Grigory Potemkin

Pariente lejano del diplomático moscovita Pyotr Potemkin (1617-1700), Grigory nació en la aldea de Chizhovo, cerca de Smolensk , en el seno de una familia de terratenientes nobles de clase media. Su padre, Alexander Potemkin (1673-1746), fue un veterano de guerra condecorado. Su madre, Daria Vasilievna Kondyreva (1704-1780), era «bella, capaz e inteligente», aunque su matrimonio resultó finalmente infeliz. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Potemkin recibió su nombre en honor al primo de su padre, Grigory Matveevich Kizlovsky, un funcionario que se convirtió en su padrino . El historiador Simon Sebag Montefiore ha sugerido que Kizlovsky fue el padre de Potemkin, ^{[ 8 ]} quien se convirtió en el centro de atención, heredero de la aldea y único varón entre seis hijos. Como hijo de una familia noble (aunque de pequeña categoría), creció con la expectativa de que serviría al Imperio ruso. ^{[ 9 ]}

Tras la muerte de Alexander en 1746, Daria se hizo cargo de la familia. Con el fin de labrar una carrera para su hijo, y con la ayuda de Kizlovsky, la familia se trasladó a Moscú, donde Potemkin se matriculó en un gimnasio anexo a la Universidad de Moscú . El joven Potemkin adquirió gran facilidad para los idiomas y se interesó por la Iglesia Ortodoxa Rusa . ^{[ 10 ]} Se alistó en el ejército en 1750, a los once años, según la costumbre de los hijos de la nobleza. En 1755, una segunda inspección lo incorporó al regimiento de élite de la Guardia Montada . ^{[ 11 ]}

Tras graduarse en la escuela universitaria, Potemkin fue uno de los primeros alumnos en matricularse en la propia universidad. Dotado tanto de talento para el griego como para la teología , ganó la medalla de oro de la universidad en 1757 y formó parte de una delegación de doce estudiantes enviada a San Petersburgo ese mismo año. El viaje parece haber afectado a Potemkin: después estudió poco y pronto fue expulsado. ^{[ 7 ]} Ante el aislamiento de su familia, se reincorporó a la Guardia, donde destacó. ^{[ 11 ]} En ese momento, su patrimonio neto ascendía a 430 almas ( siervos ), equivalente al de la nobleza más pobre. Su tiempo lo consumía la bebida, el juego y las relaciones amorosas promiscuas, y se endeudó profundamente. ^{[ 12 ]}

Grigory Orlov , uno de los amantes de Catalina, lideró un golpe de palacio en junio de 1762 que derrocó al emperador Pedro III y entronizó a Catalina II. El sargento Potemkin representó a su regimiento en la revuelta. Supuestamente, cuando Catalina pasó revista a sus tropas frente al Palacio de Invierno antes de su marcha hacia Peterhof , le faltaba un nudo de espada (o posiblemente un adorno para el sombrero), que Potemkin le proporcionó rápidamente. El caballo de Potemkin pareció entonces negarse a separarse de ella durante varios minutos antes de que Potemkin y el caballo regresaran a las filas. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Tras el golpe de Estado, Catalina escogió a Potemkin para recompensarlo y se aseguró su ascenso a segundo teniente. Aunque Potemkin se encontraba entre quienes custodiaban al ex zar , parece que no tuvo ninguna participación directa en el asesinato de Pedro en julio. ^{[ 15 ]} Catalina lo ascendió de nuevo a Kammerjunker (caballero de cámara), aunque conservó su puesto en la Guardia. Potemkin pronto fue presentado formalmente a la emperatriz como un talentoso imitador; su imitación de ella fue bien recibida. ^{[ 16 ]}

Aunque Catalina aún no había tomado a Potemkin como amante, parece probable que ella, de manera pasiva, si no activa, alentara su comportamiento coqueto, incluyendo su práctica habitual de besarle la mano y declararle su amor: sin ese aliento, Potemkin podría haber esperado problemas con los Orlov (el amante de Catalina, Grigory, y sus cuatro hermanos) que dominaban la corte. ^{[ 17 ]} Potemkin entró en el círculo de consejeros de Catalina y, en 1762, aceptó su única misión en el extranjero, en Suecia, llevando noticias del golpe de Estado. A su regreso, fue nombrado Procurador y se ganó una reputación como amante. En circunstancias poco claras, Potemkin perdió el ojo izquierdo y cayó en una depresión. Según la leyenda, Grigory y Alexei Orlov invitaron a Potemkin a una partida amistosa de billar y luego lo atacaron con sus tacos "por coquetear con Catalina", ^{[ 18 ]} lo que resultó en que el ojo de Potemkin resultara dañado durante la pelea; La herida se infectó «tras ser maltratada por un curandero». ^{[ 19 ]} Otras fuentes afirman que el ojo de Potemkin fue golpeado por una pelota «durante un partido de tenis». ^{[ 19 ]} Según Simon Sebag Montefiore , la causa del daño fue probablemente «una infección». ^{[ 18 ]} Con la confianza destrozada, Potemkin se retiró de la cancha y se convirtió en una especie de ermitaño . ^{[ 20 ]}

Dieciocho meses después, Potemkin reapareció, probablemente convocado por Catalina. A su regreso, «el hombre que una vez fue conocido como Alcibíades por su ingenio y belleza fue rebautizado como " Cíclope "». ^{[ 18 ]} Se convirtió en pagador del ejército y supervisó la producción de uniformes. Poco después, se convirtió en Guardián de los Pueblos Exóticos en la nueva Comisión Legislativa Panrusa , un puesto político importante. En septiembre de 1768, Potemkin fue nombrado Kammerherr (chambelán). Dos meses después, Catalina hizo revocar su comisión militar, vinculándolo completamente a la corte. ^{[ 21 ]} En ese intervalo, el Imperio Otomano había iniciado la guerra ruso-turca de 1768 a 1774 y Potemkin estaba ansioso por demostrar su valía, escribiendo a Catalina:

La única forma en que puedo expresar mi gratitud a Su Majestad es derramando mi sangre por Su gloria. Esta guerra me brinda una excelente oportunidad para ello y no puedo permanecer inactivo. Permítame ahora, Soberano Misericordioso, suplicarle que me envíe al frente, en el rango que Su Majestad desee, para servir durante el tiempo que dure la guerra.

Potemkin sirvió como mayor general de caballería . Se distinguió en su primer combate, ayudando a repeler a una banda de indisciplinados jinetes tártaros y turcos. Luchó en la victoria rusa en la batalla de Kamenets y en la toma de la ciudad . Potemkin entró en acción prácticamente todos los días, destacando especialmente en la batalla de Prashkovsky, tras la cual su comandante Aleksandr Mikhailovich Golitsyn lo recomendó a Catalina. ^{[ 23 ]} El ejército de Potemkin, bajo el mando de Pyotr Rumyantsev , continuó su avance. Potemkin luchó en la captura de Jurja, una muestra de valentía y habilidad por la que recibió la Orden de Santa Ana . En la batalla de Larga , ganó la Orden de San Jorge , de tercera clase, y luchó con valentía durante la derrota de la principal fuerza turca que siguió. Durante un permiso en San Petersburgo, la emperatriz lo invitó a cenar con ella más de diez veces. ^{[ 24 ]}

De vuelta al frente, Potemkin obtuvo más reconocimiento militar, pero luego enfermó; rechazando la medicina, se recuperó lentamente. Tras una tregua en las hostilidades en 1772, sus movimientos son inciertos, pero parece que regresó a San Petersburgo, donde se registra, quizás apócrifamente, que fue uno de los consejeros más cercanos de Catalina. ^{[ 25 ]} Aunque Orlov fue reemplazado como su favorito, no fue Potemkin quien se benefició. Alexander Vasilchikov , otro miembro de la Guardia Montada, reemplazó a Orlov como amante de la reina. Potemkin regresó a la guerra en 1773 como teniente general para luchar en Silistria , participando en el asedio de la ciudad . Parece que Catalina lo extrañó, y que Potemkin interpretó una carta de diciembre de ella como una citación. En cualquier caso, Potemkin regresó a San Petersburgo como un héroe de guerra. ^{[ 26 ]}

Potemkin regresó a la corte en enero de 1774 esperando ser recibido con los brazos abiertos por Catalina. Sin embargo, la situación política se había vuelto compleja. Yemelyan Pugachev acababa de surgir como pretendiente al trono y comandaba un ejército rebelde de treinta mil hombres. Además, el hijo de Catalina, Pablo , cumplió dieciocho años y comenzó a ganar su propio apoyo. ^{[ 27 ]} A finales de enero, Potemkin se cansó del estancamiento y llevó a cabo (quizás alentado por Catalina) una "retiro melodramático" al monasterio de Alejandro Nevski . Catalina cedió y ordenó el regreso de Potemkin a principios de febrero de 1774, momento en el que su relación se volvió íntima. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Varias semanas después, había usurpado el puesto de Vasilchikov como favorito de Catalina , ^{[ 30 ]} y se le otorgó el título de Ayudante General . ^{[ 31 ]} Cuando Friedrich Melchior, barón von Grimm, amigo de Catalina , se opuso al despido de Vasilchikov, ella le respondió: "¿Por qué me reprochas que despida a un burgués bienintencionado pero extremadamente aburrido en favor de uno de los personajes más grandes, cómicos y divertidos de este siglo de hierro?". ^{[ 32 ] [ 33 ]} Su comportamiento grosero escandalizó a la corte, pero Potemkin demostró ser capaz de mantener la formalidad adecuada cuando fue necesario. ^{[ 34 ]}

Se conservan las frecuentes cartas que se enviaban, revelando que su romance estaba lleno de "risas, sexo, admiración mutua por la inteligencia y poder". ^{[ 35 ]} Muchos de sus encuentros parecen haber tenido lugar en torno a la sauna banya en el sótano del Palacio de Invierno; ^{[ 31 ] [ 36 ]} Potemkin pronto se puso tan celoso que Catalina tuvo que detallarle su vida amorosa anterior. ^{[ 30 ] [ 37 ]} Potemkin también ascendió en la jerarquía política, sobre todo gracias a su asesoramiento militar. ^{[ 31 ]} En marzo de 1774, se convirtió en teniente coronel de la Guardia Preobrazhensky , puesto que anteriormente había ocupado Alexei Orlov. También fue capitán de los Caballeros de la Guardia desde 1784. ^{[ 38 ]}

En rápida sucesión, fue nombrado Gobernador General de Novorossiya , miembro del Consejo de Estado , General en Jefe , vicepresidente del Colegio de Guerra ^{[ 39 ] [ 40 ]} y Comandante en Jefe de los Cosacos. Estos cargos lo enriquecieron y vivió con gran opulencia. Para mejorar su posición social, recibió la prestigiosa Orden de San Alejandro Nevski y la Orden de San Andrés , junto con la Orden Polaca del Águila Blanca , la Orden Prusiana del Águila Negra , la Orden Danesa del Elefante y la Real Orden Sueca de los Serafines . ^{[ 40 ]}

Que Catalina y Potemkin se casaron es "casi seguro", según Simon Sebag Montefiore, ^{[ 41 ]} aunque la biógrafa Virginia Rounding ha expresado algunas dudas. ^{[ 39 ]} En diciembre de 1784, Catalina se refirió explícitamente a Potemkin como su esposo por primera vez en correspondencia, aunque se han sugerido 1775, 1784 y 1791 como posibles fechas de boda . En total, la redacción de Catalina en 22 cartas sugiere que se había convertido en su consorte , al menos en secreto. ^{[ 42 ]} Las acciones de Potemkin y el trato que ella le dio más adelante en su vida concuerdan con esto: ambos actuaron al menos como marido y mujer. ^{[ 42 ]}

A finales de 1775, su relación estaba cambiando, aunque no se sabe con certeza cuándo Catalina tomó como amante a un secretario, Pyotr Zavadovsky . ^{[ 43 ]} El 2 de enero de 1776, Zavadovsky se convirtió en ayudante general de la emperatriz (se convirtió en su favorito oficial en mayo) y Potemkin pasó a comandar la división de tropas de San Petersburgo. ^{[ 44 ]} Entre los indicios de una posible "despedida dorada" para Potemkin se incluye su nombramiento en 1776, a petición de Catalina, con el título de Príncipe del Sacro Imperio Romano Germánico . ^{[ 45 ] [ 46 ]}

Aunque estaba «aburrido» de Catalina, la separación fue relativamente pacífica. El príncipe fue enviado de gira a Nóvgorod , pero, contrariamente a las expectativas de algunos observadores (aunque no a las de Catalina ^{[ 47 ]} ), regresó unas semanas después. Entonces rechazó el regalo del Palacio Anichkov y ocupó nuevos aposentos en el Palacio de Invierno , conservando sus cargos. Aunque ya no era el favorito de Catalina, seguía siendo su ministro predilecto. ^{[ 48 ]}

Aunque el romance pareció terminar, Catalina y Potemkin mantuvieron una amistad particularmente estrecha, que continuó dominando sus vidas. La mayor parte del tiempo esto significó un triángulo amoroso en la corte entre la pareja y el último pretendiente de Catalina. ^{[ 49 ] [ 50 ]} El favorito tenía una posición de alta presión: después de Zavadovsky vinieron Semión Zorich (mayo de 1777 a mayo de 1778), Iván Rimski-Kórsakov (mayo de 1778 a finales de 1778), Alejandro Lanskoy (1780-1784), Alejandro Yermolov (1785-1786), Alejandro Dmitriev-Mamonov (1786-1789) y Platón Zubov (1789-1796). Potemkin evaluaba a los candidatos para comprobar su idoneidad; también parece que cuidaba las relaciones y "rellenaba" los huecos entre los favoritos. ^{[ 51 ]} Potemkin también orquestó que Catalina sorprendiera a Rimski-Kórsakov en una situación comprometedora con otra mujer. ^{[ 52 ]} Durante la (relativamente) larga relación de Catalina con Lanskoy, Potemkin pudo dedicar su atención a otros asuntos. ^{[ 53 ]} Se embarcó en una larga serie de otros romances, incluso con sus propias sobrinas, una de las cuales pudo haberle dado un hijo. ^{[ 54 ]}

La primera tarea de Potemkin durante este período fue la política exterior. Anglófilo , ayudó a negociar con el embajador inglés, Sir James Harris , durante la iniciativa de Neutralidad Armada de Catalina , aunque el sur seguía siendo su pasión. ^{[ 55 ]} Su plan, conocido como el Proyecto Griego , aspiraba a construir un nuevo Imperio Bizantino alrededor de la capital turca en Constantinopla . ^{[ 56 ] [ 57 ]} Desmembrar el Imperio Otomano requeriría una distensión con Austria (técnicamente todavía la monarquía de los Habsburgo ) y su gobernante José II . Se reunieron en mayo de 1780 en la ciudad rusa de Mogilev . ^{[ 56 ]} La alianza resultante representó el triunfo del enfoque de Potemkin sobre cortesanos como el hijo de Catalina, Pablo, que favorecía la alianza con Prusia . ^{[ 58 ]} El tratado defensivo de mayo de 1781 permaneció en secreto durante casi dos años; Se dice que los otomanos aún no lo sabían incluso cuando declararon la guerra a Rusia en 1787. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

En otros lugares, el plan de Potemkin para desarrollar una presencia rusa en el estado de Persia, que se desintegraba rápidamente , fracasó. Los planes para una invasión a gran escala se habían reducido previamente y una pequeña unidad enviada para establecer un puesto comercial allí fue rápidamente rechazada. Potemkin se centró en cambio en las provincias del sur de Rusia, donde se dedicó a fundar ciudades (incluida Sebastopol) y a crear su propio reino personal, incluida su flamante Flota del Mar Negro . ^{[ 61 ]} Ese reino estaba a punto de expandirse: en virtud del Tratado de Kuçuk Kainarji , que había puesto fin a la anterior guerra ruso-turca, el Kanato de Crimea se había independizado, aunque efectivamente bajo control ruso. En junio de 1782, estaba cayendo de nuevo en la anarquía . ^{[ 62 ]}

En julio de 1783, Potemkin había orquestado la anexión pacífica de Crimea y Kubán , aprovechando que Gran Bretaña y Francia estaban luchando en otros frentes. ^{[ 63 ]} El Reino de Kartli-Kakheti aceptó la protección rusa pocos días después con el Tratado de Georgievsk, buscando protección contra el objetivo de Persia de restablecer su soberanía sobre Georgia; el Kanato de Karabaj de Persia inicialmente parecía dispuesto a aceptarla también, pero finalmente rechazó la ayuda rusa. Exhausto, Potemkin cayó presa de una fiebre de la que apenas sobrevivió. Catalina lo recompensó con cien mil rublos, que utilizó para construir el Palacio Táuride en San Petersburgo. ^{[ 62 ]}

Potemkin regresó a San Petersburgo en noviembre de 1783 y fue ascendido a Mariscal de Campo cuando Crimea fue anexada formalmente en febrero siguiente. También se convirtió en Presidente del Colegio de Guerra. ^{[ 64 ] [ 65 ]} La provincia de Taurida (Crimea) se incorporó al estado de Novorossiya (literalmente, Nueva Rusia ). Potemkin se trasladó al sur a mediados de marzo, como el "Príncipe de Taurida" o "Potemkin-Tauricheski". Había sido el namestnik de las provincias del sur de Rusia (incluidas Novorossiya, Azov , Saratov , Astracán y el Cáucaso) desde 1774, expandiendo repetidamente el dominio mediante acciones militares. Mantuvo su propia corte, que rivalizaba con la de Catalina: en la década de 1780 dirigía una cancillería con cincuenta o más escribanos y tenía su propio ministro, Vasili Popov , para supervisar los asuntos cotidianos. Otro asociado predilecto fue Mikhail Faleev. ^{[ 66 ]}

La ruptura "criminal" de las huestes cosacas , en particular de los cosacos de Zaporozhia en 1775, contribuyó a definir su gobierno. Sin embargo, Montefiore argumenta que, dada su ubicación y tras la rebelión de Pugachev , los cosacos probablemente estaban condenados de todos modos. ^{[ 67 ]} Para cuando Potemkin murió, los cosacos y su amenaza de revuelta anárquica estaban bien controlados. ^{[ 68 ]} Entre los cosacos de Zaporozhia era conocido como Hrytsko Nechesa . ^{[ 69 ] [ 70 ] [ 71 ]}

Potemkin permaneció en el sur, sumiéndose gradualmente en una depresión. Su inactividad resultaba problemática, dado que ahora era el comandante en jefe de Rusia y, en agosto de 1787, estalló otra guerra ruso-turca , la segunda en vida de Potemkin. Sus oponentes ansiaban recuperar los territorios perdidos en la guerra anterior y se veían presionados por Prusia, Gran Bretaña y Suecia para adoptar una postura hostil hacia Rusia. La fanfarronería de Potemkin probablemente contribuyó a la hostilidad, ya fuera deliberada o accidentalmente. En cualquier caso, la creación de la nueva flota y el viaje de Catalina al sur no contribuyeron a mejorar la situación. En el centro, Potemkin contaba con su propio Ejército de Yekaterinoslav, mientras que al oeste se encontraba el Ejército de Ucrania, más pequeño, bajo el mando del mariscal de campo Rumyantsev-Zadunaisky . En el mar disponía de la Flota del Mar Negro, y Potemkin también era responsable de coordinar las acciones militares con los aliados austriacos de Rusia. ^{[ 86 ]}

Potemkin y Catalina acordaron una estrategia principalmente defensiva hasta la primavera. Aunque los turcos fueron repelidos en las primeras escaramuzas contra la fortaleza rusa de Kinburn , la noticia de la pérdida de la querida flota de Potemkin durante una tormenta lo sumió en una profunda depresión. Una semana después, y tras las palabras de aliento de Catalina, se animó al saber que la flota no había sido destruida, sino solo dañada. El general Alexander Suvorov obtuvo una importante victoria en Kinburn a principios de octubre. Con la llegada del invierno, Potemkin confiaba en que el puerto estaría a salvo hasta la primavera. ^{[ 87 ]}

Dirigiendo su atención a otros frentes, Potemkin estableció su cuartel general en Elisabethgrad y planificó futuras operaciones. Reunió un ejército de cuarenta o cincuenta mil hombres, incluyendo a los recién formados cosacos del Kubán . Dividió su tiempo entre la preparación militar (creando una flota de cien cañoneras para combatir en el estrecho de Liman ) y el cortejo de las esposas de los soldados bajo su mando. ^{[ 88 ]} Mientras tanto, los austriacos permanecieron a la defensiva en toda Europa central, aunque lograron mantener sus líneas. A pesar de los consejos en contra, Potemkin siguió una estrategia igualmente defensiva, aunque en el Cáucaso , los generales Tekeeli y Pavel Potemkin estaban logrando algunos avances. ^{[ 89 ]}

A principios del verano de 1788, los combates se intensificaron cuando las fuerzas de Potemkin ganaron su enfrentamiento naval con los turcos con pocas bajas y comenzaron el asedio de Ochakov , una fortaleza turca y el principal objetivo bélico ruso. Menos prometedor era que San Petersburgo, expuesta tras la partida de las mejores fuerzas rusas hacia Crimea, se encontraba ahora bajo la amenaza de Suecia en la guerra ruso-sueca de 1788-1790 . ^{[ 90 ]} Potemkin se negó a escribir regularmente con noticias de la guerra en el sur, lo que aumentó la ansiedad de Catalina. ^{[ 91 ]}

Potemkin discutió con Suvorov y la propia Catalina, ambos ansiosos por atacar Ochakov, ciudad que los turcos lograron abastecer por mar en dos ocasiones. Finalmente, el 6 de diciembre, comenzó el asalto y cuatro horas después la ciudad fue tomada, un golpe de efecto para Potemkin. Casi diez mil turcos murieron a costa de (tan solo) dos mil quinientos rusos. ^{[ 92 ]} Catalina escribió que «usted [Potemkin] ha callado a todos... [y ahora puede] mostrar magnanimidad a sus críticos ciegos y descerebrados». ^{[ 93 ]}

Potemkin visitó entonces el astillero naval de Vitovka, fundó Nikolayev y viajó a San Petersburgo, llegando en febrero de 1789. ^{[ 92 ]} En mayo, partió una vez más hacia el frente, tras haber acordado planes de contingencia con Catalina en caso de que Rusia se viera obligada a entrar en guerra con Prusia o con la emergente Polonia, que recientemente había exigido con éxito la retirada de las tropas rusas de su territorio. (La propia Catalina estaba a punto de cambiar de favoritos por última vez, sustituyendo a Dmitriev-Mamonov por Platon Zubov ). De vuelta en el frente turco, Potemkin avanzó hacia la fortaleza de Bender en el río Dniéster . ^{[ 94 ]}

El verano y el otoño de 1789 vieron numerosas victorias contra los turcos, ^{[ 95 ]} incluyendo la batalla de Focșani en julio; a principios de septiembre, la batalla de Rymnik y la captura de Kaushany y Hadjibey (la actual Odesa); y finalmente la rendición de la fortaleza turca de Akkerman a finales de septiembre. La enorme fortaleza de Bender se rindió en noviembre sin luchar. ^{[ nb 3 ] [ 96 ]} Potemkin abrió una suntuosa corte en Iași , la capital de Moldavia , para «pasar el invierno como un sultán, deleitarse con sus amantes, construir sus ciudades, crear sus regimientos y negociar la paz con [los turcos]... era emperador de todo lo que abarcaba su mirada». ^{[ 97 ]} Potemkin incluso fundó un periódico, Le Courrier de Moldavie . Su amante predilecta en aquel entonces —aunque tuvo otras— fue Praskovia Potemkina, un romance que se prolongó hasta 1790. Potemkin renombró dos barcos en su honor. ^{[ 98 ]} Como parte de las maniobras diplomáticas, Potemkin recibió el nuevo título de «Gran Hetman del Mar Negro y de las Huestes Cosacas de Yekaterinoslav» ^{[ 99 ]} y en marzo asumió el control personal de la flota del Mar Negro como Gran Almirante. ^{[ 100 ]}

En julio de 1790, la Flota Báltica rusa fue derrotada por los suecos en la batalla de Svensksund . A pesar de los daños, el lado positivo para los rusos fue que los suecos ahora se sintieron capaces de negociar en igualdad de condiciones y pronto se firmó una paz (Tratado de Värälä el 14 de agosto de 1790) basada en el status quo ante bellum , poniendo fin así a la amenaza de invasión. ^{[ 100 ]} La paz también liberó recursos militares para la guerra contra los turcos. Potemkin había trasladado su cada vez más fastuosa corte a Bender y pronto hubo más éxitos contra Turquía, incluyendo la captura de Batal-Pasha y, en el segundo intento, de Kiliya en el Danubio . A finales de noviembre, solo quedaba un objetivo principal: la fortaleza turca de Izmail . ^{[ 101 ]} A petición de Potemkin, el general Suvorov comandó el asalto, que resultó costoso pero efectivo. La victoria fue conmemorada por el primer himno nacional de Rusia, aunque no oficial, «¡ Que resuene el trueno de la victoria! », escrito por Gavrila Derzhavin y Osip Kozlovsky . ^{[ 102 ]}

Tras dos años, regresó a San Petersburgo para afrontar la amenaza de guerra contra una coalición anglo-prusiana, además de la guerra con Turquía. Su regreso fue ampliamente celebrado con el «Carnaval del Príncipe Potemkin». El Príncipe se mostró educado y encantador, aunque su última amante, la Princesa Catalina Dolgorukaya, parecía relegada a un segundo plano, ^{[ nb 4 ] [ 103 ]} y Potemkin se vio envuelto en intrigas cortesanas mientras intentaba expulsar a Zubov. Catalina y Potemkin se enfrentaron por la estrategia militar; la Emperatriz no quería concesiones, mientras que Potemkin quería ganar tiempo apaciguando a los prusianos. ^{[ 104 ] [ 105 ]}

Afortunadamente para los rusos, la alianza anglo-prusiana se derrumbó y se retiró el ultimátum británico que exigía a Rusia aceptar el statu quo ante bellum . De esta forma, la amenaza de una guerra a mayor escala disminuyó. ^{[ 105 ]} Aunque Rusia seguía en guerra con los otomanos, Potemkin centró ahora su atención en Polonia. Potemkin contaba con aliados conservadores, entre ellos Félix Potocki , cuyos planes eran tan diversos que aún no se han desentrañado por completo. Por ejemplo, una de sus ideas era que Potemkin se autoproclamara rey. ^{[ 106 ]}

El éxito en el frente turco continuó, atribuible en gran medida a Potemkin. Ahora tenía la oportunidad de enfrentarse a los turcos e imponer la paz, pero eso significaría abandonar a Catalina. Su dilación agrió la actitud de Catalina hacia él, situación agravada por la elección de Potemkin de la princesa casada Paskovia Adreevna Golitsyna (de soltera Shuvalova) como su nueva amante. ^{[ 107 ]} Finalmente, a Potemkin se le concedió la autoridad necesaria para negociar con los turcos (y, posteriormente, para perseguir sus ambiciones polacas), y Catalina lo envió de regreso al sur. Le envió una nota que decía: «Adiós, amigo mío, te beso». ^{[ 108 ]}

Potemkin enfermó en la ciudad de Iași , azotada por la fiebre, entonces conocida a menudo como Jassy en inglés, aunque se mantuvo ocupado, supervisando las conversaciones de paz, ^{[ nb 5 ]} planeando su asalto a Polonia y preparando al ejército para reanudar la guerra en el sur. Ayunó brevemente y recuperó algo de fuerza, pero rechazó la medicina y comenzó a darse un festín una vez más, consumiendo un "jamón, un ganso salado y tres o cuatro pollos". ^{[ 109 ]} El 13 de octubre [ OS 2 de octubre ] , se sintió mejor y dictó una carta a Catalina antes de desplomarse una vez más. Más tarde, despertó y envió a su séquito a Nikolayev. ^{[ 110 ]} El 16 de octubre [ OS 5 de octubre ] de 1791 Potemkin murió en la estepa abierta , a 60 km de Iași. ^{[ 111 ]} Recogiendo rumores contemporáneos, historiadores como el polaco Jerzy Łojek han sugerido que fue envenenado porque su locura lo convertía en un peligro, ^{[ 112 ]} pero Montefiore rechaza esto, sugiriendo en cambio que sucumbió a una neumonía bronquial . ^{[ 113 ]}   

Potemkin fue embalsamado y se celebró un funeral en su honor en Iași. Ocho días después de su muerte, fue enterrado. Catalina estaba desconsolada y ordenó que se suspendiera la vida social en San Petersburgo. La oda «Cascada» de Derzhavin lamentaba la muerte de Potemkin. Asimismo, muchos en el estamento militar habían visto a Potemkin como una figura paterna y se entristecieron especialmente por su fallecimiento. ^{[ 114 ]} El contemporáneo polaco Stanisław Małachowski afirmó que Aleksandra von Engelhardt , sobrina de Potemkin y esposa de Franciszek Ksawery Branicki , magnate y destacado líder de la Confederación Targowica , se preocupaba por el destino de Polonia tras la muerte del hombre que había planeado revitalizar el estado polaco con él mismo como su nuevo jefe. ^{[ 115 ]}

Potemkin había utilizado el tesoro estatal como banco personal, lo que impidió la resolución de sus asuntos financieros hasta el día de hoy. Catalina compró el Palacio Táuride y su colección de arte a su patrimonio, y pagó sus deudas. En consecuencia, dejó una considerable fortuna. ^{[ 114 ]}

El hijo de Catalina, Pablo, quien ascendió al trono en 1796, intentó revertir tantas reformas de Potemkin como le fue posible. El Palacio Táuride se convirtió en un cuartel, y la ciudad de Gregoripol , que había sido nombrada en honor a Potemkin, fue rebautizada. ^{[ 116 ]}

La tumba de Potemkin sobrevivió a una orden de destrucción emitida por Pablo y finalmente fue exhibida por los bolcheviques . Sus restos parecían estar en su tumba en la Catedral de Santa Catalina en Jersón. Se desconoce el paradero exacto de algunos de sus órganos internos, incluyendo su corazón y cerebro, que inicialmente se conservaron en el Monasterio de Golia en Iași. ^{[ 117 ]} Funcionarios prorrusos durante la invasión rusa de Ucrania dijeron que sus restos fueron sacados de su tumba y transportados a Rusia. ^{[ 118 ]} Esta fue la novena vez que se trasladaron los restos de Potemkin. ^{[ 119 ]}