Plesiopithecus

Plesiopithecus es un género extinto de primate estrepsirrino temprano del Eoceno tardío .

Descrito originalmente a partir de la mandíbula derecha (mandíbula inferior), su confusa anatomía resultó en que se lo clasificara como un simio (su nombre se traduce como "casi simio"). Plesiopithecus teras , la única especie identificada hasta ahora, fue descubierta en 1992 por Elwyn L. Simons en Egipto en la base de la Formación Jebel Qatrani en Fayum en la cantera L-41. En dos años, se encontró un cráneo triturado más completo, lo que demostró que era un primate estrepsirrino. Se cree que es un pariente cercano de los lemuriformes ( estrepsirrinos actuales ) y un grupo hermano de los lorisoides o de todos los lemuriformes.

Plesiopithecus era un primate estrepsirrino de tamaño mediano, con órbitas grandes, un hocico alto y un cráneo que presentaba clinorrinquia (un ángulo marcado entre el paladar y el basicráneo, o la región inferior de la caja craneana). Sus órbitas grandes indican que era nocturno , y sus dientes sugieren que perforaba agujeros en la madera en busca de insectos de cuerpo blando, al igual que el aye-aye.

El nombre del género Plesiopithecus deriva de la raíz griega plesi- (πλησίος, plēsios), que significa "cerca", y la palabra griega πίθηκος ( pithekos ), que significa "embaucador", que históricamente se ha utilizado para significar "mono". El nombre de la especie deriva de la palabra griega τερασ ( teras ), que significa "animal maravilloso o asombroso". ^[1]

Aunque ahora se reconoce claramente que Plesiopithecus está relacionado con los lemuriformes ( primates estrepsirrinos existentes ), sus relaciones filogenéticas entre los primates fósiles no están claras. ^[2] Los análisis filogenéticos que utilizan 359 rasgos morfológicos lo ubican como un grupo hermano de los lemuriformes, ^[3] junto con otros taxones hermanos africanos del Eoceno , los djebelemurids , que incluyen a Djebelemur y 'Anchomomys' milleri . Este clado afroárabe , que incluye a los lemuriformes corona ^{[4] [5]} y posiblemente a los disputados azibiids , ^{[4] [6]} excluye a los adaptiformes holárticos ^[5] y puede descender de una rama asiática temprana de adaptiformes ^[7] como una rama primitiva de cercamoniines anterior a Donrussellia (uno de los adaptiformes europeos más antiguos). ^[8] Un consenso general coloca a Plesiopithecus en la base del clado lemuriforme, posiblemente más cerca de los lemuriformes que de los djebelemúridos. ^[2] Debido a su combinación de la falta de un peine de dientes (una estructura dental especializada que se encuentra en la mayoría de los lemuriformes) y una dentición frontal agrandada y procumbente, Plesiopithecus ha sido considerado un posible pariente del aye-aye ( Daubentonia madagascariensis ), lo que sugiere una posible relación cercana. Esta estrecha relación entre Plesiopithecus y el aye-aye dentro de la radiación del lémur fue recuperada por Gunnell et al. (2018), lo que sugiere que la evolución del lémur involucró dos eventos de dispersión desde África hasta Madagascar . ^{[9] [10]}

Alternativamente, puede tener vínculos más estrechos con el aye-aye ( Daubentonia madagascariensis ) dentro de la radiación lemuroides ( lémur ). ^[2] La morfología craneal y dental de Plesiopithecus se asemeja a lo que se predice de un ancestro aye-aye, con una bóveda craneal arqueada que sugiere una clinorrinquia (un ángulo marcado entre el paladar y el basicráneo, o la región inferior de la caja craneana) similar a la de los aye-ayes, caninos y/o incisivos significativamente agrandados, molares y premolares reducidos , ^[12] un hocico alto y órbitas colocadas anteriormente . Sin embargo, carecía de incisivos en constante crecimiento y del diastema encontrado en el aye-aye. ^[2] La dentición anterior aumentada es peculiar porque solo ha sucedido en lemuriformes y nunca se ha observado en ninguno de los numerosos adaptiformes. ^[12] La clave de esta posible afinidad con el aye-aye es la identidad (canino vs. incisivo) de los dientes frontales procumbentes de ambas especies, ninguno de los cuales se conoce con certeza. Si son diferentes entre las dos especies, entonces las similitudes se deberían a la convergencia. Si son el mismo diente, entonces podría sugerir una relación filogenética cercana y orígenes africanos para el aye-aye. ^[2]

Si Plesiopithecus es un pariente africano del aye-aye, esto sugeriría que los primates lemuroides colonizaron Madagascar dos veces. Los estudios moleculares muestran que el aye-aye divergió temprano en la historia evolutiva de los lémures , seguido más tarde por un estallido repentino de diversificación de las otras cuatro familias de lémures. Si Plesiopithecus es un pariente del aye-aye, los lémures y los aye-ayes habrían divergido en África y el ancestro aye-aye habría colonizado Madagascar por separado de los otros lémures, que se habrían diversificado inmediatamente después de su llegada a la isla. Si los aye-ayes están más estrechamente relacionados con los lémures que Plesiopithecus , entonces solo ocurrió un evento de colonización, con el aye-aye ramificándose primero y luego las otras familias lemuroides divergiendo varios millones de años después, tras un importante evento de extinción. ^[12]

Plesiopithecus teras fue descrito por primera vez en 1992 por el paleoantropólogo Elwyn L. Simons . El holotipo , que fue encontrado en la base de la Formación Jebel Qatrani en el Fayum egipcio en la cantera L-41 y datado en el último Eoceno, ^{[13] incluía una} mandíbula derecha con dentición intacta que abarcaba desde el tercer molar hasta el primer diente anterior. ^[1] Simons reconoció que la interpretación taxonómica era complicada, ^[14] aunque inicialmente decidió clasificarlo bajo la superfamilia Hominoidea (simios) ^[1] debido a sus molares inferiores planos y anchos. Sus rasgos extraños y especializados lo hicieron difícil de clasificar hasta que el descubrimiento de su cráneo, informado en 1994, mostró que tenía una barra postorbital , lo que demuestra que era un primate estrepsirrino. Plesiopithecus fue entonces ubicado dentro de una nueva superfamilia, Plesiopithecoidea, tentativamente bajo el "Infraorden cf. Lorisiformes". ^[15] La superfamilia también ha sido agrupada bajo el infraorden Lemuriformes. ^[16]

En 2010, P. teras estaba representado por un cráneo casi completo y parcialmente aplastado y tres mandíbulas parciales. ^[13] Antes del descubrimiento de la mandíbula derecha por parte de Simons, uno de sus molares había sido encontrado unos años antes y atribuido incorrectamente a un lorisoideo del Eoceno . ^[17] Varias similitudes craneales y faciales con los lorisoideos actuales indican que está estrechamente relacionado con los lemuriformes (lémures y lorisoideos), aunque su falta de un peine de dientes impide que sea ancestral de cualquiera de las ramas del clado lemuriforme. ^[17] Debido a las diferencias en la anatomía dental, se cree que Plesiopithecus es un grupo hermano de los lorisoideos o de todos los lemuriformes actuales. ^[2]

Con una longitud craneal de casi 53 mm (2,1 pulgadas), Plesiopithecus era un primate estrepsirrino de tamaño mediano. Su cráneo se caracteriza por un hocico alto, clinorrinquia y órbitas relativamente grandes. Tiene caninos superiores muy grandes y procumbentes que son rectos y comprimidos en ambos lados, y tienen raíces que se extienden profundamente en el maxilar (mandíbula superior). No se han encontrado incisivos superiores. El diente frontal inferior no identificado también está agrandado y procumbente. Tiene tres premolares y tres molares que disminuyen de tamaño de adelante hacia atrás. Los molares superiores son simples y carecen de hipocono . Los molares inferiores son relativamente anchos. ^{[13] [17]}

Sus grandes órbitas sugieren que Plesiopithecus era de hábitos nocturnos . Debido a las similitudes craneales y dentales con el aye-aye y a los signos de desgaste en las puntas de sus dientes frontales, se cree que perforaba agujeros en la madera en busca de insectos de cuerpo blando, que probablemente constituyen su dieta. ^[2]