Philip Cochran

El mayor Cochran dirigió los aviones de combate de "desgaste avanzado" y los pilotos de reemplazo del 33.er Grupo de Caza a la campaña del norte de África . Sus hombres se hacían llamar el "Escuadrón Joker" ^{[ 2 ]} porque el escuadrón había sido designado como "Escuadrón J" en el plan para los desembarcos en el norte de África. En diciembre de 1942, llevó al 58.º Escuadrón de Caza al aeródromo avanzado capturado en Thelepte, un aeródromo en el oeste de Túnez. Su subcomandante lo describió como "un individuo pintoresco, un líder nato. Era agresivo, pero no ambicioso". Cochran pronto fue mencionado en informes de prensa. ^{[ 5 ]} Mientras volaba desde Thelepte, Cochran arrojó una bomba de 500 libras; rebotó directamente en el cuartel general alemán en el Hotel Splendida, Kairouan , Túnez . ^{[ 6 ]} Destruyó cables telegráficos volando sobre ellos con un peso de plomo en el extremo de un cable sujeto al ala de su avión de persecución, una táctica que empleó más tarde en Birmania. Al finalizar las hostilidades en el teatro de operaciones, había derribado dos aviones de combate alemanes. ^{[ 7 ]}

Aunque era piloto de caza, Cochran voló el C-47 líder en la Nochebuena de 1942, lanzando paracaidistas del 509.º Regimiento de Infantería para destruir el puente de El Djem en Túnez. Él y su escuadrón intentaron sin éxito destruir el puente mediante bombardeo en picado. Se perdió durante la operación nocturna y lanzó a los paracaidistas en la dirección equivocada desde el puente; la mayoría murieron o fueron capturados. Antes de regresar a Estados Unidos, fue asignado al XII Comando de Entrenamiento; allí entrenó a nuevos escuadrones de cazas, incluido el 99.º Escuadrón de Cazas, recién llegado tras completar su entrenamiento en Tuskegee, Alabama.

Cochran se labró una reputación de ser un hombre que siempre cumplía con su cometido y sentía poco respeto por quienes, a su juicio, le obstaculizaban, independientemente de su rango. En una ocasión, Cochran tuvo un enfrentamiento con el general Henri Giraud , comandante de las fuerzas francesas en el norte de África. Las fuerzas terrestres francesas, para las que el escuadrón de Phil prestaba apoyo aéreo, fueron diezmadas por unidades del ejército al mando del general Erwin Rommel . En una reunión entre Cochran y Giraud tras la batalla, Giraud le gritó a Cochran: «¡Debería haber más aviones, cientos más!». Cochran replicó: «¡Hay que luchar en tierra! No puedes esconderte tras una roca y esperar que los aviones hagan todo el trabajo». Unos días después, Cochran recibió una carta del general Giraud, en la que este admitía que tenía razón. Poco después, el coronel Cochran fue condecorado con la Cruz de Guerra por el gobierno francés. ^{[ 8 ]}

Cochran, para entonces teniente coronel, y John R. Alison (antiguo subcomandante del 75.º Escuadrón de Caza ) fueron elegidos por el general Hap Arnold como co-comandantes del 1.er Grupo de Comandos Aéreos de la USAAF. ^{[ 9 ]} (Si bien existía un acuerdo informal entre Cochran y Alison sobre quién era efectivamente Comandante [Cochran] y Subcomandante [Alison], este arreglo no era oficial. Hasta el día de hoy, los registros de la USAF indican al Coronel Cochran y al Coronel Alison como "co-comandantes"). ^{[ 10 ]} El 1.er Comando Aéreo, entre otras misiones, recibió la tarea de apoyar a los Grupos Aliados de Penetración de Largo Alcance , de los Chindits del Ejército Británico , que invadían Birmania ocupada por los japoneses. Algunas de estas fuerzas fueron designadas para volar en planeadores remolcados; todas requerían reabastecimiento mediante lanzamientos aéreos regulares durante sus misiones, así como apoyo aéreo. Bajo el mando de Cochran, los pilotos de C-47 del 1.er Comando Aéreo perfeccionaron la táctica de arrebatar planeadores cargados desde pequeñas áreas de terreno despejadas de vegetación selvática hasta el aire usando cuerdas de nailon elásticas, todo mientras volaban a entre 15 y 30 pies usando claros en la cubierta de la selva. ^{[ 11 ]} Al presenciar una de estas demostraciones, el comandante del teatro de operaciones aliado, el almirante Lord Louis Mountbatten, exclamó: "¡Jesucristo Todopoderoso!" ^{[ 11 ]}

El coronel Cochran ordenó al 1.er Comando Aéreo que apoyara a las tropas terrestres sin reservas: su sentido del humor, su agresividad y su disposición a arriesgar sus aviones y pilotos en audaces misiones de apoyo pronto se ganaron la admiración de muchos oficiales y soldados del Ejército Indio, quienes, hasta ese momento, habían experimentado un apoyo deficiente por parte de los escuadrones de la Real Fuerza Aérea, que se encontraban bajo mucha presión. ^{[ 12 ]} En particular, la noticia de que Cochran pondría a disposición aviones ligeros y planeadores (recogidos del suelo por C-47 que volaban a baja altura) para evacuar a los heridos del combate aumentó enormemente la moral de las fuerzas de penetración en la jungla de largo alcance. Un comandante británico resumió el cambio:

"Las esperanzas de los comandantes y la moral de los soldados se dispararon. Ahora, si nos atacaban en medio de Birmania, no nos dejarían morir bajo un arbusto." [ 13 ] La contagiosa confianza de Cochran y su apoyo incondicional a las operaciones aliadas en Birmania llevaron al almirante Mountbatten a comentarle a Cochran: "Hijo mío, eres el único rayo de sol en este teatro este año." [ 8 ]

El 1.er Comando Aéreo también fue requerido para realizar misiones de apoyo terrestre para las brigadas de largo alcance, incluyendo ataques de bombardeo y ametrallamiento. En un incidente, los P-51 Mustang del grupo no lograron derribar una sola línea telefónica en postes de madera usando bombas, pero los P-51 emplearon una táctica audaz: "El avión líder descendió en picado y viró... la punta de su ala inferior rasgó momentáneamente un espacio abierto en la jungla, quizás a un metro del suelo... el segundo avión viró... directamente hacia nosotros saliendo de tierra en un giro cerrado, la punta del ala rozando el suelo... [Vimos] cables telefónicos colgando en guirnaldas al borde de la jungla". ^{[ 14 ]}