Puerco espín

Un puercoespín es cualquiera de las 29 especies de roedores pertenecientes a las familias Erethizontidae (géneros: Coendou , Erethizon y Chaetomys ) o Hystricidae (géneros: Atherurus , Hystrix y Trichys ). Las dos familias de puercoespines son bastante diferentes, y aunque ambas pertenecen a la rama Hystricognathi del vasto orden Rodentia , no están estrechamente relacionadas. ^{[ 6 ]}

Los puercoespines se distribuyen en dos grupos evolutivamente independientes dentro del infraorden Hystricognathi, parte del suborden Hystricomorpha de los Rodentia: ^{[ 7 ]}

Los estudios sobre las características físicas de los puercoespines del Nuevo Mundo los describieron inicialmente como el grupo más basal (el que divergió más temprano) entre los histricognatos, ^{[ 6 ]} y los registros fósiles apuntan a un ancestro común de los Erethizontidae y todos los demás histricognatos que ocurrió hace 37,2 a 33,9 millones de años en el Oligoceno temprano . ^{[ 9 ]} Dorothée Huchon y Emmanuel Douzery escribieron en 2001 sobre la diversificación de los histricognatos, informando que los estudios filogenéticos moleculares utilizando genes nucleares (por ejemplo, el gen del factor de von Willebrand ) sugirieron que los linajes de Hystricidae (puercoespines del Viejo Mundo), Phiomorpha y Caviomorpha (que incluye a los puercoespines del Nuevo Mundo) se separaron hace unos 63 a 43 millones de años. Esto apoyó un único evento de colonización de América del Sur por histricognatos. ^{[ 6 ]} Un estudio de 2013 de genomas nucleares y mitocondriales respalda una diversificación de los histricognatos del Nuevo Mundo a mediados del Eoceno, con divisiones a nivel de familia que ocurrieron a principios del Mioceno. ^{[ 10 ]}  

Los fósiles pertenecientes al género Hystrix datan del Mioceno tardío de África ^{[ 11 ]} y Asia. Uno de los fósiles de puercoespín más antiguos conocidos es Hystrix primigenia , un puercoespín del Viejo Mundo que vivió desde el Mioceno tardío hasta el Plioceno; ^{[ 12 ] [ 13 ]} el fósil de puercoespín más antiguo conocido en Asia, Hystrix lufengensis , data de hace 8 millones de años , también del Mioceno tardío. ^{[ 10 ]}

Los 11 puercoespines del Viejo Mundo suelen ser bastante grandes y tienen las espinas agrupadas en racimos.

Las dos subfamilias de puercoespines del Nuevo Mundo son en su mayoría más pequeñas (aunque el puercoespín norteamericano alcanza unos 85 cm de longitud y 18 kg ) , tienen sus púas unidas individualmente en lugar de agrupadas en racimos, y son excelentes trepadores, pasando gran parte de su tiempo en los árboles. Los puercoespines del Nuevo Mundo desarrollaron sus espinas de forma independiente (mediante evolución convergente ) y están más emparentados con otras familias de roedores que con los puercoespines del Viejo Mundo. ^{[ 9 ]}    

Las púas de los puercoespines del Nuevo Mundo son únicas entre los roedores espinosos, ya que son rígidas y tienen una sección transversal circular pequeña en proporción a su longitud, lo que les permite penetrar más profundamente en un posible depredador antes de romperse cerca de la base. En contraste, las espinas de los puercoespines del Viejo Mundo son similares a las de otros roedores con pelo espinoso, como el ratón erizado y la rata espinosa de cola corta , ya que tienen una sección transversal cóncava y son más cortas y blandas, lo que hace que se rompan más cerca de la punta. ^{[ 14 ]}

Los puercoespines son roedores de pelaje de diversos colores ^{[ 15 ]} que se caracterizan por la abundancia de espinas o púas que sobresalen a lo largo de la cabeza y el cuerpo. Algunas especies también tienen púas que se extienden desde la cola. ^{[ 16 ]} Su tamaño varía considerablemente: un puercoespín andino adulto pesa aproximadamente 2 kg (4,4 lb) ^{[ 17 ]} , mientras que el puercoespín crestado puede llegar a pesar hasta 27 kg (60 lb) . ^{[ 18 ]}    

Los puercoespines tienen una esperanza de vida relativamente larga y ostentan el récord de ser el roedor más longevo, con un individuo llamado Cooper que vivió más de 32 años. ^{[ 19 ]}

El puercoespín norteamericano es herbívoro y a menudo trepa a los árboles en busca de alimento; come hojas, hierbas, ramitas y plantas verdes como el trébol . En invierno, puede comer corteza. ^{[ 20 ]} El puercoespín africano no trepa; en cambio, busca alimento en el suelo. ^{[ 20 ]} Es principalmente nocturno ^{[ 21 ]} pero a veces busca alimento durante el día, comiendo corteza, raíces, frutas, bayas y cultivos agrícolas. Los puercoespines se han convertido en una plaga en Kenia y se consumen como un manjar. ^{[ 22 ]}

Las exhibiciones de comportamiento defensivo en un puercoespín dependen de la vista, el olfato y el oído. A menudo, estas exhibiciones se muestran cuando un puercoespín se agita o se molesta. Las cuatro exhibiciones principales que se observan en un puercoespín son (en orden de menos a más agresivo) erección de las púas, castañeteo de dientes, emisión de olor y ataque. ^{[ 23 ]} El color del puercoespín ayuda en parte a su defensa, ya que la mayoría de los depredadores son nocturnos y daltónicos. Las marcas de un puercoespín son blancas y negras. El cuerpo oscuro y el pelo grueso del puercoespín son de color marrón oscuro/negro y cuando las púas se levantan, presentan una franja blanca a lo largo de su lomo que imita la apariencia de una mofeta. Esto, junto con la elevación de las afiladas púas, disuade a los depredadores. Junto con la elevación de las púas, los puercoespines castañetean sus dientes para advertir a los depredadores que no se acerquen. Los incisivos vibran entre sí, la zona de ataque se desplaza hacia atrás y los molares castañetean. Este comportamiento suele ir acompañado de temblores corporales, que se utilizan para mostrar aún más las peligrosas púas. ^{[ 23 ]} El traqueteo de las púas se ve facilitado por las púas huecas en la parte posterior del puercoespín. ^{[ 24 ]} El uso del olfato se da cuando la vista y el oído fallan. Un olor desagradable se produce en la piel por encima de la cola en momentos de estrés y suele observarse con una erección de las púas. ^{[ 25 ]} Si estos procesos fallan, el puercoespín ataca corriendo de lado o hacia atrás contra los depredadores. La cola del puercoespín también puede balancearse en dirección al depredador; si se produce el contacto, las púas podrían clavarse en él, causándole lesiones o la muerte. ^{[ 26 ]}

Plumas

Las púas o espinas de los puercoespines adoptan diversas formas según la especie, pero todas son pelos modificados recubiertos de gruesas placas de queratina ^{[ 27 ]} y están incrustadas en la musculatura de la piel . Los puercoespines del Viejo Mundo tienen las púas agrupadas, mientras que en los puercoespines del Nuevo Mundo, las púas individuales se intercalan con cerdas, subpelo y pelo.

Las púas se liberan por contacto o pueden caerse cuando el puercoespín sacude su cuerpo. Crecen nuevas púas para reemplazar las perdidas. ^{[ 27 ] [ 20 ]} A pesar de lo que se suele suponer y representar en los medios, los puercoespines no pueden lanzar sus púas a distancia. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Algunas posibles propiedades antibióticas se encuentran en las púas, específicamente asociadas con los ácidos grasos libres que las recubren. ^{[ 24 ]} Se cree que las propiedades antibióticas ayudan a un puercoespín que ha sufrido autolesiones.

Los puercoespines son animales de movimientos lentos. ^{[ 30 ]} Todos son sociales hasta cierto punto, aunque solo se sabe que los puercoespines del Viejo Mundo forman clanes o unidades familiares. ^{[ 31 ]}

Los puercoespines habitan una pequeña variedad de hábitats en las zonas tropicales y templadas de Asia, el sur de Europa, África y América del Norte y del Sur. Viven en bosques y desiertos, afloramientos rocosos y laderas. Algunos puercoespines del Nuevo Mundo viven en árboles, pero los del Viejo Mundo prefieren los entornos rocosos. Se pueden encontrar puercoespines en zonas rocosas de hasta 3700 m (12 100 pies) de altura. Generalmente son nocturnos, pero ocasionalmente están activos durante el día.  

Los puercoespines rara vez se comen en la cultura occidental , pero se comen con frecuencia en el sudeste asiático , particularmente en Vietnam , donde su uso destacado como fuente de alimento ha contribuido a la disminución de sus poblaciones. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} En China, el puercoespín chino ( Hystix brachyura hodgsoni ), una subespecie del puercoespín malayo , era uno de los varios animales salvajes que se criaban ampliamente por su carne, pero una prohibición general del consumo de muchos animales salvajes en 2020 llevó a la interrupción de esta práctica en todo el país. ^{[ 35 ]}

El naturalista William J. Long describió el sabor del puercoespín norteamericano como "vil" y "maloliente", y que solo resultaba agradable para un amante del queso fuerte. ^{[ 36 ]}

Más comúnmente, sus púas y pelos de guarda se utilizan para la confección de prendas decorativas tradicionales; por ejemplo, sus pelos de guarda se emplean en la creación del tocado nativo americano "porky roach" . Las púas principales pueden teñirse y luego aplicarse junto con hilo para adornar accesorios de cuero, como fundas para cuchillos y bolsos de cuero. Las mujeres lakota recolectaban las púas para sus trabajos de bordado arrojando una manta sobre un puercoespín y recogiendo las púas que quedaban adheridas a la manta. ^{[ 37 ]}

La presencia de púas, que actúan como anclas, provoca un mayor dolor al extraer una púa que ha perforado la piel. ^{[ 27 ]} La forma de las púas hace que las púas sean eficaces para penetrar la piel y permanecer en su lugar. ^{[ 38 ]} Las púas han inspirado investigaciones para aplicaciones como el diseño de agujas hipodérmicas y grapas quirúrgicas. ^{[ 38 ]} A diferencia del diseño actual de las grapas quirúrgicas, el diseño de púa y púa de puercoespín causaría menos daño a la piel al extraerla. ^{[ 39 ]}

Las púas de puercoespín han sido objeto de investigación debido a su composición y capacidad para resistir la compresión . Las púas están hechas de alfa-queratina y rellenas con un núcleo de espuma . ^{[ 40 ]} Se han creado unidades estructurales que replican el diseño de las púas de puercoespín mediante estereolitofijación , una técnica de impresión 3D . ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Los puercoespines a veces se mantienen como mascotas exóticas . ^{[ 43 ]} También se crían en cautiverio con fines de investigación ^{[ 4 ]} y para ayudar en los esfuerzos de conservación. ^{[ 44 ]}

Los puercoespines aparecen en la mitología de diversas culturas, donde el animal es endémico o económicamente importante. Es uno de los 28 animales mencionados como subdesarrollados en algunos sentidos en el Bhagavata Purana , clasificado junto con otros animales de "cinco uñas" como el tigre y la tortuga . ^{[ 45 ] [ 46 ]} En la cultura San , se agrupa con animales que tienen importantes reservas de grasa o están asociados con la miel , como el damán . ^{[ 47 ]}

Dado que el puercoespín norteamericano está ampliamente distribuido por todo el continente, aparece en la mitología de varias tribus nativas americanas. ^{[ 48 ]} En algunas, como la tribu Pit River , puede simbolizar buena fortuna en la caza. ^{[ 49 ]} Los arapaho , originalmente asentados en el valle del río Rojo , hicieron un uso extensivo de trabajos con púas y continuaron buscándolas mediante el comercio o largas expediciones después de la migración forzada a las Grandes Llanuras , donde los puercoespines eran escasos. ^{[ 50 ]} Son uno de los varios grupos que utilizaron el puercoespín norteamericano para vestimenta y arte, ya que esta práctica está documentada desde Maine hasta Alaska. ^{[ 51 ]}

El puercoespín es considerado una plaga en algunas zonas debido a su comportamiento de búsqueda de sal. Los puercoespines buscan cualquier fuente de sodio para reponer sus reservas tras consumir cantidades significativas de materia vegetal y recurren a roer cualquier cosa que contenga residuos de sodio, incluso los procedentes del sudor humano. Pueden roer mangos de herramientas o bloques de sal , ^{[ 52 ]} y a menudo se encuentran marcas de mordeduras en madera contrachapada , neumáticos o mangueras de caucho debido a las sales de sodio presentes en los adhesivos utilizados en su fabricación. ^{[ 53 ]}