Potamotherium

Potamotherium («bestia de río»), un género extintode carnívoro caniforme del Mioceno de Francia y Alemania. Históricamente se le ha asignado a la familia Mustelidae (nutrias, comadrejas, etc.), pero estudios más recientes sugieren que representa un pariente primitivo de los pinnípedos (focas, leones marinos, etc.).

El género fue descrito por primera vez en 1833. Carroll (1988) lo asignó a la familia Mustelidae como miembro de la subfamilia Oligobuninae . Sin embargo, recientemente se sugirió que Potamotherium no era un mustélido en absoluto, sino más bien un pinnípedo muy basal . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Berta et al. (2018) colocaron a Potamotherium junto con Puijila y Semantor en la familia Semantoridae. ^{[ 3 ]}

Se han identificado dos especies en el género: P. valletoni , la especie tipo, y P. miocenicum . ^{[ 4 ]}

Los hallazgos abarcan desde las latitudes medias de Europa y América del Norte , datados desde el límite Oligoceno / Mioceno y sobreviviendo hasta el final del Mioceno. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Varios investigadores lo han interpretado como un ancestro basal no marino de las focas y los leones marinos , lo que sugiere una fase de agua dulce en la transición evolutiva de los pinnípedos de la tierra al mar; el análisis geoquímico apoya esta hipótesis, encontrando que P. valletoni era un habitante de agua dulce. ^{[ 7 ]} Si Potamotherium era de hecho un pinnípedo en lugar de un mustélido, sus parientes posiblemente eran osos primitivos (cuyos ancestros en ese momento eran pequeños y generalmente parecidos a las comadrejas). ^{[ 2 ]}

Físicamente, Potamotherium se parecía a una nutria moderna y medía 1,5 metros (5 pies) de largo, con un cuerpo alargado y delgado y patas cortas. Con una columna vertebral flexible y una forma hidrodinámica, probablemente era un buen nadador. El análisis de fósiles sugiere que Potamotherium tenía un sentido del olfato deficiente , pero lo compensaba con una buena visión y audición . ^{[ 8 ]} 

Los fósiles de Potamotherium están tan completos que la forma del cerebro se puede inferir mediante un molde digital del cráneo. La circunvolución coronal (un pliegue en la superficie lateral del cerebro) es ancha, inclinada hacia atrás y parcialmente dividida por un pequeño surco. El cerebro es casi idéntico al de Enaliarctos , un mamífero extinto universalmente considerado cercano a los pinnípedos. Los pinnípedos modernos y el extinto Pinnarctidion tienen una circunvolución coronal expandida con una orientación vertical distintiva. Los carnívoros con la circunvolución coronal más grande son los forrajeadores de agua dulce, como la civeta nutria ( Cynogale bennetti ) y ciertas especies de nutria (de los géneros Lutra y Lontra ). Estos animales enfatizan principalmente los bigotes sensibles (vibrisas) o los labios al cazar, en lugar de las manos. Es probable que lo mismo ocurriera con Potamotherium . Los pinnípedos modernos son únicos entre los mamíferos marinos por sus grandes bigotes, que probablemente fueron heredados de un ancestro similar a Potamotherium . ^{[ 9 ]}