Densidad de plantas

La densidad vegetal es el número de plantas individuales presentes por unidad de superficie. Su interpretación es más sencilla en el caso de rodales monoespecíficos, donde todas las plantas pertenecen a la misma especie y han germinado al mismo tiempo. Sin embargo, también puede indicar el número de plantas individuales encontradas en un lugar determinado.

La densidad de plantas se define como el número de plantas presentes por unidad de área de suelo. En la naturaleza, las densidades de plantas pueden ser especialmente altas cuando las semillas presentes en un banco de semillas germinan después del invierno, o en el sotobosque después de que la caída de un árbol abre un claro en el dosel. Debido a la competencia por la luz, los nutrientes y el agua, las plantas individuales no podrán absorber todos los recursos necesarios para un crecimiento óptimo. Esto indica que la densidad de plantas no solo depende del espacio disponible para crecer, sino que también está determinada por la cantidad de recursos disponibles. Especialmente en el caso de la luz, las plantas más pequeñas absorberán menos recursos que las más grandes, incluso menos de lo que cabría esperar en función de sus diferencias de tamaño. ^{[ 1 ]} A medida que aumenta la densidad de plantas, se verá afectada la estructura de la planta, así como sus patrones de desarrollo. ^{[ 2 ]} Esto se denomina «competencia asimétrica» y provocará la muerte de algunas plantas subordinadas, en un proceso conocido como «autoaclareo». Las plantas restantes se desarrollan mejor, ya que ahora menos plantas competirán por los recursos. Un factor clave en agronomía y silvicultura es la densidad de población vegetal, que proporciona un enfoque experimental para comprender mejor la competencia entre plantas. ^{[ 3 ]}

Muchos de los procesos relacionados con la densidad de plantas pueden estudiarse en monocultivos de individuos de la misma edad que se siembran o plantan simultáneamente. Estos se denominan «monocultivos» y suelen estudiarse en el contexto de cuestiones agrícolas, hortícolas o silvícolas. Sin embargo, también son muy relevantes en ecología . ^{[ 4 ]} En general, la biomasa aérea total de un monocultivo aumenta con la densidad, hasta que se satura. Esto se conoce como «rendimiento final constante» ^{[ 5 ]} y se refiere a la biomasa vegetal total por unidad de superficie. La producción de semillas por unidad de superficie no es constante, sino que suele disminuir con la densidad una vez que la biomasa total por unidad de superficie alcanza su valor máximo. ^{[ 6 ]}

Se han realizado experimentos con plantas herbáceas con densidades extremadamente altas (hasta 80.000 plantas por metro cuadrado). A densidades tan altas, estas plantas comenzarán a competir poco después de la germinación y, finalmente, un gran número de esos individuos (hasta el 95%) morirán. En la agricultura, los agricultores evitan estas densidades muy altas ya que no contribuyen al rendimiento de semillas. Las densidades óptimas varían según el tamaño deseado de la planta, la ubicación y una variedad de factores ambientales y van desde 30.000 a 90.000 plantas por hectárea para el maíz ^{[ 7 ]} hasta 40 a 872 plantas por metro cuadrado (400.000 - 8.720.000 por hectárea) para el trigo de invierno . ^{[ 8 ]} En la silvicultura , las densidades normales son menores de 0,1 plantas por metro cuadrado ^{[ 9 ]} . No solo aumenta la biomasa por metro cuadrado con la densidad ^{[ 10 ]} , sino también el Índice de Área Foliar (IAF, área foliar por área de suelo). Cuanto mayor sea el Índice de Área Foliar, mayor será la fracción de luz solar interceptada, pero la ganancia en la intercepción de luz y la fotosíntesis no compensará el aumento del IAF, y esta es la razón por la que la biomasa total por área de suelo se satura a altas densidades de plantas.

• Competencia intraespecífica