Transporte ferroviario en Puerto Rico

Aunque Puerto Rico no tuvo un sistema ferroviario nacional hasta la última década del siglo XIX, entre las décadas de 1870 y 1890, la ciudad de Mayagüez sí contaba con un pequeño sistema ferroviario de pasajeros para transportar a sus residentes, principalmente a lo largo de la actual calle Méndez Vigo . ^{[ 1 ]} Fue propuesto originalmente por José A. González y Echevarría en 1870 bajo la compañía El Ferrocarril Urbano de la Villa de Mayagüez, ^{[ 2 ]} y la línea se construyó entre 1872 y 1875. El sencillo sistema de tranvía consistía en pequeños vagones sobre rieles tirados por caballos, y conectaba la parte central de la ciudad con el sector Playa (ahora sector Puerto). Enfrentó numerosas dificultades, incluyendo rutas inclinadas y malas condiciones de las calles, que resultaban problemáticas para los animales. El sistema se interrumpió en 1887 después de que la empresa no pudiera obtener ciertos permisos, pero se reactivó en 1893 tras una propuesta de la empresa Sociedad Anónima Tranvia de Mayagüez (la Sociedad Anónima de Tranvías de Mayagüez) y reanudó sus operaciones en 1895. ^{[ 2 ]}

El nuevo sistema funcionaba de manera más eficiente, ofreciendo vagones más cómodos y más paradas, incluyendo una en la Plaza del Mercado y otra en el barrio de Guanajibo. Las rutas se modificaron para pasar por la calle McKinley , que tenía menos pendiente y mejores condiciones que las rutas anteriores, lo que benefició tanto al viajero como a los caballos. Funcionó hasta 1912, cuando la Sociedad Anónima de Tranvías de Mayagüez cesó sus operaciones y fue reemplazada por la Compañía de Tranvías de Mayagüez en 1913. ^{[ 2 ]} El tercer operador del sistema introdujo nuevos vagones eléctricos más grandes, aunque el servicio ahora se limitaba desde el sector de Playa directamente al barrio de Balboa. Permaneció activo durante 13 años, pero después de un gran terremoto que azotó Mayagüez en 1918, junto con la reciente llegada del automóvil, se cerró definitivamente en 1926. ^{[ 2 ]}

En 1878, el ingeniero y empresario Conde Pablo Ubarri recibió un permiso para construir y operar un tranvía de vapor de pasajeros de 7 millas (11,3 km) desde la histórica ciudad amurallada del Viejo San Juan, pasando por el barrio de Santurce , hasta la ciudad de Río Piedras . ^{[ 3 ]} Iniciando operaciones en 1880 como el primer tranvía de vapor en Puerto Rico, el sistema interurbano fue el comienzo del desarrollo del área circundante inmediata fuera de la ciudad amurallada, que comprende las partes norte y central, incluyendo los distritos de Miramar , Condado y Hato Rey , del municipio capital de San Juan y su área metropolitana . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 3 ]} 

En 1901, la San Juan Light & Transit Co. reemplazó el tranvía de vapor por un nuevo sistema de tranvía eléctrico . ^{[ 7 ]} Las paradas a lo largo de la avenida estaban numeradas, desde la 1 en el Viejo San Juan hasta la 40 en Río Piedras. Los números se identificaron tanto con las ubicaciones que algunos mapas de calles aún los muestran hoy. En 1911, la Porto Rico Railway, Light & Power Co. construyó una nueva línea que pasaba por Condado en Santurce. ^{[ 8 ]}

Conocido localmente como el Trolley de San Juan , o San Juan Trolley en inglés, recorrió las calles de San Juan desde 1901 hasta el 1 de octubre de 1946 ( 1946-10-01 ) . Durante su apogeo, fue el sistema de tranvía eléctrico más moderno de Puerto Rico, rivalizando con los de Nueva York y Toronto . Los vagones contaban con características como carrocerías de techo arqueado de acero, ventilación mejorada, capacidad para hasta 65 pasajeros sentados y puertas delanteras y centrales de accionamiento neumático. Con más de 23,3 km (14,5 millas ) de vías y vagones de 36 pasajeros, transportaba a casi 10 millones de pasajeros al año. Un paseo costaba diez centavos. ^{[ 9 ]}    

El suceso de la Segunda Guerra Mundial , la creación de la Línea de Autobuses San Juan-Santurce, la Línea de Autobuses Estrella Blanca y los ciclones San Felipe (1928) y San Ciprián en 1932 causaron graves daños a este sistema de transporte. ^{[ 10 ]}

El sistema ferroviario principal de Puerto Rico se creó a finales del siglo XIX y se expandió significativamente a principios del siglo XX debido al creciente auge de la industria azucarera en la isla. ^{[ 11 ]} Sus orígenes se remontan a 1874, cuando un ingeniero español propuso construir una línea de ferrocarril a vapor a lo largo de la costa de Puerto Rico. El estudio de este proyecto sirvió de base para la construcción definitiva, que comenzó en 1888. Se necesitarían casi 20 años para completar toda la ruta desde San Juan hasta Ponce. ^{[ 12 ]} El sistema principal comenzó a operar en 1891, ^{[ 13 ] [ 14 ]} cuando se construyó la línea norte entre San Juan (en el sector Martín Peña) y la ciudad de Manatí , seguida de extensiones a las ciudades de Carolina (al este) y Arecibo / Camuy (al oeste) al año siguiente. Cuando Estados Unidos invadió Puerto Rico en 1898, el sistema ya contaba con aproximadamente 270 kilómetros (168 millas) de vías férreas.  

El transporte de pasajeros comenzó a florecer en 1902 cuando la American Railroad Company de Nueva York adquirió el sistema. ^{[ 15 ]} En 1904, se construyó una línea sur entre Hormigueros y Yauco . La línea norte se extendió hacia el oeste de San Juan para incluir las ciudades de Arecibo y Aguadilla . Uno de los proyectos más significativos de esta línea fue la conexión de la línea principal del ferrocarril a través de Quebradillas e Isabela , lo que requirió la construcción de túneles y puentes altos, incluido el Túnel de Guajataca, completado en 1904. ^{[ 16 ]} En 1907, la línea norte de San Juan se conectó con la línea sur de Ponce , conectando finalmente las partes norte y sur de la isla.

Antes de su desaparición, el sistema ferroviario de Puerto Rico contaba con unos 500 kilómetros (310 millas) de vías y daba servicio a casi todas las ciudades costeras, transportando mercancías a la isla y llevando productos agrícolas a los puertos para su exportación. ^{[ 9 ]} La construcción del sistema ferroviario nacional dio lugar a túneles y puentes que destacaron por su arquitectura e importancia local. ^{[ 16 ] [ 17 ]} El Puente Blanco , terminado en 1922, y el puente ferroviario Caño San Antonio, terminado en 1932, ^{[ 17 ]} fueron designados como Lugares Históricos por el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos en 1984 y 2009, respectivamente, ^{[ 18 ] [ 19 ]} mientras que el Túnel de Guajataca fue designado como Monumento Histórico por la Legislatura de Puerto Rico en 2000. ^{[ 16 ]} Muchas de estas estructuras fueron diseñadas y construidas bajo la supervisión de Etienne Totti, ^{[ 17 ]} quien en ese momento era el ingeniero jefe del Ferrocarril Americano de Puerto Rico y se convertiría en el primer presidente del Colegio Profesional de Ingenieros de Puerto Rico .

El transporte ferroviario mejoró enormemente la vida cotidiana de los puertorriqueños, ya que los pasajeros podían viajar entre las ciudades más grandes, San Juan y Ponce, en tiempo récord. Anteriormente, los viajes duraban varios días en carretas tiradas por caballos, pero el tren regular redujo considerablemente el tiempo de viaje a unas 10 horas. Había cuatro trenes principales que operaban día y noche durante los años de mayor actividad del sistema, con el Tren n.° 1 saliendo a las 7:00 a. m. de San Juan y llegando a Ponce a las 5:00 p. m. Los boletos para este viaje de ida costaban $1.50 para primera clase y $0.95 para segunda clase en 1950. ^{[ 15 ]} El sistema era una parte tan importante de la sociedad de la isla que el famoso compositor Manuel “Canario” Jiménez compuso una canción de plena titulada La Máquina sobre el viaje diario entre San Juan y Ponce.

Tragedia ocurrida el día de las elecciones de 1944.

En las primeras horas de la mañana del 7 de noviembre de 1944, la American Railroad Company of Puerto Rico sufrió el accidente más violento de su historia. ^{[ 20 ]} El tren n.° 3 viajaba de San Juan a Ponce transportando pasajeros a sus diferentes pueblos de origen para las elecciones generales de la isla que se celebrarían ese mismo día. Se detuvo en la estación Jiménez en Aguadilla para un intercambio rutinario de maquinista y fogonero con el tren n.° 4 que se dirigía hacia San Juan. El maquinista asignado al viaje del tren n.° 3 desde la estación Jiménez hasta Ponce era José Antonio Román, un maquinista experimentado de trenes de carga, pero que nunca había trabajado en el transporte de pasajeros. ^{[ 20 ]} Cuando el tren salió de la estación a las 2:00 a. m., transportaba seis vagones de pasajeros con cientos de viajeros y dos vagones de carga.

A las 2:20 a. m., el tren comenzó a descender una sección de la colina conocida como Cuesta Vieja en Aguadilla a una velocidad que algunos testigos describieron como exagerada. Al llegar a la parte plana de la colina, el tren descarriló . La locomotora de vapor se estrelló contra una zanja y uno de los vagones de carga impactó contra uno de los vagones de pasajeros, causando la muerte de muchos de sus ocupantes. Los testigos describieron la escena como espantosa; algunos relatos afirman que los padres arrojaban a sus hijos por las ventanas para salvarlos de los restos del tren. ^{[ 20 ]} El jefe de policía Guillermo Arroyo declaró que la locomotora (n.° 72), el vagón expreso y tres vagones de pasajeros de segunda clase quedaron completamente destruidos. Oscar Valle, corresponsal del periódico local El Mundo en Aguadilla , resumió la escena de forma más dramática: «La locomotora sufrió una terrible explosión al descarrilar, y el impacto fue tan fuerte que tres vagones de pasajeros se convirtieron en un fantástico montón de escombros». ^{[ 20 ]} Al final, 16 pasajeros perdieron la vida, entre ellos el maquinista y el fogonero, y 50 resultaron heridos en el accidente. ^{[ 21 ]}

El ferrocarril Chemex (también conocido como ferrocarril del puerto de Ponce ) era un ferrocarril industrial corto, de 1435 mm (4 pies 8 pulgadas y media ) ,  ubicado en la ciudad sureña   de Ponce y fue el último ferrocarril de carga operativo en toda la isla hasta que cesó sus operaciones en algún momento de 2010. ^{[ 25 ]} Comenzó a operar en 1988 bajo el control de PharmaChem , predecesora de CHEMEX Corporation , un proveedor de productos químicos para la industria farmacéutica de Puerto Rico, que utilizaba principalmente el ferrocarril para transportar productos químicos entrantes a través de una conexión de ferry ferroviario desde Mobile, Alabama, en el territorio continental de los Estados Unidos, hasta la terminal marítima dentro del Puerto de las Américas . ^{[ 26 ]} 

Todo el sistema ferroviario constaba de un patio de maniobras de ocho vías , una terminal de transbordadores ferroviarios y dos locomotoras diésel de maniobras . ^{[ 27 ]} Las dos locomotoras, una EMD SW1 y una EMD SW9 , conformaban la flota principal para ayudar en la mayoría de sus actividades de maniobra y la carga de vagones en barcazas . ^{[ 28 ]} Aproximadamente dos veces al mes desde el Puerto de Mobile , el servicio de transbordador ferroviario transportaba un promedio de 24 vagones cisterna en cada viaje, entregando y recibiendo vagones cargados y descargados desde la terminal al resto de la red ferroviaria nacional de EE. UU. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El Parque del Tren era un pequeño tren dentro de un parque dedicado exclusivamente a los visitantes. También fue la última línea ferroviaria que permaneció abierta al público general hasta la inauguración del Tren Urbano . Consistía en una locomotora con varios vagones de pasajeros que transportaban a los visitantes por un gran parque recreativo en Bayamón. Como parte de los esfuerzos de reconstrucción de principios de la década de 2000, el parque fue demolido para dar paso al Tren Urbano . ^{[ 29 ]} Algunas áreas del parque han sido remodeladas y ahora cuenta con algunas de las atracciones que tenía en el pasado, como un lago de aguas azules. El área ahora se conoce como "Parque del Niño".