Muelles de Runcorn

Es posible que existiera un pequeño puerto romano en el río Mersey, en Runcorn. ^{[ 1 ]} Pero el desarrollo de un puerto de cierta importancia no comenzó hasta que el canal de Bridgewater se extendió hasta Runcorn en 1776. Entre 1771 y 1773 se construyó una línea de diez esclusas para conectar la dársena de Runcorn del canal, a 21,3 m sobre el nivel del mar , con el río Mersey, a 3,7 m sobre el nivel del mar. ^{[ 2 ]} Cerca de este punto, el duque de Bridgewater construyó Bridgewater House desde donde supervisar las obras. ^{[ 3 ]} Al oeste de esta zona construyó un dique («Old Dock»), que se inauguró en 1791. ^{[ 4 ]} En 1825, se construyó una segunda serie de esclusas para gestionar el volumen de tráfico. En conjunto, este complejo se conocía como los muelles de Bridgewater. ^{[ 2 ]}

Se construyeron dos muelles más en las vías fluviales vecinas de Runcorn: los muelles de Weston Point en el canal de Weston en 1810, y los muelles de Old Quay en el canal de Runcorn a Latchford en 1826. ^{[ 5 ]} Así, el puerto de Runcorn comprendía tres compañías separadas: los fideicomisarios de Bridgewater , la compañía Mersey and Irwell y los fideicomisarios de Weaver. ^{[ 6 ]}

A principios del siglo XIX, la cantidad de carga que pasaba por los muelles aumentó constantemente. De 1816 a 1834, el muelle de Bridgewater incrementó su volumen de comercio de 76 000 toneladas a 118 000 toneladas, y el de Mersey e Irwell de 90 000 toneladas a 135 000 toneladas. ^{[ 7 ]} Para hacer frente a este aumento de actividad, los administradores de Bridgewater construyeron un nuevo muelle, el muelle Francis, que se inauguró en 1843. ^{[ 8 ]} En 1844, la compañía Mersey e Irwell fue adquirida por los administradores del canal de Bridgewater. ^{[ 9 ]}

Durante todo este tiempo, el puerto de Runcorn formó parte del puerto de Liverpool . ^{[ 10 ]} La creciente importancia de Runcorn fue reconocida el 5 de abril de 1847, cuando fue designado puerto aduanero independiente . Su límite se extendía a ambos lados del Mersey, desde el puente de Warrington en el este hasta un punto en una línea que iba desde la iglesia de Eastham en Cheshire hasta Chapel Farm House en Lancashire. Incluía las aguas del río Weaver hasta el puente de Frodsham. ^{[ 11 ]} En la orilla norte del Mersey, incluía el muelle de Widnes ; el primer muelle ferroviario construido expresamente para tal fin en el mundo. ^{[ 12 ]} Se construyó una nueva aduana para conmemorar el evento. ^{[ 11 ]}

El estatus de Runcorn como puerto aduanero independiente no tuvo éxito. Pocos barcos grandes se registraron en el puerto o se transfirieron del registro de Liverpool, y el 12 de abril de 1850 regresó al Puerto de Liverpool. ^{[ 13 ]} Sin embargo, las perspectivas del puerto mejoraron con la abolición de las Leyes de Navegación (que habían restringido el uso de buques extranjeros) en 1849, y un número creciente de buques extranjeros comenzó a llegar a los muelles. ^{[ 14 ]} El comercio aumentó tanto que los Fideicomisarios de Bridgewater tenían dificultades para hacer frente al aumento del tráfico. En 1853, una ley promovida por el Conde de Ellesmere llevó a la construcción de un canal corto, el Canal de Runcorn y Weston , que conectaba los Muelles de Bridgewater con el Canal de Weston y los Muelles de Weston Point. Este se abrió al tráfico el 25 de febrero de 1860. Ese mismo año, los Fideicomisarios de Bridgewater inauguraron el Muelle Alfred, que fue equipado con grúas hidráulicas . ^{[ 15 ]} En ese momento, los muelles de Runcorn estaban siendo sometidos a una creciente competencia por parte de los ferrocarriles, especialmente de la St Helens Canal and Railway Company, que abrió el muelle de Garston aguas abajo en la orilla norte del Mersey. ^{[ 16 ]}

Runcorn fue designado nuevamente como puerto aduanero independiente el 1 de enero de 1862. ^{[ 17 ]} En 1862, se instaló una línea telegráfica que conectaba el muelle con las oficinas de los Fideicomisarios de Bridgewater en Manchester y su muelle en Liverpool. ^{[ 18 ]} Desde entonces, hubo un aumento considerable en el comercio. En abril de ese año, más de 110 embarcaciones entraron al puerto, lo que superaba la capacidad de acogida. ^{[ 19 ]} Para gestionar el aumento del comercio, los Fideicomisarios de Bridgewater comenzaron la construcción de un nuevo muelle en 1867 y la eliminación de obstrucciones del río. ^{[ 20 ]} Se le denominó Muelle Arnold y se inauguró en 1870. ^{[ 21 ]} Antes de la derogación de las Leyes de Navegación, la mayor parte del comercio había sido costero, con prácticamente ningún comercio exterior en 1845. En cambio, en 1871, el comercio de exportación ascendió a 43.000 toneladas y las importaciones a más de 30.000. ^{[ 22 ]} Los muelles de Mersey e Irwell no tuvieron tanto éxito, ya que no se realizaron mejoras importantes en los muelles después de 1829 y los canales de acceso se llenaron de sedimentos. ^{[ 23 ]} En la orilla norte del Mersey, el muelle de West Bank en Widnes tenía mucha actividad, especialmente en la importación de materias primas y la exportación de productos químicos y fertilizantes. Otros materiales importantes que pasaban por el puerto eran algodón en rama, arcilla para alfarería, sal, carbón y jabón. ^{[ 24 ]}

Durante la década de 1870, la actividad del puerto comenzó a declinar debido a la progresiva sedimentación de los canales de navegación. ^{[ 25 ]} Cuando el duque de Bridgewater murió en 1803, dejó sus negocios de minería de carbón y canales a ser administrados por un fideicomiso. En 1872, la parte de navegación del fideicomiso se vendió a la Bridgewater Navigation Company por un costo de £1,115,000. Esto consistía en el canal de Bridgewater y las navegaciones de Mersey e Irwell, junto con sus muelles y almacenes. ^{[ 26 ]} La compañía desarrolló mejoras adicionales, incluyendo un nuevo muelle, el muelle Fenton (nombrado en honor al presidente de la compañía), que se completó en 1875 a un costo de £50,000. Este estaba equipado con grúas hidráulicas y servido por tranvías de alto nivel y apartaderos ferroviarios. Mientras tanto, los Fideicomisarios de Weaver desarrollaban su actividad comercial, habiendo construido el muelle Delamere en 1870. ^{[ 27 ]} El ingeniero de este muelle fue Edward Leader Williams, quien más tarde se convirtió en el ingeniero del Canal de Navegación de Manchester. ^{[ 28 ]} No hubo más desarrollos a gran escala en el puerto hasta que se inauguró el muelle Tollemache en Weston Point en 1885. ^{[ 29 ]}

Desde aproximadamente 1877, la sedimentación de los canales comenzó a mejorar y el comercio mejoró de nuevo. ^{[ 30 ]} La mejora continuó hasta 1889 cuando la construcción del Canal de Navegación de Manchester causó problemas. El comercio volvió a declinar y en 1894 el puerto aduanero independiente de Runcorn fue abolido e incorporado al puerto de Manchester . ^{[ 31 ]} La construcción del canal de navegación comenzó en noviembre de 1877. El 3 de agosto de 1887, la Compañía del Canal de Navegación de Manchester compró la Compañía de Navegación de Bridgewater por 1.710.000 libras esterlinas, adquiriendo así el Canal de Bridgewater y sus muelles y el sistema Mersey e Irwell. ^{[ 32 ]} El canal de navegación permitió que grandes buques transoceánicos accedieran al puerto de Runcorn. El canal se completó desde Eastham hasta Weston Point en 1892, y en julio de ese año se estableció un puerto temporal llamado Saltport en la desembocadura del río Weaver. ^{[ 33 ]} Para 1893, el canal de navegación se abrió hasta el muelle Old Quay. ^{[ 34 ]} Para permitir el acceso directo al puerto de Runcorn y a la navegación del Weaver, se construyeron cuatro esclusas. La esclusa de Weston Marsh en la desembocadura del Weaver permitía el acceso a la navegación del Weaver; la esclusa de Weston Mersey permitía la entrada a los muelles del Weaver; los muelles de Bridgewater eran atendidos por la esclusa de Bridgewater; y el muelle de Old Quay por la esclusa de Runcorn Old Quay. ^{[ 35 ]} El canal de navegación se abrió en toda su longitud en 1894. Saltport fue desviado y unos años más tarde fue desmantelado. ^{[ 36 ]} Al este del muelle de Bridgewater, el canal de navegación pasa por debajo del puente ferroviario de Runcorn , que tiene una altura libre de 75 pies (23 m) sobre la línea de marea alta del Mersey. ^{[ 37 ]} Esto significaba que los barcos más grandes no podían pasar por debajo del puente. Por lo tanto, se construyó un apartadero para que estos barcos descargaran su carga, que era transportada por una barcaza hasta su destino. ^{[ 36 ]} El muelle era lo suficientemente grande como para dar cabida a los buques mercantes más grandes de la época. ^{[ 38 ]} Mientras que los buques más grandes se acercaban a los muelles de Runcorn a través del canal de navegación, los buques más pequeños remontaban el Mersey y entraban a los muelles a través de las esclusas. ^{[ 39 ]} 

Desde la apertura del canal de navegación hubo una mejora temporal en el comercio para los muelles de Runcorn, pero comenzó un declive a partir del cambio de siglo. Hubo un breve resurgimiento después de la Primera Guerra Mundial , pero este no se mantuvo. Se hicieron mejoras en los muelles de Bridgewater en 1935, pero para 1950 los muelles estaban "prácticamente moribundos". ^{[ 40 ]} El comercio en los muelles de Runcorn disminuyó de 124 428 toneladas en 1925 a 32 881 toneladas en 1951, y en los muelles de Weston Point de 200 000 toneladas en 1938 a 40 000 toneladas en 1954. ^{[ 41 ]} La antigua línea de esclusas del canal de Bridgewater estaba en desuso a finales de la década de 1930. Fueron clausurados y rellenados en virtud de la Ley del Canal de Navegación de 1949. La Ley del Canal de Navegación de 1966 autorizó el cierre de la nueva línea de esclusas, la antigua zona portuaria y los muelles Francis y Arnold. La antigua dársena de mareas de los muelles de Bridgewater pasó a llamarse muelle Francis tras su relleno. El canal de Runcorn y Weston fue rellenado para proporcionar espacio adicional para muelles modernos y los antiguos almacenes fueron demolidos.

Con la construcción del Puente del Jubileo de Plata en 1961, las comunicaciones con los muelles mejoraron y el comercio comenzó a recuperarse. La entrada del muelle al canal de navegación se amplió y los muelles se profundizaron. El comercio aumentó de 50 000 toneladas en 1957 a 773 000 toneladas en 1973. ^{[ 42 ]} En diciembre de 2014, los muelles registraron 50 126 toneladas de carga en comercio, el mayor tonelaje mensual registrado en el último cuarto de siglo. ^{[ 43 ]}