descubrió que cuando se les proporcionaban diferentes tipos de semillas, no tenían preferencia entre ellas y comían muy pocas en general. Se cree que esto se debe a que P. intermedius se alimenta principalmente de hojas y bayas, consumiendo pocas semillas incluso cuando estas abundan, como se muestra en los estudios. Esto demuestra que los topillos de brezal generalmente tienen una preferencia por las hojas y las bayas en lugar de las semillas. ^{[ 7 ]} Además de su comportamiento alimenticio, estos mamíferos utilizan sistemas de madrigueras cortas durante los meses de verano y construyen sus nidos para reproducirse debajo de una roca o un tocón. Los nidos están compuestos de hojas, ramitas, hierba y otras plantas. Se ha informado que tienen mal genio cuando son capturados; específicamente, los investigadores han observado agresión entre machos y hembras con crías que muestran comportamientos agresivos hacia los intrusos. Las hembras son las únicas proveedoras de las crías y las hembras de topillo de brezal tienen una proporción igual de crías macho y hembra. ^{[ 2 ]}

El topillo de brezal también se ha dividido en tres clados distintos: el clado de Oregón y California, el clado de Washington y el clado del norte y del interior. Se especula que los intervalos de glaciación a lo largo del tiempo pudieron haber provocado la expansión y contracción del área de distribución de la especie. Se cree que las barreras geográficas presentes durante este ciclo de cambio climático impidieron que los clados se asociaran y entraran en contacto entre sí. ^{[ 8 ]}

Además, se han encontrado fósiles de P. intermedius del Pleistoceno en el norte de Arkansas y Tennessee, mucho más al sur que su distribución actual. Por último, durante el Holoceno, se produjo un cambio climático y el único hábitat adecuado para Phanacomys fueron las "islas" montañosas, lo que finalmente condujo a su extinción en ciertas áreas como la cordillera de la Gran Cuenca. ^{[ 4 ]} Se estima que el topillo de brezo divergió de su linaje hermano más cercano en la misma subfamilia Arvicolinae hace unos 5,37 millones de años. ^{[ 8 ]}

Las características inusuales en los dientes de los topillos Phenacomys sugieren que el género pudo haber surgido relativamente temprano en la historia evolutiva de los topillos, probablemente en Beringia a principios del Plioceno , a partir de un ancestro asiático. Los fósiles americanos más antiguos datan de hace aproximadamente 1,5 millones de años y fueron descubiertos en el actual Idaho . Fósiles de edad similar pertenecientes a dos especies extintas, P. gryci y P. deeringensis , han sido descubiertos en Yakutia . Durante las edades de hielo del Pleistoceno , los topillos Phenacomys vivieron tan al sur como Arkansas . ^{[ 1 ]} Se han encontrado fósiles de Phenacomys del Pleistoceno temprano en los Países Bajos . ^{[ 9 ]}