Museo de la Masacre de Ponce

A principios de la década de 1930, coincidiendo con el creciente sentimiento nacionalista e independentista en Puerto Rico, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt designó un nuevo gobernador para la isla: un ex general del ejército estadounidense llamado Blanton Winship .

El general Winship reclutó a un oficial de inteligencia militar estadounidense (y heredero del Riggs National Bank), nombró a E. Francis Riggs como su jefe de policía y gobernó durante cinco años (1934-1939). Durante este tiempo, emprendió una lucha abierta contra el Partido Nacionalista y persiguió directamente a sus dirigentes. ^{[ 4 ]} En consonancia con esta abierta e intensa hostilidad política, en octubre de 1935, la policía estatal de Río Piedras asesinó a cuatro miembros del partido nacionalista en la Universidad de Puerto Rico , en Río Piedras, una localidad vecina de San Juan. Este hecho se conoció como la masacre de Río Piedras . ^{[ 4 ]}

Según José E. Ayoroa Santaliz en su obra Museo Casa de la Masacre de Ponce: En conmemoracion del Primer Cincuentenario de la Masacre de Ponce (Museo de la Masacre de Ponce: marzo de 2011), página 2, el Ponce Insular "asesinó" a los cuatro hombres de manera premeditada y bajo la dirección del jefe de policía de Puerto Rico, el coronel estadounidense Francis Riggs, nombrado por Estados Unidos. "Los nacionalistas respondieron asesinando al jefe de policía estatal, el coronel Francis Riggs, el 23 de febrero de 1936". ^{[ 4 ]} Los dos jóvenes nacionalistas responsables fueron capturados y ejecutados en el cuartel de policía de San Juan sin juicio, y ningún agente del orden público fue llevado a juicio por sus ejecuciones. ^{[ 5 ]}

La muerte de Riggs provocó la indignación del general Winship. Ordenó redadas policiales en todas las oficinas del Partido Nacionalista en toda la isla, con el propósito expreso de encontrar pruebas que incriminaran a los miembros del partido en el asesinato del jefe de policía Riggs; sin embargo, nunca se encontró ninguna prueba. ^{[ 4 ]}

A pesar de la ausencia de pruebas, el gobierno de Winship presentó cargos de " sedición " contra Albizu Campos y los demás líderes del partido. Un jurado compuesto mayoritariamente por puertorriqueños nativos los declaró inocentes. Sin embargo, el general Winship dispuso la celebración de un nuevo juicio, esta vez con un jurado compuesto mayoritariamente por norteamericanos (10-2). La condena fue contundente: Albizu fue sentenciado a diez años y los demás a seis años en la penitenciaría federal de Atlanta . No obstante, la eliminación de la cúpula del partido no detuvo ni la militancia nacionalista ni la represión de Winship, situación que desembocó en los violentos sucesos de Ponce en 1937. ^{[ 4 ]}

El Comité Ponce del Partido Nacionalista tenía su sede en la calle Marina número 32. Esta propiedad, ubicada en una esquina que lindaba con la calle Aurora, había servido como salón de reuniones del comité durante más de diez años. En 1937, el comité local organizó la celebración anual de la abolición de la esclavitud en Puerto Rico , que tuvo lugar el 22 de marzo de 1873. ^{[ 6 ]} La fecha elegida para la conmemoración del 64.º aniversario de la abolición de la esclavitud fue el 21 de marzo de 1937.

Los nacionalistas habían recibido un permiso para el desfile , que se realizaría el Domingo de Ramos , de la oficina del alcalde de Ponce, José Tormos Diego . Pero a última hora, el gobernador Winship instruyó al nuevo jefe de la Policía Insular, coronel Enrique de Orbeta, para que contactara al alcalde Tormos y le solicitara la cancelación del permiso. También le ordenó a Orbeta que aumentara la presencia policial en la ciudad del sur y que detuviera, "por todos los medios necesarios", cualquier manifestación de los nacionalistas en Ponce. ^{[ 7 ]}

El permiso fue revocado esa misma mañana, pero el Partido se negó a cancelar el desfile e instruyó a sus participantes a formarse según lo previsto frente a su sede y continuar con la actividad. El grupo de participantes estaba compuesto por los miembros masculinos de los Cadetes de la República , el grupo femenino de las "Hijas de la República" y una pequeña banda de música. Estos, junto con sus familias, amigos y transeúntes locales, comenzaron a reunirse alrededor de la sede en preparación para el desfile del mediodía. Simultáneamente, unos 150 agentes de la Policía Insular, fuertemente armados, se posicionaron estratégicamente para rodear a los manifestantes. ^{[ 4 ]}

Tomás López de Victoria , capitán de cadetes de Ponce, estaba a cargo de los cadetes en el desfile. Momentos antes de que comenzara la marcha, el capitán de policía Soldevilla se acercó y ordenó a López de Victoria que impidiera que los cadetes marcharan. López de Victoria ordenó a la banda de cadetes que tocara La Borinqueña ( el himno nacional de Puerto Rico) y les dijo a sus cadetes que comenzaran su marcha. ^{[ 8 ]}

Se cree que la policía disparó para provocar un incidente y justificar el tiroteo contra los manifestantes desarmados del Domingo de Ramos . La policía abrió fuego contra la multitud indefensa. Entre quince y veinte policías dispararon con subfusiles Thompson .45 durante diez minutos, hiriendo a casi 200 personas y matando a catorce en el acto. Cinco más fallecieron a consecuencia de sus heridas en los días siguientes. ^{[ 4 ]}

El violento incidente en Ponce conmocionó a toda la población de la isla, a pesar de sus diferencias políticas. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) llegó a Puerto Rico y formó una comisión integrada por ciudadanos respetados para investigar el incidente, presidida por el Dr. Arthur Garfield Hays , presidente de la ACLU. Tras meses de investigación, dicha comisión de la ACLU determinó que el gobernador Winship era directamente responsable del incidente; que los nacionalistas estaban ejerciendo su derecho fundamental a la libertad de expresión y de asociación ; y que el asesinato de miembros del partido indefensos y transeúntes debía ser reconocido como una masacre. ^{[ 4 ]}

La tarde del 21 de marzo de 1937 se convirtió en "uno de los días más tristes" y violentos de la lucha política puertorriqueña por la independencia. ^{[ 4 ]}

El Museo de la Masacre de Ponce es la casa de dos pisos ubicada en la intersección de las calles Marina y Aurora, donde ocurrieron los hechos. Es un edificio de ladrillo y madera. Los Archivos Históricos del Municipio de Ponce muestran una residencia en ese lugar desde 1886. Sin embargo, el edificio actual, y el que ocupaba el Partido Nacionalista , datan de principios del siglo XX. ^{[ 9 ]}

En 1906, los propietarios del inmueble contrataron a Blas Silva , un reconocido ingeniero civil de Ponce ( Casa Salazar , Casa Wiechers-Villaronga ), para diseñar una nueva fachada y distribución interior. Las reformas se completaron en 1910, pero solo siguieron parcialmente el diseño de Blas. ^{[ 4 ]}

En el momento de la masacre de Ponce de 1937, los propietarios eran Francisco de Jesús y Graciela Toro Vendrell. En 1945, la propiedad fue vendida a Juan Riera Ginard y Carmen M. Toro de Riera, quienes nunca la habitaron, sino que la utilizaron como fuente de ingresos por alquiler. La casa se alquiló en dos unidades: la planta baja como local comercial y la segunda planta como vivienda.

En 1987, la Legislatura de Puerto Rico aprobó la Resolución Conjunta Número 2951, que designó la propiedad como Monumento Histórico Nacional . En 1988, el Instituto de Cultura Puertorriqueña compró la propiedad, la reacondicionó y posteriormente la convirtió en el Museo de la Masacre de Ponce. ^{[ 4 ]} El estilo arquitectónico es criollo vernáculo .

El museo fue cerrado temporalmente en 2006 para su restauración y reparación. Tras una renovación de 275.000 dólares, el museo reabrió sus puertas en 2013. ^{[ 10 ]}

El edificio sufrió daños debido al terremoto de Puerto Rico de 2020. ^{[ 11 ]}