Operación Pohang

La Operación Pohang fue una operación antiguerrilla llevada a cabo durante la Guerra de Corea entre el Comando de las Naciones Unidas (ONU) y las fuerzas norcoreanas cerca de Pohang, desde el 10 de enero hasta el 11 de febrero de 1951.

Tras su retirada de la Batalla del Embalse de Chosin y su evacuación de Corea del Norte en diciembre de 1950, la 1.ª División de Infantería de Marina de EE. UU. comenzó un período de descanso, reorganización y rehabilitación en Masan , Corea del Sur, a unos 320 km al sur de la Línea Principal de Resistencia de la ONU . ^{[ 1 ]} 

Cuando el Ejército de Voluntarios del Pueblo Chino (EVP) lanzó su Tercera Fase de Campaña el 31 de diciembre de 1950, el Ejército Popular de Corea (EPC) atacó simultáneamente en el este de Corea, rompiendo las posiciones del Ejército de la República de Corea . Como parte del asalto del EPC, la 10.ª División atacó hacia Andong . El Octavo Ejército de los Estados Unidos alertó a la 1.ª División de Infantería de Marina para que estuviera lista para moverse 105 km (65 millas) al noreste hasta Pohang , un pueblo pesquero situado aproximadamente a un tercio de la costa este de Corea, con el fin de proteger las líneas de comunicación del Octavo Ejército y brindar apoyo a algunas divisiones de la República de Corea que se encontraban en una situación precaria. El área de Pohang tenía una gran importancia estratégica porque incluía un tramo significativo de la principal ruta de suministro del Octavo Ejército (Ruta Nacional 29), albergaba varios nudos viales clave, incluía el único puerto protegido en la costa este que aún estaba en manos de la ONU, y era el sitio del K-3, uno de los pocos aeródromos modernos en el este de Corea. Esta misión se confirmó el 8 de enero, pero para entonces ya se había modificado para incluir a toda la 1.ª División de Infantería de Marina, que no estaba asignada a ningún cuerpo de ejército, sino que estaría directamente bajo el control operativo del Octavo Ejército. El estado mayor de la división dio las órdenes el 9 de enero, y los infantes de marina comenzaron a desplazarse al día siguiente: los elementos de maniobra por camión y las unidades de apoyo por aire, ferrocarril y barco. ^{[ 1 ] : 351} 

La operación comenzó con un movimiento de una semana desde Masan hasta Pohang, que se inició con la salida del 1.er Regimiento de Infantería de Marina , organizado como un equipo de combate regimental, el 10 de enero. Un convoy motorizado transportó elementos del 1.er Regimiento de Infantería de Marina; la Compañía de Reconocimiento de la división; el 2.º Batallón del 11.º Regimiento de Infantería de Marina ; la Compañía C del 1.er Batallón de Ingenieros; y la Compañía D del 1.er Batallón Médico, en un viaje de 10 horas desde Masan hasta Yongchon . Al llegar a Uisong al día siguiente, el equipo de combate regimental comenzó a patrullar un tramo de carretera de 48 km (30 millas ) . Dos días después, el 1.er Batallón reforzado se desplazó 24 km (15 millas) al norte para ocupar Andong. Un cruce de caminos clave a unos 64 km tierra adentro desde el mar, albergaba el cuartel general de retaguardia del X Cuerpo de Marines de EE. UU., así como dos pistas de aterrizaje de tierra (una lo suficientemente larga para aviones de carga, pero la otra solo apta para aeronaves ligeras de observación y helicópteros). Con la llegada de los otros dos equipos de combate regimentales de la división, el 5.º Regimiento de Marines patrulló la costa desde Pohang hasta Yongdok y defendió K-3, mientras que el 7.º Regimiento de Marines ocupó Topyong-dong, de ubicación central . Las últimas unidades de Marines desembarcaron de los LST en Pohang el 17 de enero. ^{[ 1 ] : 351–3}   

Aunque el comandante del Octavo Ejército, el general Matthew Ridgway, mencionó brevemente la posibilidad de realizar operaciones anfibias a pequeña escala durante su visita al puesto de mando de la 1.ª División de Infantería de Marina en Pohang, estas nunca se concretaron. En cambio, ordenó a los infantes de marina defender una línea este-oeste justo al norte de la carretera Andong-Yongdok y proteger simultáneamente la principal ruta de suministro del Octavo Ejército, que discurría de norte a sur. El general Oliver P. Smith se enfrentó a un dilema, ya que al principio no estaba seguro de cuál de estas misiones debía tener la máxima prioridad. ¿Debía desplegarse para protegerse de un ataque frontal contra la línea principal de resistencia por parte de las fuerzas regulares del Ejército Popular de Vietnam/Ejército de Corea desde el norte o prepararse para operaciones de contraguerrilla contra pequeños grupos de infiltrados? Los informes de inteligencia indicaban que esta última opción era la más probable. Pequeñas bandas del Ejército de Corea ya habían demostrado ser extremadamente problemáticas al cortar intermitentemente las líneas de suministro y atacar ocasionalmente puestos de avanzada entre Wonju y Taegu , por lo que se consideraba probable que continuaran las acciones guerrilleras. Smith era plenamente consciente de que los infantes de marina no ocuparían una posición expuesta. Varias divisiones de la República de Corea protegían el flanco norte de los Marines, el Mar de Japón protegía su flanco oriental, y el terreno montañoso hacía inaccesibles los accesos occidentales para los blindados. Por lo tanto, Smith decidió priorizar las operaciones de seguridad móviles y convirtió la defensa lineal en una misión secundaria. ^{[ 1 ] : 353}

Se creía que el enemigo que amenazaba Pohang estaba compuesto por unos 6.000 soldados de infantería ligera de la 10.ª División del mayor general Lee Ban Nam. Aunque nominalmente era una división, la 10.ª carecía de personal, artillería, blindados y transporte motorizado. Sus únicas armas de apoyo eran unos pocos morteros pesados ​​y algunas ametralladoras pesadas. Estas deficiencias limitaban las opciones tácticas de Lee a incursiones relámpago, barricadas y emboscadas. Por lo tanto, se esperaba que la 10.ª División llevara a cabo operaciones de baja intensidad, permaneciendo a cubierto durante el día y atacando solo en la oscuridad. Las tropas de Lee se infiltraron hacia el sur a través de una brecha en las líneas surcoreanas, al este del embalse de Hwacheon, en el centro de Corea, durante la retirada de la ONU de Corea del Norte a finales de diciembre de 1950, y se creía que los elementos de vanguardia de la división estaban llegando a la zona de Pohang a mediados de enero. ^{[ 1 ] : 353}

La zona de operaciones de la 1.ª División de Infantería de Marina abarcaba aproximadamente 64 km cuadrados (40 millas cuadradas) , un área compuesta por 4.160 km² (1.600 millas cuadradas) de terreno interior extremadamente accidentado, delimitada por una red de carreteras semicirculares que unía las aldeas costeras de Pohang y Yongdok con las ciudades del interior de Andong y Yongchon. 121 km (75 millas) de la vital ruta principal de suministro del Octavo Ejército se ubicaban dentro de la zona de operaciones de la Infantería de Marina. Esta parte de la ruta discurría hacia el norte desde Kyongju hasta Yongchon, luego giraba unos 40 km (25 millas) hacia el oeste hasta volver a girar hacia el norte para pasar por Andong. Una carretera secundaria (Ruta 48) unía Andong, en la esquina noroeste, con Chinbo y Yongdok, situadas en la costa. Las tierras bajas del valle estaban salpicadas de pequeñas aldeas cuyos arrozales en terrazas bordeaban las carreteras y las llanuras agrícolas. El centro del área de responsabilidad de la Infantería de Marina consistía en montañas nevadas atravesadas únicamente por una serie de senderos sinuosos y caminos estrechos que ascendían y descendían por las empinadas crestas. El clima era generalmente frío y a menudo húmedo, con frecuentes nevadas, pero con poca acumulación. Los vientos fuertes ocasionales y el cielo nublado dificultaban las operaciones de vuelo y limitaban la visibilidad. ^{[ 1 ] : 353–4}   

El 16 de enero, Smith abrió un puesto de mando avanzado en Sinhung , a unos 8 km al sureste de Pohang. La Orden de Operaciones de la División 3-51 asignó a los Marines tres misiones. Una era proteger el tramo Kyongju-Pohang-Andong de la ruta principal de suministro. La segunda era asegurar la aldea de Andong y las dos pistas de aterrizaje cercanas. La tercera misión era impedir la penetración en fuerza de la línea de defensa Andong-Yongdok. Los veteranos de la 1.ª División de Marines conocían bien las dificultades de la guerra de guerrillas. Algunos oficiales superiores y sargentos veteranos habían combatido contra insurgentes locales durante las Guerras del Banano , otros habían combatido contra guerrilleros chinos en el norte de China después de la Segunda Guerra Mundial, y la mayoría de los oficiales de alto rango habían estudiado a fondo el Manual de Guerras Pequeñas en Quantico . Estos veteranos sabían que las operaciones contraguerrilla eran principalmente acciones de pequeñas unidades que ponían a prueba la resistencia individual y requerían un liderazgo sólido a nivel de equipo de fuego, escuadrón y pelotón. En consecuencia, Smith descentralizó las operaciones, creó cinco zonas defensivas, formó fuerzas mecanizadas para patrullar las carreteras y desplegó patrullas de infantería en el terreno montañoso para mantener al Ejército Popular de Corea (EPC) en constante movimiento. El 1.er Regimiento de Infantería de Marina, en Andong, fue asignado a la Zona A en el noroeste; el 5.º Regimiento de Infantería de Marina cubrió la Zona B desde Yongchon en el cuadrante suroeste; el 7.º Regimiento de Infantería de Marina operó desde Topyong -dong en la Zona C, un corredor de 32 km por 40 km ubicado en el centro que se extendía al norte de Pohang; el 11.º Regimiento de Infantería de Marina mantuvo una estrecha franja costera al norte de Pohang conocida como Zona D; y el 1.er Batallón de Tanques operó en la Zona E al sureste de Pohang. Los aviones utilitarios ligeros del VMO-6 brindaron apoyo general. ^{[ 1 ] : 354}   

La doctrina antiguerrilla exigía una vigilancia constante por parte de las unidades estáticas y una acción agresiva por parte de las fuerzas móviles. La principal preocupación de un comandante era la protección de la fuerza, y la mejor manera de lograrlo era mantener al enemigo desequilibrado. Para ello, era necesario localizar, enfrentar, neutralizar y perseguir sin descanso a los guerrilleros. Para las unidades grandes (regimientos o batallones), las tácticas preferidas eran las operaciones de "rastreo" y los cercos. Las unidades de infantería más pequeñas dependían de patrullas de saturación para encontrar, localizar y eliminar al enemigo. La mayoría de estas llamadas "patrullas de arrozales" consistían en equipos de fuego y escuadrones que operaban desde bases de patrulla de pelotón o compañía. El 5.º Regimiento de Infantería de Marina era particularmente agresivo y llegó a tener 29 patrullas de este tipo en el campo de batalla simultáneamente. Las emboscadas eran una forma eficaz de mantener al enemigo desequilibrado, dificultando su movimiento y destruyendo las unidades pequeñas poco a poco. Las emboscadas del tamaño de un pelotón o escuadrón se establecían cada noche a lo largo de los senderos de montaña o se desplegaban para cubrir las posibles vías de acceso a las aldeas cercanas. Las patrullas motorizadas consistían en jeeps con ametralladoras que recorrían la principal ruta de suministro a intervalos irregulares. Los convoyes eran escoltados por camiones artillados, tanques o cañones autopropulsados. La campaña antiguerrilla supuso una gran carga para las baterías de artillería del 11.º Regimiento de Infantería de Marina. Una vez que las patrullas localizaban a grupos del Ejército Popular de Corea, las baterías del regimiento debían abrir fuego con poca antelación y en cualquier dirección. ^{[ 1 ] : 354–5}

Las constantes patrullas hostigaron al Ejército Popular de Corea (EPC) y lo mantuvieron en constante retirada. Las tropas de Lee se vieron obligadas a dividirse en grupos cada vez más reducidos para sobrevivir. Pronto, las bandas guerrilleras, agobiadas por la presión, se vieron reducidas a buscar alimento en lugar de luchar. El primer contacto con el EPC en la zona de Pohang ocurrió la tarde del 18 de enero. Una patrulla del 3.er Batallón del 1.er Regimiento de Infantería de Marina descubrió un número indeterminado de efectivos del EPC al este de Andong. El EPC huyó rápidamente, pero tres fueron capturados. Estos prisioneros del 27.º Regimiento confirmaron que su unidad de origen era la 10.ª División del EPC e informaron que elementos de los regimientos 25.º y 29.º de dicha división también se encontraban en la zona. Cuatro días después, una patrulla del 1.er Regimiento de Infantería de Marina descubrió un batallón del EPC cerca de Mukkye -dong, al sur de Andong, justo antes del atardecer, y rápidamente obtuvo la victoria en un intercambio desigual de armas ligeras y morteros. La Compañía C no sufrió bajas, mientras que el EPC perdió alrededor de 200 hombres entre muertos y heridos. La llegada de la noche impidió una persecución completa y el Ejército Popular de Corea (EPC) escapó al amparo de la oscuridad, dividiéndose en grupos de exfiltración del tamaño de escuadrones y pelotones. El 24 de enero, el 7.º Regimiento de Infantería de Marina inició una operación de rastreo de tres días para expulsar al EPC de su zona de operaciones. El EPC respondió atacando el puesto de mando del regimiento en Topyong-dong y el 1.er Batallón, a 4,8 km al noroeste, pero ambos ataques del 25.º Regimiento del EPC fracasaron. El 26, el 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Infantería de Marina aisló a una compañía del EPC en la cima de la Colina 466, que contuvo a los atacantes con morteros, armas ligeras y granadas de mano. Los infantes de marina respondieron con su propia artillería, morteros y armas automáticas. El EPC, superado en armamento, abandonó rápidamente la posición tras sufrir aproximadamente 50 muertos y el doble de heridos. Esa misma tarde, el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Infantería de Marina repelió un contraataque del Ejército Popular de Corea (EPC) y contabilizó 44 bajas del EPC. Durante toda la operación, el 7.º Regimiento de Infantería de Marina reportó alrededor de 250 muertos y 500 heridos del EPC, además de una docena de prisioneros. Como consecuencia de estas pérdidas, Lee ordenó a sus tropas que cesaran las operaciones ofensivas hasta que pudieran retirarse a las montañas para reagruparse. Las acciones en Pohang, hasta ese momento, ejemplificaban las frustraciones de la guerra antiguerrilla. En cada ocasión, los infantes de marina castigaron duramente a sus oponentes, pero fueron incapaces de acorralar al escurridizo EPC para poder llevar a cabo una acción decisiva. El coronel Homer Litzenberg, comandante del 7.º Regimiento de Infantería de Marina , declaró: «Se convirtió en un juego: los encontrábamos sobre las 14:00, les apuntábamos con nuestra artillería y nuestros ataques aéreos, y luego desaparecían. Al día siguiente teníamos que volver a encontrarlos». Este patrón continuó durante enero y febrero de 1951, de forma muy similar a como había ocurrido en la Rebelión Moro en Filipinas a principios de siglo y como volvería a suceder en la Guerra de Vietnam. Poco más de una década después. Pero, como señaló Litzenburg, «las operaciones en esta zona constituyeron un ejercicio de campo muy exitoso del que obtuvimos grandes beneficios». El ayudante de campo de Smith dijo: «Fue un excelente entrenamiento para los nuevos reemplazos; les brindó la oportunidad de acondicionarse y experimentar el tipo de guerra más duro, la guerra de montaña y las situaciones de rápido movimiento. También tuvieron la oportunidad de utilizar fuego de apoyo de todo tipo, incluido el fuego naval». ^{[ 1 ] : 355–7}

A finales de enero, el 1.er Regimiento del Cuerpo de Infantería de Marina de Corea (KMC) del Coronel Kim Sung Eun se unió a la 1.ª División de Infantería de Marina. El KMC trajo cuatro batallones de fusileros (1.º, 2.º, 3.º y el 5.º independiente). Los infantes de marina coreanos originales se habían entrenado bajo la tutela del 5.º Regimiento de Infantería de Marina mientras se dirigían a Incheon el septiembre anterior. Lucharon valientemente junto a la 1.ª División de Infantería de Marina durante la liberación de Seúl antes de ser destacados para otras tareas. Los infantes de marina coreanos fueron asignados administrativamente a la 1.ª División de Infantería de Marina el 21 de enero, pero no fueron transportados por carretera desde Chinhae hasta aproximadamente una semana después. El 29 de enero, el puesto de mando del KMC estaba establecido en Yongdok. Smith creó un nuevo sector en el noreste para dar cabida a los recién llegados. Esta área, Zona F, incluía Yongdok, Chaegok -tong y Chinandong . Los batallones 1.º, 2.º y 3.º patrullaban subsectores en la Zona F, mientras que el 5.º Batallón colaboraba con el 1.er Regimiento de Infantería de Marina. Los Marines estadounidenses proporcionaron apoyo logístico y de combate a sus homólogos surcoreanos. El Cuerpo de Marines de Corea (KMC) tuvo un buen desempeño en Pohang, y el 1.er Regimiento del KMC se convertiría en el cuarto regimiento de fusileros de la 1.ª División de Infantería de Marina durante el resto de la guerra. ^{[ 1 ] : 357–8}

Prisioneros del Ejército Popular de Corea (EPC) confirmaron interceptaciones de señales e informes de agentes que indicaban que la 10.ª División había recibido la orden de abandonar Pohang para reincorporarse al II Cuerpo del EPC. Simultáneamente, observadores aéreos notaron un movimiento general hacia el oeste, desde la Zona C del 7.º Regimiento de Infantería de Marina hacia las Zonas A y B (1.er y 5.º Regimientos de Infantería de Marina, respectivamente). Los intentos resultantes de escapar del cerco de la Infantería de Marina provocaron varios enfrentamientos muy desiguales durante la primera semana de febrero. La noche del 31 de enero al 1 de febrero, una patrulla del tamaño de una compañía del 1.er Batallón del 1.er Regimiento de Infantería de Marina se enfrentó a un batallón estimado del EPC cerca de Sanghwa -dong. El EPC sufrió unas 50 bajas y tres soldados fueron capturados junto con varios morteros y armas ligeras. Unos días después , el 2.º Batallón del 1.er Regimiento de Infantería de Marina y el 3.er Batallón del 1.er Regimiento de Infantería de Marina empujaron a las tropas del EPC en retirada hacia posiciones de bloqueo ocupadas por la 22.ª Compañía del Cuerpo Médico del Kurdistán (CMK) durante una exitosa operación combinada de "martillo y yunque". En la zona de operaciones del 7.º Regimiento de Infantería de Marina, el 3.er Batallón del 7.º Regimiento eliminó a unos 45 soldados del Ejército Popular de Corea (EPC) en una intensa acción al noroeste de Wolmae -dong, y el 2.º Batallón del 7.º Regimiento superó una feroz resistencia para tomar la Colina 1123. Al suroeste, el 3.er Batallón del 5.º Regimiento de Infantería de Marina destruyó cuatro barricadas, eliminó a 30 soldados del EPC y capturó a tres más en las cercanías de Yongchon. El 2.º Batallón del 5.º Regimiento ocupó la Colina 930 tras expulsar a algunos defensores del EPC. A lo largo de la costa norte, el Cuerpo de Marines de Corea (CMC) tomó Paekchadong y obligó a sus defensores a dispersarse. El 4 de febrero se intentó una estrategia singular: un avión de transporte R4D Skytrain de la Infantería de Marina, equipado con altavoces, emitió llamamientos a la rendición. Unas 150 personas respondieron al llamado, pero la mayoría resultaron ser trabajadores surcoreanos que habían sido obligados a servir por el EPC. Aviones F4U Corsair del VF-323 lanzaron bombas, cohetes y napalm sobre los restos del KPA. La última acción importante de la persecución guerrillera ocurrió cuando dos batallones del 1.er Regimiento de Infantería de Marina derrotaron a un batallón estimado del 27.º Regimiento del KPA, al sur de Samgŏ-ri.Más de 75 miembros del Ejército Popular de Corea (EPC) murieron y un número indeterminado resultó gravemente herido cuando el EPC huyó del campo de batalla el 5 de febrero. Solo se reportó resistencia dispersa por parte de individuos o pequeños grupos acérrimos al cuartel general desde entonces hasta que los Marines abandonaron Pohang. Los desertores del EPC declararon a los interrogadores que las enfermedades y la baja moral causaron estragos. Informaron que un comandante de batallón del EPC había sido fusilado por deserción y que Lee estaba inmovilizado por una depresión severa. Otros indicadores de la desesperación del EPC fueron que cada vez más mujeres eran reclutadas para servir como porteadoras y que las tropas de combate se ponían ropa estadounidense capturada para encubrir su huida. Aunque la 10.ª División aún podía reunir a unos 1000 hombres, los despachos capturados indicaban que el cuartel general del Ejército Popular de Vietnam ordenó a los restantes miembros del EPC que rompieran el cerco de los Marines. ^{[ 1 ] : 358–60}

El informe de situación de Smith al cuartel general del Octavo Ejército, fechado el 11 de febrero, indicaba que el KPA se había reducido considerablemente y declaraba que «la situación en la zona de la División está suficientemente controlada como para permitir la retirada de la División y la asignación de otra misión». Con esta información, los oficiales de inteligencia del Octavo Ejército consideraron a la 10.ª División como ineficaz en combate, y el general Ridgway decidió que la 1.ª División de Infantería de Marina podría ser mejor utilizada en otro lugar. ^{[ 1 ] : 360}

Las bajas de infantería de marina durante el período del 12 de enero al 15 de febrero ascendieron a 26 muertos, 148 heridos y 10 desaparecidos en combate. También hubo un gran número de bajas no relacionadas con el combate, principalmente por congelación o lesiones menores; la mayoría regresó a sus unidades. Las bajas y pérdidas no relacionadas con el combate del Ejército Popular de Corea se estimaron en más de 3000 hombres. ^{[ 1 ] : 360}

La Operación Pohang resultó útil para el entrenamiento y el acondicionamiento físico de la 1.ª División de Infantería de Marina. El constante movimiento por terreno accidentado garantizó que los infantes de marina estuvieran en buena forma, las escuadras de fusileros y las secciones de morteros se convirtieron en unidades coherentes y tácticamente competentes, y la mayoría de los 3387 reemplazos de infantería de marina tuvieron al menos una breve experiencia en condiciones de combate. ^{[ 1 ] : 360}

El 12 de febrero de 1951, Smith recibió una orden de advertencia para preparar a la 1.ª División de Infantería de Marina para su traslado a Chungju, en el centro-sur de Corea, con un preaviso de 24 horas, en cualquier momento después de las 07:00 del 14 de febrero. A partir del 16 de febrero, los infantes de marina partieron de Pohang en equipos de combate regimentales hacia Chungju. Para entonces, el Ejército Popular de Vietnam (PVA) y el Ejército Popular de Corea (KPA) estaban siendo bombardeados por aire y artillería hasta que sus ataques se agotaron al norte de Wonju. Por lo tanto, cuando los infantes de marina finalmente llegaron a Chungju, pudieron ser utilizados para encabezar una contraofensiva de la ONU, la Operación Killer . ^{[ 1 ] : 362–3}

La evaluación del estado de la 10.ª División del Ejército Popular de Corea (EPC) resultó ser incorrecta; la división había mantenido una organización formal con un cuartel general y tres regimientos, con una fuerza superviviente de aproximadamente dos mil hombres, y había logrado, para el inicio de la Operación Ripper el 7 de marzo de 1951, deslizarse hacia el norte a través de las montañas Taebaek hasta la región de las montañas Irwol, a 48 km al noreste de Andong. Resistiendo fácilmente los esfuerzos de la 2.ª División de Infantería de la República de Corea (ROK ) por eliminarla, la división llegó el 13 de marzo a la zona de las montañas Chungbong, a unos 40 km al sur de Gangneung . ^{[ 2 ]} Los restos de la división, aproximadamente 1000 hombres, regresaron finalmente a las líneas del EPC el 23 de marzo de 1951; sin embargo, la división no volvería a entrar en combate en primera línea. ^{[ 2 ] : 333}  

36°19′55″N 129°00′36″E / 36.332°N 129.01°E / 36.332; 129.01