Batalla del Punto 175

El desierto occidental tiene unos 390 kilómetros (240 millas) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Gran Mar de Arena , a 240 kilómetros (150 millas) tierra adentro, marca el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Jaghbub (Giarabub) y el oasis de Siwa ; en la jerga británica, el desierto occidental llegó a incluir el este de Cirenaica en Libia. Desde la costa, extendiéndose 200-300 kilómetros (120-190 millas) tierra adentro, hay una llanura plana de desierto pedregoso, a unos 150 metros (500 pies) sobre el nivel del mar, hasta que se encuentra con el Mar de Arena . Escorpiones, víboras y moscas pueblan la región, que está escasamente habitada por nómadas beduinos . Los senderos beduinos conectaban pozos y el terreno más fácil de recorrer; La navegación se basaba en el sol, las estrellas, la brújula y el «sentido del desierto» (una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia). En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. ^{[ 1 ]} El siroco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina que reducen la visibilidad a pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo; los vehículos motorizados y las aeronaves necesitan filtros de aceite especiales y el terreno árido obliga a transportar agua, alimentos y suministros militares desde el exterior. ^{[ 2 ]}    

La zona entre Sollum, Maddalena, Bir el Gubi y Tobruk es más grande que Anglia Oriental y, salvo cerca de la costa, tiene una superficie dura, plana y abierta, fácil de cruzar para vehículos aptos para el desierto, excepto después de la lluvia. Desde Bardia hacia el oeste hasta El Adem, el terreno es ondulado con varias crestas de este a oeste, cuyas laderas orientadas al norte suelen ser escarpes transitables solo en algunos puntos. Más al norte se encuentra la Via Balbia a lo largo de la costa y luego un laberinto de uadis hasta la orilla del mar. Una cresta se encuentra al norte del sendero Trigh Capuzzo, que discurre a ambos lados del escarpe sur. Cerca de El Adem, el Trigh Capuzzo se encuentra entre las crestas, al igual que la circunvalación de Tobruk, construida durante el asedio de Tobruk . Aproximadamente a 19 km al este de El Adem, frente a Sidi Rezegh, la circunvalación gira hacia el norte entre Ed Duda, una pequeña colina en el lado oeste, y Belhamed al este. La zona de Sidi Rezegh, Ed Duda y Belhamed constituía un cuello de botella para el transporte del Eje, lo que le confería una gran importancia táctica para ambos bandos. El Punto 175 era una elevación en el escarpe justo al este de Sidi Rezegh, con un mojón y un fortín cercano. ^{[ 3 ]} 

El Octavo Ejército planeaba enfrentarse y destruir los tanques del Afrika Korps con los tanques del XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ) de la 7.ª División Blindada (Mayor General William Gott ), mientras que la 1.ª División Sudafricana (Mayor General George Brink ) cubría su flanco izquierdo. En el flanco derecho, el XIII Cuerpo (Teniente General Alfred Reade Godwin-Austen ), apoyado por el 4.º Grupo de Brigada Blindada (Brigadier Alexander Gatehouse ), realizaría un avance de flanqueo en sentido horario al oeste de Sidi Omar con la 2.ª División Neozelandesa (Mayor General Bernard Freyberg ), mientras que la 4.ª División India contenía los puestos fronterizos del Eje. Los neozelandeses debían mantener una posición que amenazara la retaguardia de la línea de puntos fuertes defensivos del Eje, al este de Sidi Omar hasta la costa en Halfaya. Una vez derrotados los tanques del Eje, el XXX Cuerpo debía continuar hacia el noroeste hasta Tobruk y reunirse con una ofensiva de la guarnición de la 70.ª División de Infantería . ^{[ 4 ] [ a ]}

Si las guarniciones del Eje en la frontera intentaban retirarse, los neozelandeses y el resto del XIII Cuerpo debían cortarles el paso o perseguirlos de cerca si escapaban. Para proteger el flanco occidental del XIII Cuerpo, el 4.º Grupo de Brigada Blindada se había separado del XXX Cuerpo, pero permanecía bajo mando, listo para intervenir en apoyo de cualquiera de los dos cuerpos. En una conferencia el 6 de octubre, Freyberg insistió en que la División de Nueva Zelanda no debía enfrentarse a las unidades blindadas del Eje sin tanques británicos bajo mando, a menos que las fuerzas de tanques enemigas ya hubieran sido derrotadas. ^{[ 5 ]} Si el grupo de brigada era requerido por ambos cuerpos, Freyberg quería prioridad, pero esta fue rechazada, aunque se le ordenó al grupo de brigada que permaneciera cerca del XIII Cuerpo en la frontera, un compromiso que causó gran consternación a Godwin-Austen y Freyberg en el XIII Cuerpo y a los comandantes blindados del XXX Cuerpo, quienes querían mantener sus tanques concentrados. ^{[ 6 ]}

En la mañana del 29 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el oeste, al sur de Sidi Rezegh. Los restos de la 21.ª División Panzer ( comandada por el general de división Johann von Ravenstein ) debían avanzar por la derecha para formar una pinza, pero se encontraban desorganizados tras la ausencia de Ravenstein en su reconocimiento matutino. Ravenstein había sido capturado en el Punto 175, al este de Sidi Rezegh, por el 21.er Batallón de Nueva Zelanda. Poco después de las 17:00, el 21.er Batallón fue arrollado por elementos de la 132.ª División Blindada Ariete (comandada por el general Mario Balotta). ^{[ 10 ]} Habiendo derrotado varios ataques blindados poco decididos de las brigadas blindadas 4.ª y 22.ª, que aumentaron la confusión al sur del Punto 175, Balotta había ordenado a la división que continuara avanzando hacia el norte hasta la escarpa y la División Ariete había girado entonces hacia el oeste a una velocidad de 6 mph (9,7 km/h) hacia el Punto 175. Los italianos estaban con uniformes caqui, tenían las escotillas abiertas y ondeaban boinas negras, que parecían atuendos del Cuerpo de Tanques, hacia los ocupantes del Punto 175. Los neozelandeses, que habían recibido un convoy de suministros de 250 camiones más temprano ese día y esperaban la llegada de la 1.ª Brigada Sudafricana desde el suroeste, confundieron los tanques italianos con vehículos blindados Marmon-Herrington sudafricanos y fueron desorientados. Los neozelandeses salieron de su cobertura para hacerles señas, solo para descubrir que habían sido arrollados por tanques italianos y berserkers , quienes tomaron prisioneros a unos 200 hombres del 21.er Batallón. ^{[ 11 ] [ b ]} Howard Kippenberger escribió después de la guerra:  

Aproximadamente a las 5:30 p. m. apareció la maldita 132.ª División Blindada Ariete . Pasaron con cinco tanques a la cabeza, veinte detrás y una enorme columna de transporte y artillería, y arrasaron directamente con nuestra infantería en el punto 175. ^{[ 13 ]}

Los batallones 24.º y 26.º corrieron una suerte similar en Sidi Rezegh el 30 de noviembre y el 1 de diciembre, un ataque blindado alemán en Belhamed, prácticamente destruyó al 20.º Batallón. ^{[ 14 ]} En los ataques, los neozelandeses sufrieron 880 muertos, 1699 heridos y 2042 prisioneros. Los elementos de vanguardia de la 15.ª División Panzer llegaron a Ed Duda pero antes del anochecer, avanzaron poco contra una resistencia decidida. Un contraataque del 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR) y la infantería australiana recapturaron las posiciones perdidas y las unidades alemanas retrocedieron 910 m para formar una nueva posición. ^{[ 15 ]} Durante el 29 de noviembre, las dos brigadas blindadas británicas permanecieron pasivas, con la 1.ª Brigada Sudafricana atada a las brigadas blindadas e incapaz de moverse en terreno abierto sin ellas, debido a la amenaza de las divisiones panzer. Por la tarde, la 1.ª Brigada Sudafricana quedó bajo el mando de la 2.ª División Neozelandesa y se le ordenó avanzar hacia el norte para recapturar el Punto 175. Las interceptaciones de comunicaciones inalámbricas habían llevado al Cuartel General del Octavo Ejército a creer que la 21.ª División Panzer y la División Ariete estaban en apuros, y el teniente general Neil Ritchie ordenó a la 7.ª División Blindada que se mantuviera "pegada a ellas como una roca". ^{[ 16 ]}  

Tras el revés sufrido en Ed Duda, Rommel replegó la 15.ª División Panzer a Bir Bu Creimisa, a 8 km al sur, para lanzar un ataque hacia el noreste el 30 de noviembre, con el objetivo entre Sidi Rezegh y Belhamed, dejando Ed Duda fuera del cerco. A media tarde, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda , cuyos cuatro batallones contaban con unos 200 hombres cada uno, fue atacada en el extremo occidental de la posición de Sidi Rezegh. El 24.º Batallón fue arrollado, al igual que dos compañías del 26.º Batallón, perdiendo 600 prisioneros y varios cañones. En el flanco oriental, el 25.º Batallón repelió un ataque de la División Ariete desde el Punto 175. Freyberg solicitó permiso para retirar los restos de la brigada al perímetro de Tobruk, pero se le denegó, ya que la 1.ª Brigada Sudafricana debía recapturar el Punto 175 con un ataque nocturno desde el este, con el apoyo de la 4.ª Brigada Blindada. Al amanecer, a los sudafricanos les faltaban 1,6 km (1 milla) para alcanzar el Punto 175 , tras haber destruido unos 19 tanques de la División Ariete . ^{[ 17 ]}    

A las 6:15 de la mañana del 1 de diciembre, la 15.ª División Panzer atacó de nuevo hacia Belhamed, apoyada por un intenso bombardeo de artillería, para hacer retroceder a los neozelandeses del perímetro de Tobruk. La 4.ª Brigada Neozelandesa finalmente se vio obligada a retroceder y el 20.º Batallón fue arrollado, dividiendo la división en dos. Durante la mañana, la 7.ª División Blindada había recibido la orden de avanzar y «contraatacar a los tanques enemigos a toda costa», y el 4.º Grupo de Brigada Blindada llegó al norte de Sidi Rezegh y a las posiciones de la 6.ª Brigada Neozelandesa alrededor de las 9:00 de la mañana, superando en número a los aproximadamente 40 tanques alemanes que atacaban la posición. Se recibieron nuevas órdenes de Gott para cubrir la retirada de los restos de los neozelandeses hacia el sur, para lo cual se prepararon los regimientos de tanques. ^{[ 18 ]} Durante la mañana, Freyberg había visto una señal del Cuartel General del Octavo Ejército, que indicaba que la Brigada Sudafricana estaría ahora bajo el mando de la 7.ª División Blindada. ^{[ 19 ]}

Aproximadamente a las 14:00, Freyberg indicó que, sin los sudafricanos, su posición sería insostenible y que tenía la intención de retirarse. Los neozelandeses solo estaban en contacto con Norrie, el comandante del cuerpo, quien aprobó la decisión. El tiempo era malo, pero la Fuerza Aérea del Desierto se había concentrado en la zona de El Adem en apoyo de los neozelandeses y la guarnición de Tobruk. La 15.ª División Panzer reanudó su ataque a las 16:30 tras reabastecerse, y los neozelandeses se vieron envueltos en una desesperada retirada combatiendo desde sus posiciones occidentales. La división se formó a las 17:30 y, tras una pausa de una hora para que los tanques y la artillería se unieran a ellos desde el oeste, partió hacia Zaafran a las 18:45. Los neozelandeses, bajo bombardeo desde ambos flancos, se retiraron hacia el noreste a lo largo del eje divisional en dirección a Zaafran, que se encontraba a 8 km al este de Belhamed y ligeramente más al noreste de Sidi Rezegh. ^{[ 20 ]}  

En Maaten Baggush, Freyberg redactó un informe sobre las operaciones recientes, en el que describía cómo el Afrika Korps había quedado atrapado, pero que la división de las divisiones británicas en grupos de combate había provocado su derrota gradual y que el Afrika Korps hubiera logrado escapar, una conclusión que Auchinleck rechazó. Consciente de sus obligaciones con el gobierno de Nueva Zelanda y del derecho de apelación si consideraba que la división corría peligro, Freyberg retomó la sugerencia de enviar la división a Siria, la cual fue aceptada el 13 de diciembre. ^{[ 21 ]} Tras el estallido de la guerra en el Lejano Oriente , con los desembarcos japoneses en Malasia la noche del 7 al 8 de diciembre, la División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones en Oriente Medio destinadas a regresar a Asia junto con las divisiones australianas. La oferta de una división estadounidense al gobierno de Nueva Zelanda lo convenció de que la División de Nueva Zelanda permaneciera en Siria. ^{[ 22 ]}

La 2.ª División de Nueva Zelanda comenzó la Operación Crusader con 20 000 hombres, de los cuales 879 murieron o fallecieron a causa de las heridas, 1699 resultaron heridos y 2042 fueron hechos prisioneros ( 103 prisioneros murieron por diversas causas), con un total de 4620 bajas en la división . ^{[ 23 ]} La División Ariete contaba con una dotación de 6231 hombres y sufrió 4731 bajas (76 %) durante la Operación Crusader. ^{[ 24 ]}

La división llegó a las líneas del XXX Cuerpo sin mayores contratiempos, donde Freyberg concluyó que la división debía retirarse de la batalla y reabastecerse, lo cual fue aprobado por Norrie. En las primeras horas, los 3500 hombres y 700 vehículos que habían escapado se dirigieron hacia el este, luego cruzaron el Trigh Capuzzo hacia el sur y se retiraron a la frontera egipcia; el 19.º Batallón y parte del 20.º Batallón se unieron a la guarnición de Tobruk. ^{[ 25 ] [ 19 ]}

En la frontera, la 2.ª División Sudafricana recibió la orden de impedir el envío de suministros del Eje al oeste desde Bardia y de eliminar las posiciones del Eje en cuanto surgiera la oportunidad. La 5.ª Brigada Neozelandesa permaneció bajo mando sudafricano y el resto de los neozelandeses recibieron la orden de regresar a Baggush Box para reabastecerse. ^{[ 26 ]} La retirada de Zaafran dejó a más de 1000 neozelandeses del 18.º Batallón, la mitad del 19.º Batallón y muchos artilleros en el corredor de Tobruk, 3500 (sin contar los heridos) en Tobruk, más de 3200 en la 5.ª Brigada Neozelandesa fuera de Bardia y cientos de pacientes y personal en el Puesto Médico Neozelandés (MDS) que había sido capturado. ^{[ 27 ]}

El 3 de diciembre se produjo una tregua y al día siguiente, los oficiales del Estado Mayor alemán determinaron el coste de los combates para los alemanes y repelieron un ataque alemán cerca de Ed Duda. Por la tarde llegó un informe de que Bir el Gubi estaba siendo atacado y Rommel ordenó al Afrika Korps que se concentrara ante la amenaza de ataques desde el sur. En medio de mucha confusión e indecisión, del 4 al 7 de diciembre, ambos bandos se enfrentaron en escaramuzas y durante la noche Rommel ordenó a las fuerzas del Eje que abandonaran a las fuerzas sitiadas en la frontera egipcia y se retiraran a Gazala. ^{[ 28 ]}

Datos de Murphy 1961 a menos que se indique lo contrario ^{[ 29 ]}

Cuartel General de Batalla

• Cuartel General de las brigadas 4.ª y 6.ª de Nueva Zelanda
• Escuadrón C, Caballería Divisional
• 8.º Regimiento Real de Tanques (dos tanques)
• 44.º Regimiento Real de Tanques (transporte administrativo)
• 4.º y 6.º Regimientos de Campaña, 8.º Regimiento de Campaña, Artillería Real y 47.ª Batería de Campaña
• Baterías 31, 33 y 34 del 7.º Regimiento Antitanque.
• Baterías 41 y 43 del 14.º Regimiento Ligero Antiaéreo.
• 65.º Regimiento Antitanque, RA (menos una batería)
• 1.ª Tropa de Reconocimiento
• Compañía del 5.º Parque de Campo
• Compañías de Campo 6.ª y 8.ª RE
• Señales del Cuartel General de Batalla y Señales Divisionales de las Secciones E, J y L, y dos tentáculos de Señales de Control de Apoyo Aéreo Táctico
• 19.º Batallón (Zaaforce)
• 20.º Batallón (transporte administrativo)
• Batallones 21, 24, 25 y 26
• Compañías 2ª y 3ª, 27º Batallón de Ametralladoras
• 4.ª Ambulancia de Campaña (ADS)