Desastre de Phillips de 1989

El 23 de octubre de 1989, aproximadamente a la 1:05 p. m. (hora central), se produjo una serie de explosiones en el Complejo Químico de Houston (HCC) de Phillips Petroleum Company en Pasadena, Texas , cerca del Canal de Navegación de Houston . La explosión inicial alcanzó una magnitud de 3.5 en la escala de Richter , y los incendios resultantes tardaron 10 horas en ser controlados, ya que las labores de extinción se vieron obstaculizadas por los daños causados ​​por la explosión en las tuberías de agua de las bocas de incendio. Se determinó que la explosión inicial fue consecuencia de la liberación de gases de proceso extremadamente inflamables utilizados en la producción de polietileno de alta densidad , un plástico empleado en diversos envases para alimentos. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. multó a Phillips Petroleum Company con 5.666.200 dólares y a Fish Engineering and Construction, Inc., la empresa contratista de mantenimiento, con 729.600 dólares. El incidente causó la muerte de 23 empleados y dejó 314 heridos.

La HCC producía aproximadamente 1,5 × 10⁹ lb (0,68 × 10⁶ ^t ) al año de polietileno de alta densidad ⁽ HDPE), un material plástico utilizado para fabricar botellas de leche y otros envases. Aproximadamente 1500 personas trabajaban en la planta , incluyendo 905 empleados de la empresa y aproximadamente 600 empleados subcontratados diariamente, quienes se dedicaban principalmente a actividades de mantenimiento regular y a la construcción de nuevas instalaciones. ^{[ 1 ]}  

El accidente se produjo por una fuga de gases de proceso extremadamente inflamables que tuvo lugar durante las operaciones de mantenimiento rutinarias en uno de los reactores de polietileno de la planta . Más de 39 toneladas (85 000 lb ) de gases altamente inflamables se liberaron a través de una válvula abierta casi instantáneamente.  

Durante el mantenimiento rutinario, las válvulas de aislamiento se cerraron y las mangueras de aire comprimido que las accionaban se desconectaron físicamente como medida de seguridad. Las conexiones de aire para abrir y cerrar esta válvula eran idénticas y se habían invertido incorrectamente la última vez que se volvieron a conectar. Como resultado, la válvula habría estado abierta mientras el interruptor en la sala de control estaba en la posición de "válvula cerrada". Después de eso, la válvula se abrió cuando se esperaba que permaneciera cerrada y finalmente dejó pasar el contenido del reactor al aire. ^{[ 2 ]} Se formó una nube de vapor que viajó rápidamente a través de la planta de polietileno. En 90 a 120 segundos, la nube de vapor entró en contacto con una fuente de ignición y explotó con la fuerza de 2,4 toneladas de TNT . ^{[ 1 ]} Diez a quince minutos después, esto fue seguido por la explosión del tanque de almacenamiento de isobutano de 20 000 galones estadounidenses (76 000 L) , luego por la falla catastrófica de otro reactor de polietileno y finalmente por otras explosiones, probablemente unas seis en total. ^{[ 2 ]}   

El incidente comenzó aproximadamente a la 1:05 p. m., hora local, del 23 de octubre de 1989, en 1400 Jefferson Road, Pasadena, Texas . Una potente y devastadora explosión e incendio arrasaron el HCC, causando la muerte de 23 personas —todas ellas trabajadoras de la planta— e hiriendo a otras 314 (185 empleados de Phillips Petroleum Company y 129 empleados subcontratados). Además de las pérdidas humanas y los heridos, la explosión afectó a todas las instalaciones del complejo, causando daños por valor de 715,5 millones de dólares, más una pérdida adicional por interrupción de la actividad comercial estimada en 700 millones de dólares. Las dos plantas de producción de polietileno más cercanas al epicentro de la explosión quedaron destruidas, y en el edificio administrativo del HCC, a casi 0,8 kilómetros de distancia, las ventanas se hicieron añicos y los ladrillos se desprendieron. La explosión inicial fue equivalente a un terremoto de magnitud 3,5 en la escala de Richter y lanzó escombros a una distancia de hasta 9,6 kilómetros. ^{[ 2 ]}

La respuesta inicial la proporcionó la brigada de bomberos de Phillips Petroleum Company, a la que pronto se unieron miembros de la asociación de ayuda mutua de Channel Industries (CIMA). Las agencias gubernamentales que cooperaron fueron la Junta de Control de la Contaminación del Aire de Texas, la Junta de Control de la Contaminación del Condado de Harris, la Administración Federal de Aviación (FAA), la Guardia Costera de los Estados Unidos , la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). ^{[ 2 ]}

El sistema de agua contra incendios de la planta HCC formaba parte del sistema de agua de proceso. Cuando ocurrió la primera explosión, algunos hidrantes contra incendios se rompieron a nivel del suelo debido a la onda expansiva. El resultado fue una presión de agua insuficiente para la extinción del incendio. Las válvulas de cierre que podrían haberse utilizado para evitar la pérdida de agua por la rotura de tuberías en la planta estaban fuera del alcance entre los escombros en llamas. No existían válvulas de aislamiento de seguridad operadas remotamente en el sistema combinado de agua de la planta y contra incendios. Además, las bombas de agua contra incendios de servicio regular quedaron inutilizadas por el incendio, que destruyó sus cables de alimentación eléctrica. De las tres bombas contra incendios diésel de reserva, una había sido retirada del servicio y otra se quedó sin combustible en aproximadamente una hora. El agua contra incendios se transportaba mediante mangueras tendidas a fuentes remotas: estanques de sedimentación, una torre de refrigeración, una tubería principal de agua en una planta vecina e incluso el Canal de Navegación de Houston . El incendio fue controlado en aproximadamente 10 horas gracias a los esfuerzos combinados de las brigadas de bomberos de otras compañías cercanas, los departamentos de bomberos locales y los camiones de espuma y la brigada de bomberos de Phillips Petroleum Company . ^{[ 2 ]}

Las labores de búsqueda y rescate se retrasaron hasta que el fuego y el calor disminuyeron y pasó todo peligro de nuevas explosiones. Estas operaciones fueron difíciles debido a la extensa devastación en el HCC y al peligro de colapso estructural. Phillips Petroleum Company solicitó, y la FAA aprobó e implementó, una zona de exclusión aérea de una milla alrededor de la planta para evitar que la vibración del motor o el flujo descendente de las hélices de los helicópteros desalojaran los restos. La Guardia Costera de EE. UU. y los barcos de bomberos del Puerto de Houston evacuaron a más de 100 personas atrapadas a través del Canal de Navegación de Houston . La OSHA conservó pruebas para evaluar la causa de la catástrofe. ^{[ 2 ]}

Los principales hallazgos de OSHA incluyeron: ^{[ 2 ]}

• Falta de análisis de riesgos del proceso
• Procedimientos operativos estándar (POE) inadecuados
• Válvula de bloqueo no a prueba de fallos
• Sistema de permisos de mantenimiento inadecuado
• Procedimientos de bloqueo/etiquetado inadecuados
• Falta de sistema de detección y alarma de gases combustibles
• Presencia de fuentes de ignición
• Sistemas de ventilación inadecuados para los edificios cercanos
• El sistema de protección contra incendios no se mantiene en un estado de preparación adecuado.

Otros factores encontrados por OSHA incluyeron: ^{[ 2 ]}

• Proximidad de estructuras con alta ocupación (salas de control) a operaciones peligrosas
• Separación inadecuada entre edificios
• Equipos de procesamiento abarrotados
• Separación insuficiente entre los reactores y la sala de control para los procedimientos de parada de emergencia .

Citando un documento clave de OSHA: ^{[ 9 ]}

"Al concluir la investigación (19 de abril de 1990), la OSHA emitió 566 infracciones intencionadas y 9 infracciones graves, con una multa total propuesta de 5.666.200 dólares, a Phillips Petroleum Company , y 181 infracciones intencionadas y 12 infracciones graves, con una multa total propuesta de 729.600 dólares, a Fish Engineering and Construction, Inc., una empresa contratista de mantenimiento en el lugar."

Como resultado de un acuerdo entre OSHA y Phillips Petroleum Company , OSHA acordó eliminar la caracterización intencional de las citaciones y Phillips Petroleum Company acordó pagar una multa de 4 millones de dólares e instituir procedimientos de gestión de seguridad de procesos en HCC y las instalaciones hermanas de la compañía en Sweeny, Texas ; Borger, Texas ; y Woods Cross, Utah . ^{[ 2 ]}

Hoy en día, la planta continúa fabricando polietileno. ^{[ 10 ]} Este complejo emplea a 450 trabajadores para la producción de productos químicos especializados , incluyendo 150 personas de operaciones y mantenimiento. ^{[ 11 ]}

En el centro se registraron víctimas mortales adicionales en 1999 y 2000 .

• Explosión de ARCO en 1990
• Chevron Phillips
• Lista de desastres industriales

29°43′41″N 95°10′53″W / 29.72806°N 95.18139°W / 29.72806; -95.18139