Philippe Bunau-Varilla

Tras la quiebra de la Compañía del Canal de Panamá en 1889, Bunau-Varilla quedó varado en Panamá. Luchó por encontrar una nueva forma de construir el canal. Cuando la Nueva Compañía del Canal de Panamá resurgió en su Francia natal, Bunau-Varilla regresó a casa tras haber adquirido una gran cantidad de acciones. Sin embargo, la Nueva Compañía del Canal de Panamá pronto abandonó sus esfuerzos por construir el canal, optando en cambio por vender sus derechos en Panamá a Estados Unidos para recuperar las participaciones de sus accionistas. Cuando Theodore Roosevelt asumió la presidencia en 1901, se reanudó la planificación del canal en Estados Unidos. Bunau-Varilla promovió enérgicamente la construcción de un canal en Panamá. Con la ayuda del abogado de la Nueva Compañía del Canal de Panamá en Nueva York, William Nelson Cromwell , persuadió al gobierno para que eligiera Panamá como emplazamiento del canal, en contraposición a la alternativa popular: Nicaragua . ^{[ 2 ]} Cuando los opositores manifestaron su interés en construir un canal a través de Nicaragua, que era una nación menos inestable políticamente, Bunau-Varilla cabildeó activamente en los Estados Unidos, por ejemplo, distribuyendo sellos postales nicaragüenses con volcanes en erupción a los senadores. ^{[ 3 ]} Mediante el cabildeo de empresarios, funcionarios gubernamentales y el público estadounidense, Bunau-Varilla convenció al Congreso de los Estados Unidos de asignar 40 millones de dólares a la Compañía del Nuevo Canal de Panamá, bajo la Ley Spooner de 1902. Los fondos estaban condicionados a la negociación de un tratado con Colombia para proporcionar terrenos para el canal en su territorio de Panamá. ^{[ 4 ]}

Colombia firmó el Tratado Hay-Herrán en 1903, cediendo territorio panameño a Estados Unidos para la construcción del canal, pero el Senado colombiano rechazó la ratificación. La empresa de Bunau-Varilla corría el riesgo de perder los 40 millones de dólares de la Ley Spooner, por lo que elaboró ​​planes con separatistas panameños en Nueva York para la secesión de Colombia. En vísperas de la revolución planeada, Bunau-Varilla ya había redactado la constitución, la bandera y el ejército de la nueva nación, y prometió financiar todo el gobierno con su propio dinero. Sin embargo, el Consejo Revolucionario Panameño rechazó el diseño de la bandera de Bunau-Varilla por considerarlo obra de un extranjero. Aunque se preparó para una guerra civil a pequeña escala, la violencia fue limitada. Tal como prometió, el presidente Roosevelt interpuso una flota naval estadounidense entre las fuerzas colombianas al sur del istmo y los separatistas panameños. ^{[ 5 ]}

Bunau-Varilla, como embajador de Panamá ante los Estados Unidos, fue investido con poderes plenipotenciarios por el presidente Manuel Amador . Sin el consentimiento formal del gobierno panameño, entabló negociaciones con el secretario de Estado estadounidense, John Hay , para ceder el control del área del Canal de Panamá a los Estados Unidos. Ningún panameño firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla resultante , aunque fue ratificado en Panamá el 2 de diciembre de 1903. ^{[ 6 ]} Bunau-Varilla había obtenido su embajada gracias a la ayuda financiera a los rebeldes, no había vivido en Panamá durante diecisiete años y nunca regresó, ^{[ 7 ]} lo que dio lugar a la acusación de que fue "nombrado ministro por cable". ^{[ 8 ]} Los panameños resentieron durante mucho tiempo la confianza depositada en él por las nuevas autoridades panameñas. El tratado fue finalmente anulado por los Tratados Torrijos-Carter en 1977. ^{[ 9 ]}