Secesión de Panamá de Colombia

Tras lograr la independencia de España el 28 de noviembre de 1821, Panamá pasó a formar parte de la República de la Gran Colombia, que comprendía la actual Colombia , Venezuela , Panamá y la mayor parte de Ecuador .

La lucha política entre federalistas y centralistas que siguió a la independencia de España resultó en cambios en el estatus administrativo y jurisdiccional de Panamá. Bajo el centralismo, Panamá se estableció como el Departamento del Istmo y durante el federalismo como el Estado de Panamá . En 1886, se convirtió en el Departamento de Panamá de Colombia .

Un tratado de 1846 entre Colombia y Estados Unidos, el Tratado Mallarino-Bidlack , ^{[ 1 ]} comprometió a Estados Unidos a mantener la "neutralidad" en Panamá a cambio de derechos de tránsito en el istmo en nombre de Colombia. ^{[ 1 ]} En marzo de 1885, Colombia redujo su presencia militar en Panamá, enviando tropas allí estacionadas a combatir a los rebeldes en otras provincias. ^{[ 1 ]} Estas condiciones favorables propiciaron una insurgencia en Panamá. ^{[ 1 ]} La Armada de Estados Unidos fue enviada allí para mantener el orden; sin embargo, en cumplimiento de sus obligaciones bajo el tratado de 1846, el comandante del barco se negó a intervenir en la rebelión. ^{[ 1 ]}

La Guerra de los Mil Días (1899-1902) fue una de las numerosas luchas armadas entre los partidos Liberal y Conservador que asolaron Colombia, incluyendo Panamá, durante el siglo XIX. Esta nueva guerra civil culminó con la firma de los Tratados de Neerlandia (24 de octubre de 1902) y del USS Wisconsin (21 de noviembre de 1902). Sin embargo, el líder liberal Victoriano Lorenzo se negó a aceptar los términos del acuerdo y fue ejecutado el 15 de mayo de 1903.

El 25 de julio de 1903, la sede del periódico panameño El Lápiz fue allanada por orden del comandante militar de Panamá, el general José Vásquez Cobo , hermano del entonces ministro de Guerra colombiano , como represalia por la publicación de un artículo detallado que narraba la ejecución y las protestas en Panamá. Este suceso mermó la confianza de los liberales panameños en el gobierno conservador con sede en Bogotá , quienes posteriormente se unieron al movimiento separatista.

En 1903, Estados Unidos y Colombia firmaron el Tratado Hay-Herrán para finalizar la construcción del Canal de Panamá , pero el proceso no pudo completarse porque el Congreso de Colombia rechazó la medida (que había propuesto el gobierno colombiano) el 12 de agosto de 1903.

El político panameño José Domingo De Obaldía fue elegido Gobernador del Istmo de Panamá , cargo que ya había ocupado, y contaba con el apoyo de los movimientos secesionistas. Otro político panameño, José Agustín Arango, comenzó a planificar la revolución y la secesión. Los secesionistas querían negociar la construcción del Canal de Panamá directamente con Estados Unidos debido a la reticencia del gobierno colombiano.

La red secesionista fue formada por Arango, el Dr. Manuel Amador Guerrero , el general Nicanor de Obarrio , Ricardo Arias , Federico Boyd , Carlos Constantino Arosemena , Tomás Arias , Manuel Espinosa Batista y otros. Pronto se unió al grupo Manuel Amador Guerrero , quien se convertiría en el líder del movimiento independentista. Amador obtuvo el apoyo de importantes líderes liberales panameños y de otro comandante militar, Esteban Huertas . ^{[ 2 ]}

En septiembre de 1903, Amador viajó a Nueva York para determinar cómo Estados Unidos podría apoyar el movimiento separatista. ^{[ 3 ]} Amador se puso en contacto con el ingeniero Philippe Bunau-Varilla , con quien se reunió en una suite del hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. Bunau-Varilla extendió a los conspiradores un cheque de US$100,000 ( US$ 3.58 millones en 2025 ) para financiar una nueva revuelta panameña. A cambio, Bunau-Varilla se convertiría en el representante de Panamá en Washington. ^{[ 4 ]} Bunau-Varilla organizó entonces una reunión entre Amador y el presidente estadounidense Theodore Roosevelt . Roosevelt evitó cuidadosamente respaldar la revuelta, pero le dijo a Amador que si los separatistas panameños se rebelaban, Estados Unidos lo vería como un acontecimiento positivo y se podía contar con que actuaría en consecuencia. Sin embargo, le advirtió a Amador que evitara la violencia, ya que el pueblo estadounidense no reconocería la independencia obtenida mediante el derramamiento de sangre. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Satisfecho de que su grupo tuviera el apoyo tácito del gobierno estadounidense, Amador regresó a Panamá para poner en marcha un plan. ^{[ 3 ] [ 7 ]} Mientras tanto, el presidente Roosevelt ordenó al buque de guerra USS Nashville, al mando del comandante John Hubbard, que se dirigiera primero a Jamaica y luego a Panamá.  

El movimiento secesionista fijó noviembre de 1903 como fecha de inicio. Sin embargo, en Colombia se extendieron rumores, pero la información recibida por el gobierno colombiano indicaba que Nicaragua planeaba invadir una región del norte de Panamá conocida como Calovébora . El gobierno desplegó tropas del Batallón Tiradores de Barranquilla e instruyó al comandante para que asumiera las funciones del gobernador de Panamá, José Domingo de Obaldía, y del general Esteban Huertas , en quienes el gobierno no confiaba. Las tropas colombianas enviadas a Panamá eran reclutas formados apresuradamente con escaso entrenamiento. Si bien estos reclutas podrían haber derrotado a los rebeldes panameños, no habrían podido vencer a las tropas del ejército estadounidense que los apoyaban. Un ejército de reclutas fue la mejor respuesta que los colombianos pudieron ofrecer, ya que Colombia se estaba recuperando de una guerra civil entre liberales y conservadores que se extendió desde octubre de 1899 hasta noviembre de 1902, conocida como la Guerra de los Mil Días . Estados Unidos era plenamente consciente de estas condiciones e incluso las incorporó a la planificación de la intervención en Panamá, ya que actuaba como árbitro entre ambas partes. El tratado de paz que puso fin a la Guerra de los Mil Días se firmó a bordo del USS Wisconsin el 21 de noviembre de 1902. Durante su estancia en el puerto, Estados Unidos también llevó equipos de ingeniería a Panamá con la delegación de paz para comenzar a planificar la construcción del canal antes incluso de haber obtenido los derechos para construirlo. Todos estos factores provocaron que los colombianos no pudieran sofocar la rebelión panameña ni expulsar a las tropas estadounidenses que ocupaban lo que hoy es la nación independiente de Panamá. ^{[ 8 ]}

El Gobierno colombiano envió 500 miembros del Batallón Tiradores a Colón , en la costa del mar Caribe, a bordo del crucero Cartagena y el buque mercante Alexander Bixio . Estas tropas estaban bajo el mando de los generales Juan Tovar y Ramón Amaya , y eran conscriptos reunidos apresuradamente con escaso entrenamiento. ^{[ 9 ]}

El USS Nashville desembarcó el 2 de noviembre de 1903 en Colón, utilizando como pretexto el Tratado Mallarino-Bidlack de 1846, que obligaba a Estados Unidos a preservar el uso pacífico del Ferrocarril de Panamá. ^{[ 5 ] [ 7 ]} Sin embargo, también llegó a Colón la noticia de la llegada de barcos colombianos. Al extenderse la noticia de la inminente llegada de tropas colombianas, muchos de los conspiradores abandonaron la causa. Temiendo ser ejecutados si eran capturados, Amador, Arango y otros conspiradores se reunieron para discutir la situación. Amador regresó a casa abatido, temiendo que todo estuviera perdido, pero su esposa María de la Ossa ideó un plan para separar a los generales colombianos de sus tropas con la ayuda de amigos en el ferrocarril. Supuso que, una vez separados y arrestados los oficiales, se podría sobornar a las tropas para que regresaran a casa. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Amador salió a convencer a Herbert G. Prescott, superintendente adjunto, y a James Shaler, superintendente del Ferrocarril de Panamá, para que ayudaran a transportar a los generales y, una vez que obtuvo su aprobación, convocó a los separatistas para que respaldaran el plan. ^{[ 13 ]} Shaler convenció a los generales de que siguieran adelante hacia la Ciudad de Panamá sin sus tropas, mientras el ferrocarril reunía suficientes vagones para las tropas. ^{[ 14 ] [ 10 ] [ 15 ]}

El Batallón Tiradores llegó a la ciudad panameña de Colón la mañana del 3 de noviembre de 1903. ^{[ 10 ]} Allí, los generales Tovar y Amaya se encontraron con las autoridades del Ferrocarril de Panamá alineadas con el movimiento secesionista, quienes hicieron subir a Tovar y a su estado mayor a un tren con destino a la Ciudad de Panamá para ver a Obaldía , pero retrasaron el paso de los tiradores, dejándolos sin líder. ^{[ 16 ]} El general Huertas , comandante del Batallón Colombia en Panamá, finalmente ordenó el arresto de Tovar y sus ayudantes. Al enterarse de los arrestos en la Ciudad de Panamá, los tiradores en Colón, comandados por el coronel Eliseo Torres , rodearon a las tropas estadounidenses acantonadas en el patio del ferrocarril antes de ser persuadidos de abandonar Colón, bajo la amenaza del USS Nashville . ^{[ 16 ] [ 17 ]} Esto se cita a menudo como un ejemplo clásico de la era de la diplomacia de las cañoneras .

Cuando el plan concluyó con éxito, se proclamó la independencia de Panamá y el Consejo Municipal se reunió y confirmó el establecimiento de la República de Panamá . ^{[ 14 ] [ 18 ]} La cañonera colombiana Bogotá disparó proyectiles contra la Ciudad de Panamá la noche del 3 de noviembre, causando heridos y la muerte de Wong Kong Yee de Hong Sang, China. Fue la única víctima de la independencia. ^{[ 19 ]}

Demetrio H. Brid , presidente del Consejo Municipal de Panamá , se convirtió en el presidente de facto de Panamá y el 4 de noviembre de 1903 nombró una Junta de Gobierno Provisional, que gobernó el país hasta febrero de 1904 y la Convención Nacional Constituyente . La convención eligió a Manuel Amador Guerrero como primer presidente constitucional. Estados Unidos reconoció rápidamente a la nueva nación. ^{[ 20 ]} La noticia de la secesión de Panamá de Colombia llegó a Bogotá recién el 6 de noviembre de 1903, debido a un problema con los cables submarinos .

El 13 de noviembre de 1903, Estados Unidos reconoció formalmente a la República de Panamá (tras haberla reconocido extraoficialmente el 6 y 7 de noviembre). ^{[ 21 ]} El 18 de noviembre de 1903, el Secretario de Estado de Estados Unidos, John Hay, y Philippe-Jean Bunau-Varilla firmaron el Tratado Hay-Bunau-Varilla para establecer la Zona del Canal de Panamá. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Ningún panameño firmó el tratado, aunque Bunau-Varilla estuvo presente como representante diplomático de Panamá (cargo que había adquirido mediante ayuda financiera a los rebeldes), a pesar de que no había vivido en Panamá durante diecisiete años antes de la independencia y nunca regresó después. El tratado fue posteriormente aprobado por el gobierno panameño y el Senado de Estados Unidos .

El embajador de Colombia en Ecuador, Emiliano Isaza, fue informado de la situación en Panamá, pero no informó a su gobierno para evitar una revuelta en Bogotá. El gobierno colombiano envió entonces una misión diplomática a Panamá para intentar que reconsideraran su postura, sugiriendo la aprobación por parte del Senado colombiano si reconsideraban el Tratado Hay-Herrán en lugar del Tratado Hay-Bunau-Varilla, y también propuso que la Ciudad de Panamá se convirtiera en la capital de Colombia. ^{[ 24 ]}

La misión se reunió a bordo del buque USS Mayflower  con la delegación panameña integrada por Constantino Arosemena , Tomás Arias y Eusebio A. Morales , la cual rechazó todas las propuestas. Posteriormente, Colombia envió una delegación de destacados políticos y figuras políticas: el general Rafael Reyes , Pedro Nel Ospina , Jorge Holguín y Lucas Caballero, quienes se reunieron con el mismo representante de Panamá, Carlos Antonio Mendoza , Nicanor de Obarrio y Antonio Zubieta , sin llegar a ningún consenso.

La independencia de Panamá alarmó a las autoridades chilenas ante la creciente influencia de Estados Unidos. Esto llevó a Chile a realizar grandes esfuerzos para impedir la compra de las Islas Galápagos por parte de Estados Unidos o el establecimiento allí de una base naval similar a Guantánamo . La diplomacia chilena contó con el respaldo de Alemania y Gran Bretaña en este asunto. ^{[ 25 ]}

En Argentina y Brasil existía preocupación por el precedente sentado por la secesión panameña, ya que temían tener sus propios territorios separatistas. ^{[ 21 ]} Los vecinos de Colombia fueron de los primeros en reconocer a Panamá, viéndolo como una forma de debilitar a Colombia. ^{[ 21 ]}

El presidente Roosevelt declaró célebremente: «Tomé el istmo, inicié la construcción del canal y luego dejé el Congreso no para debatir sobre el canal, sino para debatir sobre mí». Varios partidos en Estados Unidos calificaron esto como un acto de guerra contra Colombia: The New York Times describió el apoyo brindado por Estados Unidos a Bunau-Varilla como un «acto de sórdida conquista». ^{[ 26 ] [ 27 ]} El New York Evening Post lo calificó como una «aventura vulgar y mercenaria». ^{[ 28 ]} Las maniobras estadounidenses se citan a menudo como el ejemplo clásico de la diplomacia de las cañoneras estadounidenses en América Latina, y la mejor ilustración de lo que Roosevelt quiso decir con el antiguo proverbio africano: «Habla con suavidad y lleva un gran garrote [y] llegarás lejos». ^{[ 6 ]}

En 1921, Colombia y Estados Unidos firmaron el Tratado Thomson-Urrutia , en el que Estados Unidos acordó pagar a Colombia US$25  millones ( equivalentes a US$ 451 millones en 2025 ) : US$5 millones al ratificarlo y cuatro pagos anuales de US$5 millones, además de otorgarle a Colombia privilegios especiales en la Zona del Canal. A cambio, Colombia reconoció a Panamá como nación independiente. ^{[ 29 ]}