Operación Cruzado

Antes del amanecer del 18 de noviembre, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste desde Mersa Matruh , cruzó la frontera libia cerca del Fuerte Maddalena, a unos 80 km al sur de Sidi Omar, y giró hacia el noroeste. Las tormentas de la noche anterior a la ofensiva dejaron en tierra los aviones de ambos bandos. ^{[ 16 ]} La 7.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada avanzó hacia el noroeste en dirección a Tobruk con la 22.ª Brigada Blindada al oeste. El XIII Cuerpo, con la 2.ª División de Nueva Zelanda, avanzó con la 4.ª Brigada Blindada a su izquierda y la 7.ª Brigada de Infantería India, de la 4.ª División India, a su derecha en Sidi Omar. ^{[ 17 ]}  

El 19 de noviembre, la 7.ª División Blindada se desplegó al sur de Tobruk. Al oeste, la 22.ª Brigada Blindada se enfrentó a la División Ariete en Bir el Gubi: tras un intenso combate, se vieron obligados a retirarse después de que 25 de sus nuevos tanques Crusader fueran destruidos, mientras que Italia perdió 34 tanques. En el centro, la 7.ª Brigada Blindada y el Grupo de Apoyo avanzaron hacia el aeródromo de Sidi Rezegh, capturando 19 aviones y amenazando la retaguardia de la División zbV Afrika . Tras el fracaso de un contraataque de la División zbV Afrika y la División "Bologna", la 7.ª División Blindada se atrincheró mirando hacia el sur. Al este, un grupo de combate de la 21.ª División Panzer se desplazó a Gabr Saleh y destruyó 23 tanques Stuart de la 4.ª Brigada Blindada, perdiendo tres al anochecer. ^{[ 18 ]} Al incorporar la 4.ª Brigada Blindada al XIII Cuerpo y permitir que la 22.ª Brigada Blindada se empantanara contra la División «Ariete» mientras la 7.ª Brigada Blindada avanzaba sin apoyo hacia Tobruk, Cunningham había permitido que los tanques británicos se dispersaran antes de encontrarse con la principal fuerza blindada del Eje. ^{[ 19 ]}

El 20 de noviembre, la 15.ª División Panzer recibió la orden de dirigirse a Sidi Aziz y, desde allí, hacia Capuzzo; la 21.ª División Panzer debía avanzar al norte del Trigh el Abd hacia Sidi Omar. Solo se encontraron unidades de reconocimiento británicas, y la 21.ª División Panzer quedó aislada, con escasez de combustible y municiones. Crüwell descubrió que los tanques británicos avanzaban hacia el oeste a lo largo del Trigh el Abd. Durante la tarde, la 15.ª División Panzer atacó a la 4.ª Brigada Blindada cerca de Gabr Saleh, infligiéndole otras diez bajas de tanques y reduciéndola a menos de dos tercios de su dotación de 164 tanques, lo que obligó a la brigada a una nueva retirada. ^{[ 20 ]} La 22.ª Brigada Blindada había recibido la orden de separarse de la División «Ariete» y avanzar hacia el este en apoyo de la 4.ª Brigada Blindada. La 1.ª División Sudafricana debía tomar el relevo contra la División «Ariete» y la 4.ª Brigada Blindada fue liberada de su función de guardia de flanco para el XIII Cuerpo. ^{[ 19 ]} La 22.ª Brigada Blindada llegó demasiado tarde para apoyar a la 4.ª Brigada Blindada. Durante la noche del 20 al 21 de noviembre, Rommel ordenó a los tanques alemanes dirigirse al noroeste para atacar Sidi Rezegh. ^{[ 19 ]}

La 70.ª División de Infantería debía romper el cerco de Tobruk el 21 de noviembre y aislar a los alemanes por el sureste. La noche anterior, la guarnición abrió una brecha en el alambre de púas, plantó y marcó campos minados y construyó cuatro puentes sobre la zanja antitanque. En la tarde del 20 de noviembre, la 14.ª Brigada de Infantería (2.º Batallón Black Watch , 2.º Queen's), la 16.ª Brigada de Infantería ( 2.º King's Own ), la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (1/4.º RTR, 7.º RTR), los regimientos 1.º, 104.º y 107.º de la RHA y el 144.º Regimiento de Campaña de la RA, con destacamentos de las compañías de campaña 2.ª y 54.ª de los RE y varios vehículos blindados (para levantar minas, cada uno con un zapador a bordo) avanzaron. ^{[ 21 ]}

La Brigada Polaca de los Cárpatos debía montar una maniobra de distracción justo antes del amanecer contra la División "Pavia". Las divisiones "Bologna", "Brescia" y "Pavia", situadas en el perímetro de Tobruk, recibirían 40.000 proyectiles de 100 cañones. La 7.ª Brigada Blindada y el 7.º Grupo de Apoyo avanzarían desde Sidi Rezegh y capturarían parte de la cresta sobre el Trigh Capuzzo; posteriormente, el 6.º RTR avanzaría y se uniría a la fuerza de ruptura en El Duda. El 7.º Grupo de Apoyo estaba compuesto por el 1.er Batallón del King's Royal Rifle Corps (1.er KRRC), el 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros, el 3.er Regimiento de Campaña RA (antitanque), el 60.º Regimiento de Campaña RA y una batería del 51.er Regimiento de Campaña RA. ^{[ 21 ]}

La fuerza de ruptura de Tobruk atacó con el 2.º King's Own en el flanco derecho, el 2.º Black Watch en el centro y otro batallón en el flanco izquierdo, para capturar puntos fuertes que conducían a Ed Duda. ^{[ 22 ] [ h ]} Los italianos quedaron aturdidos por el fuego masivo y una compañía de la División "Pavia" fue arrollada en la oscuridad, pero la División "Bologna" se recuperó. ^{[ 24 ]} A media tarde, la fuerza de ruptura había avanzado unos 5,6 km (3,5 millas) hacia Ed Duda por la carretera principal de suministro cuando se detuvieron, ya que quedó claro que la 7.ª División Blindada no los encontraría. ^{[ 25 ]}  

El ataque central del Black Watch consistió en una carga bajo fuego masivo de ametralladoras contra puntos fuertes hasta alcanzar el punto fuerte Tiger. El Black Watch perdió aproximadamente 200 hombres y a su oficial al mando. ^{[ 26 ] [ i ]} Los británicos continuaron avanzando, pero el ataque se debilitó ya que la infantería no pudo capturar las defensas de la División "Bologna" alrededor del punto fuerte Tugun. ^{[ 27 ] [ j ]}

El 21 de noviembre, partes del 155.º Regimiento de Fusileros alemán, el Grupo de Artillería Bottcher, el 5.º Regimiento Panzer y las Brigadas Blindadas 4.ª, 7.ª y 22.ª libraron una costosa batalla por la posesión de Sidi Rezegh y las alturas defendidas por la División «Bologna». El 22 de noviembre, Scobie ordenó consolidar la posición y ampliar el corredor con la esperanza de que el Octavo Ejército se uniera. El 2.º Regimiento de York y Lancaster, con apoyo de tanques, tomó el punto fuerte Tiger y dejó una brecha de 6,4 km (7000 yardas ) entre el corredor y Ed Duda, pero los ataques a los puntos fuertes de Tugun y Dalby Square fracasaron. Los defensores del punto fuerte Tugun redujeron la fuerza de una compañía británica atacante a 33 hombres de todos los rangos. ^{[ 24 ]}   

El 23 de noviembre, la 70.ª División de Infantería en Tobruk atacó a la 25.ª División de Infantería «Bologna» para llegar a Sidi Rezegh. Partes de la División «Pavia» llegaron y contuvieron el ataque. (El 26 de noviembre, los británicos atacaron la cresta de Ed Duda y, a primera hora del 27 de noviembre, se unieron a una pequeña fuerza de neozelandeses). La 7.ª División Blindada había planeado su ataque hacia el norte, a Tobruk, para comenzar a las 8:30 a. m. del 21 de noviembre, pero a las 7:45 a. m., las patrullas informaron de la presencia de tanques al sureste. El 7.º Regimiento de Húsares y el 2.º Regimiento Real de Tanques se enfrentaron a los tanques, y cuatro compañías de infantería con los cañones del Grupo de Apoyo atacaron hacia el norte, esperando refuerzos de la 5.ª Brigada de Infantería Sudafricana. Los sudafricanos habían sido destacados de la 1.ª División Sudafricana en Bir el Gubi, que se enfrentaba a la División «Ariete» y estaba en camino. ^{[ 28 ]}

El ataque del Grupo de Apoyo fracasó y al anochecer la 7.ª Brigada Blindada se había unido al Grupo de Apoyo y a los restos del 6.º RTR para resistir, con los tanques reducidos a 28 corredores. La brigada sudafricana estaba atrincherada al sureste de Bir el Haiad, pero los panzers se encontraban entre ellos y Sidi Rezegh. Al anochecer del 21 de noviembre, la 4.ª Brigada Blindada estaba a 8 mi (13 km) al sureste de Sidi Rezegh y la 22.ª Brigada Blindada estaba en contacto con tanques alemanes en Bir el Haiad, 12 mi (19 km) al suroeste de Sidi Rezegh. ^{[ 29 ]} Desde el norte, la 70.ª División de Infantería se enfrentaba a tropas alemanas e italianas que miraban al norte y al oeste. Otra fuerza del Eje miraba al sur. Parte del 7.º Grupo de Apoyo se encontraba al norte del aeródromo de Sidi Rezegh y el resto, con la 7.ª Brigada Blindada, se enfrentó al sur contra la mayor parte del DAK que avanzaba hacia el norte, perseguido desde el sur por las brigadas blindadas 4.ª y 22.ª. Rommel dividió de nuevo sus fuerzas: la 21.ª División Panzer se puso a la defensiva con la División «Afrika» entre Sidi Rezegh y Tobruk, mientras que la 15.ª División Panzer se desplazó 24 km al este , hasta Gambut, preparada para una batalla de maniobras que, según el general Ludwig Crüwell, favorecería al Afrika Korps ; la 21.ª División Panzer recibió la orden de dirigirse a Belhamed. ^{[ 30 ]}      

El 22 de noviembre, con la 7.ª División Blindada reducida a 209 tanques, Norrie decidió esperar. ^{[ 31 ]} A primera hora de la tarde, la 21.ª División Panzer atacó Sidi Rezegh y capturó el aeródromo. A pesar de tener menos tanques, las tácticas alemanas de todas las armas destruyeron cincuenta tanques (principalmente de la 22.ª Brigada Blindada) e hicieron retroceder a la 7.ª División Blindada. Los combates en Sidi Rezegh continuaron hasta el 22 de noviembre, con la 5.ª Brigada Sudafricana luchando al sur del aeródromo atacando hacia el norte, lo cual resultó un fracaso. La 7.ª Brigada Blindada se retiró, con solo cuatro de sus 150 tanques operativos. En cuatro días, el Octavo Ejército había perdido 530 tanques frente a unas 100 pérdidas del Eje. ^{[ 32 ] [ k ]}

El 22 de noviembre, en la frontera, el XIII Cuerpo envió a la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda al noreste para capturar el Fuerte Capuzzo en la carretera principal Sollum-Bardia. ^{[ 36 ]} La brigada atacó Bir Ghirba, al sur del Fuerte Capuzzo, cuartel general de la División Savona , pero fue rechazada. Al sur, dos batallones del 42.º Regimiento Real de Tanques (42.º RTR) y parte del 44.º RTR capturaron Sidi Omar y la mayor parte de los puntos fuertes de Omar Libio, las fortificaciones más occidentales de las defensas fronterizas del Eje, con la pérdida de 37 tanques, la mayoría Matildas, a causa de minas y cañones antitanque. Las pérdidas de tanques provocaron un retraso en los ataques a los demás puntos fuertes hasta que llegaron los reemplazos. ^{[ 37 ]} El 23 de noviembre, la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda continuó su avance hacia el sureste, por la carretera principal desde Fort Capuzzo hacia Sollum, y cortó las posiciones del Eje desde Sidi Omar hasta Sollum y Halfaya desde Bardia y su ruta de suministro. Cunningham decidió que la acción principal en Tobruk necesitaba más infantería y ordenó al XIII Cuerpo que enviara la 2.ª División de Nueva Zelanda hacia el oeste, dejando una fuerza mínima para contener las posiciones del Eje en Bardia y Capuzzo; el XXX Cuerpo debía continuar atacando a las fuerzas de tanques del Eje y apoyar a la División de Nueva Zelanda si se encontraba con tanques. ^{[ 38 ]}

Ni el Cuartel General del Octavo Ejército ni el Cuartel General de la 7.ª División Blindada conocían el estado real de sus unidades de tanques hasta el 23 de noviembre; la 7.ª Brigada Blindada, gravemente diezmada, recibió la orden de mantener su posición en Sidi Rezegh. La 7.ª Brigada de Infantería India debía continuar su ataque en Omar, Libia, y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda debía tomar el cuartel de Sollum; el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda debía dirigirse al oeste hacia Tobruk. La 4.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomó Gambut y el 6.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda, en el flanco izquierdo en Bir el Hariga, se movió hacia el noroeste a lo largo del Trigh Capuzzo (Capuzzo–El Adem). ^{[ 39 ]} La brigada llegó a Bir el Chleta, a unos 24 km al este de Sidi Rezegh , al amanecer del 23 de noviembre. Los neozelandeses dieron con el cuartel general del Afrika Korps y capturaron a la mayor parte de su personal (Crüwell estaba ausente), y ese día no llegaron suministros a ninguna de las divisiones Panzer. Más tarde, el 4.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda fue enviado al norte de la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda para presionar Tobruk, y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda cubrió Bardia y las posiciones de Sollum-Halfaya. ^{[ 40 ]}  

El 23 de noviembre, Totensonntag (Domingo de Muertos para los alemanes), la 15.ª División Panzer se movió hacia el sur y se topó con las posiciones del 7.º Grupo de Apoyo, que miraba hacia el noroeste y fue igualmente sorprendido. Los Panzers giraron hacia el oeste y se encontraron con la 5.ª Brigada Sudafricana cerca de Sidi Rezegh. Neumann-Silkow quería aprovechar la situación, pero Crüwell presionó hacia el sur en dirección a la División "Ariete" y se topó con la 1.ª Brigada Sudafricana, que se movía para reforzar a la 5.ª Brigada Sudafricana, la cual se desvió para escapar de los tanques alemanes. A las 15:00, la 15.ª División Panzer atacó a la 5.ª Brigada Sudafricana, pero los sudafricanos se habían atrincherado en un área de 7 km × 10 km con 100 cañones y muchos cañones antitanque. El 5.º Regimiento Panzer había alcanzado a su división y atacó por el flanco derecho con el 8.º Regimiento Panzer en el centro. La División «Ariete» debía atacar por la izquierda con vehículos de transporte de tropas siguiendo a los tanques. ^{[ 41 ]}      

La infantería de la 21.ª División Panzer se unió al ataque una hora después, avanzando desde el norte. El ataque de la División Ariete fue frustrado cuando fue atacada por un flanco por la 22.ª Brigada Acorazada y el 5.º Regimiento Panzer se desvió hacia el noreste para enfrentarse a las unidades neozelandesas que acababan de llegar. El ataque del Eje arrolló a la 5.ª Brigada Sudafricana y la 22.ª Brigada Acorazada perdió unos once de sus 43 tanques restantes; el Afrika Korps sufrió la pérdida de 72 de sus 162 tanques. Muchos oficiales y suboficiales resultaron heridos o muertos. La victoria táctica fue demasiado costosa para los alemanes; no aprovechar la sorpresa para unirse a los italianos fue costoso, las pérdidas de tanques fueron irremplazables y tuvieron un grave efecto en las operaciones. ^{[ 42 ]} El Comando Supremo en Roma acordó poner el XX Cuerpo Móvil, incluyendo la División Acorazada Ariete y la División Motorizada Trieste , bajo el mando de Rommel. ^{[ 43 ]}

Más lejos, durante la mañana, la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó gran parte del personal del Afrika Korps y la mayoría de sus unidades de radio en Trigh Capuzzo. Los neozelandeses continuaron su avance y tomaron la cresta en el Punto 175, tras derrotar al Regimiento 361 de Afrika Korps. La 4.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomó Gambut, la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó Upper Sollum y la 7.ª Brigada de Infantería de la India capturó posiciones italianas cerca de Sidi Omar. Cunningham estaba alarmado por la magnitud de las pérdidas de tanques británicos; el XXX Cuerpo informó que se había reducido a 44 tanques frente a 120 tanques del Eje operativos. En la mañana del 23 de noviembre, antes de la destrucción de la 5.ª Brigada de Infantería Sudafricana, Cunningham pidió a Auchinleck que se reuniera con él en el Cuartel General del Octavo Ejército para decidir si continuar la Operación Crusader. Al llegar esa noche, Auchinleck insistió sin rodeos en que Cunningham continuara la operación sin importar las pérdidas. ^{[ 44 ]}

Más tarde, el 23 de noviembre, Rommel decidió acabar con la 7.ª División Blindada y avanzar hacia Sidi Omar para relevar a las guarniciones fronterizas. En la mañana del 24 de noviembre, Rommel tomó el mando del Afrika Korps y la División "Ariete" para destruir los restos de la fuerza británica y bloquear las rutas de retirada a Egipto y regresar antes del anochecer o, a más tardar, a la mañana siguiente. ^{[ 44 ] [ l ]} Los tanques alemanes e italianos dispersaron a las numerosas unidades de apoyo de la retaguardia a su paso, dividieron el XXX Cuerpo y casi aislaron al XIII Cuerpo. El 25 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el noreste en dirección a Sidi Azeiz, encontró la zona vacía y fue atacada constantemente por la Fuerza Aérea del Desierto . Al sur de la frontera, el 5.º Regimiento Panzer de la 21.ª División Panzer atacó a la 7.ª Brigada India en Sidi Omar, pero fue rechazado por el 1.er Regimiento de Campo de la RA disparando a quemarropa. Un segundo ataque dejó al 5.º Regimiento Panzer con pocos tanques operativos. ^{[ 45 ]} El resto de la 21.ª División Panzer se había dirigido al noreste, al sur de la frontera, hacia Halfaya. ^{[ 46 ]}

Para la tarde del 25 de noviembre, la 15.ª División Panzer estaba al oeste de Sidi Azeiz (el cuartel general de la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda) y contaba con tan solo 53 tanques, casi la fuerza de tanques restante del Afrika Korps . ^{[ 46 ]} La columna del Eje tenía una conexión muy precaria con sus depósitos de suministros en la costa entre Bardia y Tobruk, y los convoyes de suministros tenían que encontrar una forma de sortear al 4.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y al 6.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda. El 26 de noviembre, la 15.ª División Panzer rodeó Sidi Azeiz, se dirigió a Bardia en busca de suministros y llegó alrededor del mediodía. Los restos de la 21.ª División Panzer atacaron al noroeste de Halfaya hacia Capuzzo y Bardia. Ariete , aproximándose a Bir Ghirba ( 15 mi (24 km) al noreste de Sidi Omar, desde el oeste, recibió la orden de dirigirse hacia Fort Capuzzo para eliminar cualquier oposición y enlazar con la 21.ª División Panzer. ^{[ 47 ]} Debían ser apoyados por el diezmado Regimiento de Infantería 115 de la 15.ª División Panzer, que debía avanzar con algo de artillería, al sureste desde Bardia hacia Fort Capuzzo. ^{[ 48 ]}  

Los dos batallones de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda, entre Fort Capuzzo y el Cuartel Sollum, fueron atacados por los elementos convergentes de la 15.ª División Panzer y la 21.ª División Panzer al anochecer del 26 de noviembre. Durante la noche, el Regimiento de Infantería 115 llegó a 800 yardas (730 m) de Capuzzo. En las primeras horas del 27 de noviembre, Rommel se reunió con los comandantes de las divisiones panzer en Bardia. El Afrika Korps tuvo que regresar al frente de Tobruk, donde la 70.ª División de Infantería y la 2.ª División de Nueva Zelanda habían tomado la iniciativa. ^{[ 49 ]} El 25 de noviembre, en el sector de la División Trento , el 2.º Batallón del Regimiento Real de la Reina atacó el punto fuerte de Bondi , pero fue rechazado. La guarnición de Tugun , reducida a la mitad de sus efectivos, exhausta y con escasez de municiones, alimentos y agua, se rindió la noche del 25 de noviembre tras haber derrotado un ataque británico la noche anterior. ^{[ 50 ]}  

Mientras el Grupo Böttcher contenía los ataques de tanques británicos en el sector de Bolonia , un batallón de Bersaglieri de la División "Trieste" contraatacó la ruptura británica desde Tobruk. Posteriormente, el teniente coronel Fritz Bayerlein escribió:

El 25 de noviembre se reanudaron los intensos combates en Tobruk, donde nuestra fuerza de contención quedó atrapada entre dos frentes: uno proveniente del sureste y otro de la propia fortaleza. Al reunir todas sus fuerzas, el Grupo Boettcher logró repeler la mayoría de estos ataques, y la única penetración enemiga fue detenida por un contraataque italiano. ^{[ 51 ]}

Rommel ordenó a la 21.ª División Panzer regresar a Tobruk, y la 15.ª División Panzer debía atacar a las fuerzas que se creía que asediaban las posiciones fronterizas entre Fort Capuzzo y Sidi Omar. La 15.ª División Panzer primero tuvo que capturar Sidi Azeiz para abrirse paso. Neumann-Silkow consideró que el plan tenía pocas posibilidades de éxito y decidió avanzar hacia Sidi Azeiz, donde creía que había un depósito de suministros británico, antes de dirigirse a Tobruk. ^{[ 52 ]}

La defensa del cuartel general de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en Sidi Azeiz estaba a cargo de una compañía del 22.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda y los vehículos blindados del Regimiento de Caballería Divisional de Nueva Zelanda , junto con algunas unidades de artillería de campaña, antitanque, antiaérea y ametralladoras. Los neozelandeses fueron arrollados en la madrugada del 27 de noviembre y se tomaron 700 prisioneros, pero los vehículos blindados escaparon. Rommel felicitó al brigadier James Hargest por la decidida defensa neozelandesa. ^{[ 53 ]} La 21.ª División Panzer se topó con el 22.º batallón de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en Bir el Menastir mientras se dirigía al oeste hacia Tobruk desde Bardia. Tras un intercambio que duró la mayor parte del día, se vio obligada a desviarse hacia el sur a través de Sidi Azeiz, lo que retrasó su regreso a Tobruk un día. ^{[ 54 ]} A primera hora de la tarde, el Cuartel General del Octavo Ejército supo, mediante interceptaciones de radio, que ambas divisiones del Afrika Korps se dirigían al oeste hacia Tobruk, con la División "Ariete" a su izquierda. ^{[ 55 ]} La audaz maniobra del Afrika Korps había fracasado, pero se había acercado a 6,4 km (4 millas ) del 50.º Centro de Mantenimiento de Campo, la base de suministros del XIII Cuerpo. ^{[ 56 ]}  

La rápida incursión del Afrika Korps hacia el sur eliminó una grave amenaza para el flanco izquierdo de la División de Nueva Zelanda, que había permanecido ajena al peligro porque las noticias de las pérdidas de la 7.ª División Blindada no habían llegado al XIII Cuerpo y las pérdidas de tanques alemanes se habían sobreestimado enormemente. La División de Nueva Zelanda se enfrentó a elementos de las Divisiones Afrika , "Trieste", "Bologna" y "Pavia", avanzó hacia el oeste y retomó el aeródromo de Sidi Rezegh y las posiciones de control al norte que conducían a Tobruk. ^{[ 57 ]} La 70.ª División de Infantería reanudó su ataque el 26 de noviembre y, al día siguiente, elementos se unieron a los neozelandeses que avanzaban de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda en Ed Duda, en la circunvalación de Tobruk. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda despejó la escarpa de Sidi Rezegh en un enfrentamiento con un alto coste para ambas partes. ^{[ 58 ]}

Al mediodía del 27 de noviembre, la 15.ª División Panzer llegó a Bir el Chleta y se encontró con la 22.ª Brigada Blindada, que había sido reorganizada como un regimiento mixto con menos de 50 tanques. Por la tarde, la 22.ª Brigada Blindada resistía y la 4.ª Brigada Blindada, con 70 tanques, había llegado al flanco izquierdo de la 15.ª División Panzer, tras avanzar rápidamente más de 32 km (20 millas) al noreste y comenzar a hostigar sus escalones de retaguardia. La 15.ª División Panzer también sufría bajas por bombardeos. ^{[ 55 ]} Al caer la noche, los tanques británicos se retiraron para reabastecerse, moviéndose inexplicablemente hacia el sur, lo que dejó la ruta hacia el oeste libre para la 15.ª División Panzer. La División de Nueva Zelanda, inmersa en intensos combates en el extremo sureste del precario corredor hacia Tobruk, sería vulnerable al Afrika Korps . ^{[ 59 ]}  

Para el 27 de noviembre, la situación del Octavo Ejército había mejorado ya que el XXX Cuerpo se había reorganizado después del caos del avance y la División de Nueva Zelanda se había unido a la guarnición de Tobruk. Auchinleck había pasado tres días durante el avance con Cunningham y el 25 de noviembre le entregó una directiva antes de regresar a El Cairo.

Por lo tanto, continuarás atacando al enemigo sin descanso, utilizando todos tus recursos, incluso hasta el último tanque. Tu objetivo final sigue siendo la conquista de Cirenaica y luego avanzar sobre Trípoli... ^{[ 60 ]}

Cunningham ordenó inmediatamente al XIII Cuerpo que avanzara y Auchinleck le escribió diciéndole que «Usted aceptó lealmente esta decisión y de inmediato dio órdenes para llevarla a cabo». ^{[ 61 ]} Una vez en El Cairo, el mariscal del aire Tedder persuadió a Auchinleck para que relevara a Cunningham y lo sustituyera por su subjefe del Estado Mayor, el mayor general Neil Ritchie , ascendiéndolo a teniente general interino. ^{[ 62 ]}

Del 26 al 27 de noviembre, la 70.ª División de Infantería mató o capturó a los defensores italianos de varios búnkeres de hormigón y llegó a Ed Duda. El 27 de noviembre, la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda atacó a un batallón del 9.º Regimiento de Bersaglieri , atrincherado alrededor de la Tumba del Profeta, usando ametralladoras con gran eficacia. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda logró enlazar con la 32.ª Brigada de Tanques en Ed Duda, creando una pequeña cabeza de puente. Para el 28 de noviembre, Bologna se había reagrupado en gran parte en las áreas de Bu Amud y Belhamed y se había desplegado a lo largo de 13 km (8 millas ) de la Via Balbia hasta la circunvalación de Tobruk. En la noche del 27 al 28 de noviembre, Rommel quería cortar el corredor de Tobruk y destruir a los defensores. Crüwell primero quería eliminar los tanques de la 7.ª División Blindada al sur. La 15.ª División Panzer pasó la mayor parte del 28 de noviembre combatiendo contra la 4.ª Brigada Blindada y la 22.ª Brigada Blindada, y buscando suministros. A pesar de estar en inferioridad numérica de 2 a 1 en tanques y, en ocasiones, inmovilizada por falta de combustible, la 15.ª División Panzer hizo retroceder a los tanques británicos hacia el sur y luego se desplazó hacia el oeste. ^{[ 63 ]}  

El 28 de noviembre, continuaron los combates en torno al corredor de Tobruk. No se había logrado consolidar la unión de la 70.ª División de Infantería y la 2.ª División de Nueva Zelanda, lo que dificultó la coordinación. Cuando dos batallones motorizados italianos de Bersaglieri , con tanques, cañones antitanque y artillería, avanzaron hacia Sidi Rezegh, tomaron un hospital de campaña neozelandés y capturaron a 1000 pacientes y 700 miembros del personal médico. ^{[ 64 ]} Unos 200 alemanes, que se encontraban cautivos en el recinto del hospital, fueron liberados. ^{[ 65 ]}

A las 6:00 p. m., el 2/13.º Batallón australiano se movió para reforzar Ed Duda, donde varios pelotones sufrieron graves bajas por fuego de artillería. ^{[ 66 ]} La noche del 28 de noviembre, Rommel rechazó el plan de Crüwell de un avance directo hacia Tobruk ya que los ataques frontales durante el asedio habían fracasado. Decidió un movimiento de cerco para atacar Ed Duda desde el suroeste, avanzar para aislar a las fuerzas británicas fuera del perímetro de Tobruk y destruirlas. ^{[ 67 ]} A primera hora del 29 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el oeste, al sur de Sidi Rezegh. Se suponía que los restos de la 21.ª División Panzer se estaban moviendo hacia su derecha para formar una pinza, pero estaban en desorden cuando Ravenstein fue capturado mientras realizaba un reconocimiento esa mañana. Por la tarde, al este de Sidi Rezegh, en la Acción en el Punto 175 , elementos de Ariete arrollaron al 21.º Batallón de Nueva Zelanda. ^{[ 68 ]} Los neozelandeses pensaron que habían llegado refuerzos de la 1.ª Brigada Sudafricana desde el suroeste y no abrieron fuego. ^{[ 69 ]}

El teniente coronel Howard Kippenberger escribió:

Aproximadamente a las 5:30 p. m. apareció la maldita División Motorizada Italiana ( Ariete ). Pasaron con cinco tanques al frente, veinte detrás y una enorme columna de transporte y artillería, y arrollaron directamente a nuestra infantería en el Pt. 175. ^{[ 70 ]}

Los batallones 24.º y 26.º corrieron una suerte similar en Sidi Rezegh el 30 de noviembre. El 1 de diciembre, un ataque blindado alemán contra Belhamed casi aniquiló al 20.º batallón. ^{[ 71 ]} Los neozelandeses sufrieron 879 muertos, 1699 heridos y 2042 prisioneros. ^{[ 72 ]}

Los elementos de vanguardia de la 15.ª División Panzer habían llegado a Ed Duda, pero antes de que cayera la noche, fueron detenidos por los defensores. Un contraataque del 4.º Regimiento Real de Tanques y la infantería australiana recapturaron las posiciones, obligando a los alemanes a retroceder 910 metros . El 29 de noviembre, las dos Brigadas Blindadas Británicas hicieron poco. La 1.ª Brigada Sudafricana no pudo moverse en campo abierto sin las brigadas blindadas debido al peligro de los tanques alemanes. En la tarde del 29 de noviembre, la 1.ª Brigada Sudafricana quedó bajo el mando de la 2.ª División Neozelandesa y recibió la orden de avanzar hacia el norte para recapturar el Punto 175. Las interceptaciones de radio llevaron al Cuartel General del Octavo Ejército a creer que la 21.ª División Panzer y Ariete estaban en dificultades; Ritchie ordenó a la 7.ª División Blindada que se mantuviera "pegada a ellos como una roca". ^{[ 73 ]} Ocho tanques Matilda proporcionaron el bombardeo preliminar para un contraataque de dos compañías del 2/13.º Batallón de Infantería australiano en la noche del 29 al 30 de noviembre. En una carga a la bayoneta contra posiciones alemanas, el 2/13.º sufrió dos muertos, cinco heridos y capturó 167 prisioneros. ^{[ 74 ]}  

Tras los combates en Ed Duda, Rommel ordenó a la 15.ª División Panzer que se dirigiera a Bir Bu Creimisa, a 8 km al sur , y que atacara de nuevo hacia el noreste el 30 de noviembre entre Sidi Rezegh y Belhamed, dejando Ed Duda fuera del cerco. A media tarde, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda se encontraba bajo una fuerte presión en el extremo oeste de la posición de Sidi Rezegh. El 24.º Batallón Australiano y dos compañías del 26.º Batallón fueron arrollados, pero en el flanco oriental, el 25.º Batallón Australiano repelió a Ariete cuando avanzaba desde el Punto 175. ^{[ 75 ]}  

A las 6:15 de la mañana del 1 de diciembre, la 15.ª División Panzer reanudó su ataque hacia Belhamed, apoyada por un intenso fuego de artillería, ejerciendo una fuerte presión sobre la 2.ª División Neozelandesa. Durante la mañana, se ordenó a la 7.ª División Blindada que avanzara y reforzara a los neozelandeses. La 4.ª Brigada Blindada llegó a Belhamed, superando en número a unos cuarenta tanques de la 15.ª División Panzer. La 4.ª Brigada Blindada creía que su misión era cubrir la retirada de la 6.ª Brigada Neozelandesa, en lugar de atacar. ^{[ 76 ]}

Los restos de la 2.ª División Neozelandesa se concentraban cerca de Zaafran, a 8 km al este de Belhamed. A primera hora del 1 de diciembre, Freyberg vio una señal del cuartel general del Octavo Ejército que indicaba que la 1.ª Brigada Sudafricana estaría bajo el mando de la 7.ª División Blindada, e infirió que el cuartel general había perdido la esperanza de mantener el corredor de Tobruk. A media mañana, comunicó que, sin los sudafricanos, su posición sería insostenible y que planeaba una retirada. Freyberg ordenó a la 2.ª División Neozelandesa que estuviera lista para avanzar hacia el este a las 5:30 a. m. La 15.ª División Panzer, que se encontraba reabasteciéndose, atacó de nuevo a las 4:30 p. m. y la «Trieste» cortó la conexión con Tobruk. ^{[ 77 ]}  

La 2.ª División de Nueva Zelanda realizó una retirada combativa de sus posiciones occidentales. Las tropas se habían formado a la 1:30 p. m. y, tras una pausa de una hora para que los tanques y la artillería se unieran a ellas desde el oeste, partieron a las 6:45 p. m. , llegando al XXX Cuerpo. En la madrugada, los 3500 hombres y 700 vehículos que habían emergido regresaron a Egipto. ^{[ 78 ]}

El 2 de diciembre, creyendo que no sería atacado hasta el 3 de diciembre, Rommel envió dos columnas, cada una compuesta por un batallón de infantería, una compañía antitanque y artillería, para abrir las rutas hacia Bardia, Capuzzo y Sollum, con el XX Cuerpo a lo largo del Trigh Capuzzo, protegiendo el flanco sur. El 3 de diciembre, las columnas alemanas fueron avistadas por reconocimiento aéreo, a pesar del mal tiempo. La columna norte fue emboscada por la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en la carretera de Bardia, a 16 km al oeste del puerto, cerca de Menastir, y fue "casi aniquilada" (Playfair, 2004) . ^{[ 79 ]}  

La columna sur, en Trigh Capuzzo, se encontró con Goldforce (basada en el regimiento de reconocimiento Central India Horse ) y fue sometida a un bombardeo de artillería y atacada por bombarderos Blenheim y cazabombarderos Hurricane. ^{[ 80 ]} El 3 de diciembre, Rommel ordenó la captura de Ed Duda para abrir el desvío de Tobruk y un nuevo intento de socorrer los fuertes fronterizos. El 4 de diciembre, el ataque a Ed Duda fue abandonado y las columnas que se dirigían hacia Bardia y Sidi Azeiz fueron retiradas. Rommel decidió enviar las dos divisiones panzer con la División "Ariete" y la División "Trieste" hacia el sur, lo que diezmó las fuerzas alrededor de Tobruk; las tropas del lado oriental fueron retiradas. ^{[ 81 ]}

El 4 de diciembre, la 21.ª División Panzer atacó Ed Duda contra la 14.ª Brigada de Infantería de la 70.ª División de Infantería, pero solo logró alcanzar la circunvalación. Cuando quedó claro que el ataque fracasaría, Rommel decidió retirarse del perímetro oriental de Tobruk para poder concentrar sus fuerzas contra la creciente amenaza del XXX Cuerpo al sur. ^{[ 82 ]}

Tras la retirada de la 2.ª División de Nueva Zelanda, Ritchie reorganizó sus unidades de retaguardia para liberar a las Brigadas de Infantería Indias 5.ª y 11.ª de la 4.ª División de Infantería India y a la 22.ª Brigada de la Guardia; estas debían atacar hacia el norte y cortar el paso a las fuerzas del Eje en retirada. Para el 4 de diciembre, la 11.ª Brigada de Infantería India, apoyada por 16 tanques Valentine, estaba en acción contra un punto fuerte cerca de Bir el Gubi , a unos 40 km al sur de Ed Duda. Los batallones I y II del 136.º Regimiento «Giovani Fascisti» ocupaban dos posiciones en Bir el Gubi. Una cayó rápidamente en manos de los indios, pero la otra fue defendida con éxito durante tres días, gracias en parte a la llegada de 49 tanques alemanes. ^{[ 83 ]}  

Aunque Norrie contaba con una superioridad abrumadora en todas las ramas del ejército en la zona de Bir el Gubi, la incapacidad de concentrarlas y coordinar la acción de todas las armas en detalle permitió que un batallón italiano frustrara la acción de todo su cuerpo de ejército e infligiera numerosas bajas a una brigada.

La infantería de la 11.ª Brigada India había quedado vulnerable porque Norrie ordenó que la 4.ª Brigada Blindada se desplazara hacia el este debido a una amenaza a Bardia y Sollum. ^{[ 85 ]}

El 4 de diciembre, la División de Pavía y la División de Trento contraatacaron a la 70.ª División de Infantería para contenerla dentro del perímetro de Tobruk. El 5 de diciembre, la 11.ª Brigada de Infantería India continuó su ataque de desgaste contra el Punto 174. Al acercarse el anochecer, el Afrika Korps y la División Ariete intervinieron para relevar a la guarnición de los Jóvenes Fascistas en el Punto 174 y atacaron a la 11.ª Brigada de Infantería India. Crüwell desconocía que la 4.ª Brigada Blindada, con 126 tanques, se encontraba a más de 32 km de distancia y se retiró hacia el oeste. La 11.ª Brigada India tuvo que ser retirada para ser reabastecida y reemplazada por la 22.ª Brigada de Guardias. ^{[ 83 ]} La 4.ª Brigada Blindada no hizo ningún movimiento para acercarse a la 22.ª Brigada de Guardias el 6 de diciembre, pero Crüwell dudó y cayó la noche. Para el 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Acorazada había cerrado el paso y la oportunidad del Eje se había perdido. Neumann-Silkow, comandante de la 15.ª División Panzer, resultó mortalmente herido a última hora del 6 de diciembre. ^{[ 86 ]}  

El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada se enfrentó a la 15.ª División Panzer, inutilizando 11 tanques más. El 5 de diciembre, el Comando Supremo italiano le había informado a Rommel que el suministro no mejoraría hasta finales de mes con el inicio del suministro aéreo desde Sicilia. Al darse cuenta de que el éxito en Bir el Gubi era ahora improbable, decidió estrechar su frente y acortar sus líneas de comunicación abandonando el frente de Tobruk y retirándose a las posiciones de Gazala, a 16 km (10 millas ) a su retaguardia. Estas posiciones habían sido preparadas por unidades de la retaguardia italiana y estaban ocupadas el 8 de diciembre. ^{[ 87 ]} Colocó al X Cuerpo italiano en el extremo costero de la línea y al XXI Cuerpo italiano tierra adentro. El debilitado Cuerpo Móvil italiano ancló el extremo sur de la línea en Alem Hamza, mientras que el Afrika Korps se ubicó detrás del flanco sur, listo para contraatacar. ^{[ 88 ]}  

El 6 de diciembre, Rommel ordenó a sus divisiones que se retiraran hacia el oeste y el 8 de diciembre el Comando Supremo y el OKW ordenaron a las guarniciones italianas y alemanas en Sollum, Halfaya y Bardia que resistieran el mayor tiempo posible. El 19 de diciembre, Rommel solicitó una evacuación naval, pero esta fue denegada. Bardia se rindió el 2 de enero de 1942 y el 17 de enero las tropas del Eje alrededor del Paso de Halfaya capitularon. ^{[ 89 ]} En la noche del 6 al 7 de diciembre, la 70.ª División capturó los puntos fuertes Walter y Freddie, en manos alemanas, sin resistencia alguna. Un batallón de Pavía , atrincherado en el Punto 157, infligió numerosas bajas al 2.º de Infantería Ligera de Durham, antes de ser derrotado después de la medianoche. ^{[ 90 ]} Aunque la 90.ª División Ligera se retiró del sector de Tobruk el 4 de diciembre, Bolonia resistió hasta la noche del 8 al 9 de diciembre, cuando finalmente se asignaron camiones para brindarles apoyo. ^{[ 91 ]} En una acción final por parte de la 70.ª División, la Brigada Polaca de los Cárpatos atacó elementos de Brescia, siguió la retirada del Eje y capturó la posición de White Knoll. ^{[ 92 ]}

Para coordinar mejor su infantería y blindados, Ritchie transfirió la 7.ª División Blindada al XIII Cuerpo y ordenó al Cuartel General del XXX Cuerpo que tomara bajo su mando la 2.ª División Sudafricana para llevar a cabo un asedio de las fortalezas fronterizas. También envió al XIII Cuerpo la 4.ª División de Infantería India y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda. ^{[ 88 ]} El Octavo Ejército lanzó su ataque en la línea de Gazala el 13 de diciembre y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda atacó a lo largo de un frente de 8 millas (13 km) desde la costa. La 5.ª Brigada de Infantería India realizó un ataque de flanqueo en Alem Hamza. Aunque Trieste mantenía Alem Hamza, el 1.er Batallón, The Buffs de la 5.ª División de Infantería India, tomó el Punto 204, a algunas millas al oeste de Alem Hamza. Así quedaron en un saliente y la 7.ª Brigada de Infantería India, a su izquierda, recibió la orden de enviar hacia el norte al 4.º batallón del 11.º Regimiento Sikh , apoyado por cañones del 25.º Regimiento de Artillería de Campaña y doce tanques Valentine del 8.º Regimiento Real de Tanques , para aliviar su posición. ^{[ 93 ]} La fuerza se encontró frente al Afrika Korps , que desplegaba 39 tanques y 300 camiones de infantería y artillería. ^{[ 93 ]} Una vez más, la 7.ª División Blindada no estaba en posición para intervenir y la artillería y los tanques de apoyo de la fuerza tuvieron que hacer frente a la amenaza. Sufrieron numerosas bajas, pero lograron destruir 15 tanques alemanes y repeler el contraataque. ^{[ 94 ]}  

Godwin-Austen ordenó a Gott que llevara los blindados británicos a una posición desde donde pudieran enfrentarse al Afrika Korps, ya que desconocía que Gott y sus comandantes superiores ya no confiaban en poder derrotar al enemigo directamente, a pesar de su superioridad numérica. Debido a las tácticas superiores de los alemanes y su artillería antitanque, los comandantes británicos prefirieron hacer un amplio desvío para atacar sus elementos más vulnerables y sus líneas de suministro, para inmovilizarlos. ^{[ 95 ]} El 14 de diciembre, la Brigada Independiente Polaca fue llevada al frente para unirse a los neozelandeses y preparar un nuevo ataque para las primeras horas del 15 de diciembre. El ataque se produjo a las 03:00, tomando por sorpresa a los defensores. Ambas brigadas avanzaron bien, pero no lograron romper la línea por poco. ^{[ 96 ]} El 14 de diciembre, al sur, hubo poca actividad del Afrika Korps y la 7.ª Brigada de Infantería India se limitó a patrullar debido a la escasez de municiones, ya que los problemas de suministro se multiplicaban. ^{[ 97 ]} En Alem Hamza, la 5.ª Brigada de Infantería India atacó de nuevo, pero no logró avanzar ante la decidida resistencia y en el Punto 204 el batallón de la 5.ª Brigada India del Regimiento Real de East Kent ("The Buffs"), apoyado por diez tanques I, un escuadrón de vehículos blindados de la Caballería de la India Central, una compañía de Zapadores y Mineros de Bombay, la artillería del 31.er Regimiento de Campo RA y elementos del 73.er Regimiento Antitanque y algunos cañones antiaéreos, fue atacado por diez o doce tanques, los restos de Ariete , a los que repelieron. ^{[ 98 ]}

El 15 de diciembre, Brescia y Pavía , con Trento brindándoles apoyo cercano, repelieron un fuerte ataque polaco-neozelandés, lo que permitió que la 15.ª División Panzer, que había regresado a la Línea Gazala, pudiera ser utilizada en otro lugar.

Los polacos y los neozelandeses lograron un buen avance inicial, pero los italianos se reagruparon con fuerza, y al mediodía el general Alfred Godwin-Austen se percató de que sus dos brigadas carecían de la fuerza necesaria para abrirse paso por el flanco derecho. La situación era similar en el centro, donde los italianos de Trieste continuaron repeliendo el ataque de la 5.ª Brigada India contra el Punto 208. A media tarde, el ataque del III Cuerpo había sido detenido en todo el frente.

Rommel consideraba el Punto 204 una posición clave y muchas de las unidades blindadas y de infantería vecinas se comprometieron a atacarlo el 15 de diciembre. En una lucha feroz y decidida, la fuerza atacante, Ariete , la 15.ª División Panzer, con el 8.º Regimiento Bersaglieri y el 115.º Regimiento de Infantería Lorried, arrolló a los Buffs y sus elementos de apoyo durante la tarde. Los Buffs perdieron más de 1000 hombres muertos o capturados, y solo 71 hombres y una batería de artillería de campaña escaparon. ^{[ 100 ]} Era demasiado tarde para que la fuerza atacante se reagrupara y avanzara más para intervenir en Alem Hamza. ^{[ 101 ]} Los atacantes también sufrieron grandes pérdidas en el enfrentamiento y se escuchó al comandante alemán en una interceptación de radio informar sobre la incapacidad de su fuerza para aprovechar su éxito debido a las pérdidas sufridas. ^{[ 100 ]} Para el 15 de diciembre, el Afrika Korps se había reducido a ocho tanques operativos y Ariete a unos treinta. Rommel, quien tenía mayor respeto por la 7.ª División Blindada que Crüwell (o aparentemente incluso Gott), se preocupó mucho por un posible movimiento de flanqueo hacia el sur por parte de los blindados británicos. A pesar de las vehementes objeciones de los generales italianos y de Crüwell, Rommel ordenó la evacuación de la línea de Gazala la noche del 15 al 16 de diciembre. ^{[ 102 ]}

En la tarde del 15 de diciembre, la 4.ª Brigada Acorazada, tras haber rodeado la zona por el sur, se encontraba en Bir Halegh el Eleba, a unos 48 km al noroeste de Alem Hamza, en una posición ideal tanto para atacar la retaguardia del Afrika Korps como para avanzar hacia el norte y cortar las principales líneas de comunicación del Grupo Panzer Afrika a lo largo de la costa, tal como Godwin-Austen había instado. A primera hora del 16 de diciembre, solo se envió un pequeño destacamento al norte, lo que causó una gran confusión en la retaguardia del Grupo Panzer Afrika, pero no fue decisivo, y el resto de la brigada se dirigió al sur para reabastecerse de combustible. Por la tarde, la 15.ª División Panzer, avanzando hacia el oeste, pasó por la retaguardia de la 4.ª Brigada Acorazada y bloqueó cualquier movimiento de regreso al norte. La mera presencia de los blindados británicos había impulsado a Rommel a retirarse de Gazala, pero los británicos habían perdido la oportunidad de obtener una gran victoria. ^{[ 103 ]}