Tranvía de Portreath

Desde el siglo XVI, se extraían minerales —principalmente cobre— al sureste de Scorrier, en Cornualles, Inglaterra . La fundición del mineral de cobre requería aproximadamente diez veces su peso en carbón, y la práctica consistía en transportar el mineral a un lugar con un suministro de carbón disponible y llevar a cabo la fundición allí. En el siglo XVIII, el mineral de Cornualles se llevaba principalmente a Swansea , lo que le valió el apodo de Copperopolis . Se construyó un pequeño puerto en Portreath en algún momento entre 1713 y 1753. ^{[ 1 ]} El mineral se exportaba, y se traían carbón y madera para abastecer la actividad minera y los hornos de cal . En 1824, el puerto se mejoró aún más.

Los materiales pesados ​​se transportaban los pocos kilómetros que separaban las minas del puerto mediante caballos de carga o mulas, un medio de transporte costoso y lento. Buscando un medio de transporte mejorado, en 1798 ( Francis Basset ), "Pagó al Sr. John Williams una contribución para la planificación de un canal desde Portreath de 10 libras, 10 chelines y 0 peniques". ^{[ 2 ]}

El canal no se construyó: el suministro de agua podría haber sido un problema. En los años inmediatamente posteriores, se desarrollaron tecnologías alternativas. Richard Trevithick había presentado su carruaje de vapor, el Puffing Devil, en Camborne en 1801. ^{[ 3 ]} Al año siguiente, construyó un martillo de vapor práctico en la fundición de hierro de Penydarren y lo convirtió en una locomotora autopropulsada. En una demostración, arrastró con éxito una carga de diez toneladas a lo largo de 16  km (10 millas). ^{[ 1 ]}

Estos avances animaron a Basset y Williams a colaborar en el proyecto de una línea de tranvía, y así nació la Portreath Tram Road Company , fundada por ellos y sus socios con un capital de 20 000 libras esterlinas. El primer tramo de vía fue colocado por Bassett el 25 de octubre de 1809. La línea era una vía férrea, en la que placas de hierro fundido de sección transversal en forma de L se colocaron sobre bloques de piedra. Los vagones con ruedas lisas circulaban sobre la parte plana de la L y eran guiados por el reborde; los caballos tiraban de los vagones, caminando entre las placas.

R. Hansford Worth cita al Sr. Francis Mitchell, CE, de Redruth, quien dice (en 1888) que "La línea ha sido retirada y consistía en dos hierros angulares, colocados cara a cara, y no espalda con espalda como era habitual [en líneas posteriores]... Estos hierros estaban sujetos a bloques de piedra, y el ancho de vía era de aproximadamente 3  pies ". ^{[ 3 ]}

Mitchell puede haberse equivocado con el ancho de vía : tres pies es notablemente estrecho para un tranvía que no sea de montaña; Otter (página 9) da 4  pies , al igual que Fairclough (página 7); Symons, Barton y Thomas guardan silencio sobre el asunto; Baxter (página 208) dice " 3  pies 0 en ancho de vía (posiblemente)".

Este fue el primer ferrocarril de Cornualles, pero como se trataba de una vía férrea sobre placas, algunos afirman que el posterior ferrocarril de Redruth y Chasewater fue el primer ferrocarril propiamente dicho del condado.

La Compañía (o sus propietarios) también era dueña del puerto, y el uso del tranvía y del puerto era exclusivo para ellos. Inicialmente, se tendió hasta North Downs, cerca de Scorrier, y allí se construyó un depósito. Había un ramal a Treskerby , que daba servicio a la mina de allí y a Wheal Chance. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Este primer tramo de la línea estaba en funcionamiento en 1812. Entre 1815 y 1819, se extendió hasta Crofthandy , dando servicio a las minas de Poldice, Wheal Unity y Wheal Gorland . ^{[ 4 ]} Incluyendo el ramal a Treskerby, la línea costó alrededor de 20 000 libras esterlinas. No había servicio de pasajeros. ^{[ 5 ]}

Los propietarios del puerto de Portreath y del ferrocarril solo permitían que sus minas utilizaran esas instalaciones, lo que durante algunos años les otorgó una enorme ventaja competitiva. Las minas estaban en su momento de mayor productividad, y la facilidad de transportar minerales a bajo costo hasta el puerto era sumamente valiosa. Minas como Poldice, Wheal Unity, Wheal Gorland, Carharrack y Wheal Maid probablemente enviaban minerales por el ferrocarril de Portreath, pero todas las demás realizaban sus envíos casi exclusivamente desde Devoran . ^{[ 6 ]}

Los propietarios rivales de minas se encontraban en una enorme desventaja, lo que propició el desarrollo del puerto de Devoran, en la costa sur de Cornualles, y la construcción del ferrocarril de Redruth y Chasewater para llegar hasta allí; dicho ferrocarril se inauguró en 1825. Con el tiempo, las zonas mineras servidas por el tranvía y el ferrocarril estuvieron estrechamente relacionadas, pero Devoran tenía la desventaja de estar en el lado del Canal de la Mancha de Cornualles, por lo que el cruce a Swansea implicaba un trayecto más largo y a veces peligroso rodeando Land's End .

El ferrocarril de Hayle inauguró una línea de ancho estándar hasta Portreath en 1837, y en 1855 el ferrocarril de Redruth y Chasewater introdujo locomotoras de vapor. Un corresponsal local del Mining Journal describió en 1855 el tranvía de Portreath como "un camino absolutamente lamentable". ^{[ nota 1 ] [ 7 ]}

El tranvía dependía por completo de la actividad de las minas a las que servía. En la década de 1860, se empezaron a extraer grandes yacimientos de minerales de fácil explotación en España y otros lugares, y las minas de Cornualles dejaron de ser rentables. El tranvía apenas se utilizaba en 1865 y se cerró definitivamente poco después; las placas del tranvía se retiraron y se vendieron como chatarra alrededor de 1882. ^{[ 5 ]}

Gran parte de la ruta es ahora un camino ecuestre, que forma parte de la ruta Cornish Mineral Tramway Trails para senderistas, ciclistas y jinetes.