Potoroo de Gilbert

El potoroo de Gilbert o ngilkat ( Potorous gilbertii ) es el marsupial más amenazado de Australia , el marsupial más raro del mundo y uno de los mamíferos en peligro crítico de extinción más raros del mundo . Se encuentra en el suroeste de Australia Occidental . Es un pequeño macrópodo nocturno que vive en pequeños grupos.

Se creyó extinta durante gran parte del siglo XX, ya que no se había avistado durante aproximadamente un siglo, hasta su redescubrimiento en 1994. La única población natural se encuentra en la Reserva Natural de Two Peoples Bay , en Australia Occidental, donde coexiste con los quokkas ( Setonix brachyurus ), pero en 2015 un incendio forestal destruyó el 90% de su hábitat. Se están estableciendo pequeñas poblaciones en Bald Island , frente a Albany , y más recientemente en Middle Island , frente a Esperance , todas en la costa sur de Australia Occidental. El número de ejemplares ha aumentado en los últimos años, y en diciembre de 2018 se estimaba que la población total comprendía al menos 100 individuos, con 10 en Middle Island, 70 en Bald Island, 20 en el Parque Nacional Waychinicup y dos en Two Peoples Bay (también conocida como la población de Mt Gardner).

El potoroo de Gilbert fue una de las primeras especies que se observó en peligro de extinción tras la colonización británica, y su redescubrimiento a finales del siglo XX fue notable. La población relicta de Two Peoples Bay, con unos 40 individuos en 2014, había sobrevivido a los factores que causaron el declive masivo de los mamíferos australianos en un rango de peso crítico de especies más pequeñas y más grandes que ellos. Los primeros registros de la especie se encuentran en las cartas y notas de campo de John Gilbert , repetidas por John Gould y autores posteriores, como la única fuente de información sobre la especie viva. ^{[ 3 ]}

Gould publicó el nombre existente en la lengua nyungar como " grul-gyte " (1841) y más tarde " ngil-gyte " (1863), ^{[ 2 ] [ 4 ]} el segundo nombre coincide con las propias notas de campo de Gilbert como el nombre que le fue reportado en King George Sound. Un nombre similar fue dado de varias otras maneras en las primeras listas de palabras de Isaac Scott Nind ( nailoit ) y George Fletcher Moore ( garlgyte ) como y otros, y traducido como ngilkat en una revisión etnohistórica publicada en 2001. ^{[ 5 ]}

El autor propuso el nombre de especie Hypsiprymnus gilbertii con una explicación en A Monograph of the Macropodidae, or Family of Kangaroos , ^{[ 3 ]}

Al dedicárselo al Sr. Gilbert, quien me acompañó a Australia para ayudarme en los objetivos de mi expedición y que aún continúa sus investigaciones en la parte norte de ese continente, aprovecho con agrado la oportunidad que se me brinda para expresar mi admiración por el gran celo y la asiduidad que ha demostrado en los objetivos de su misión; y como la ciencia le debe al Sr. Gilbert el conocimiento de este y otros descubrimientos interesantes, confío en que, por muy objetable que pueda ser nombrar especies en honor a individuos, en este caso no se considerará inapropiado. Gould, 1841. ^{[ 2 ]}

Después de la recolección del primer espécimen en 1840, cuando Gilbert informó a Gould que la especie era común en la zona, el éxito de los trabajadores de campo para encontrar al animal fue escaso y luego nulo hasta su redescubrimiento a finales del siglo XX. ^{[ 6 ]} La descripción de Gould incluye un informe de Gilbert que indica que el pueblo local Nyungar los capturó en "inmensos números" en una sola cacería. ^{[ 7 ]} Una carta de James Drummond menciona una serie de especímenes reunidos por su hijo, alrededor de una docena de un lugar no especificado. Gerard Krefft también señaló que George Masters , un recolector muy activo del distrito de Albany, obtuvo entre cinco y ocho especímenes en 1866 y un par en 1869. Trabajadores posteriores que se sabe que realizaron extensas colecciones en la zona, incluidos Shortridge y John Tunney , no lograron registrar esta especie en los distritos del sur a finales del siglo XIX. ^{[ 6 ]}

Los pocos registros históricos conocidos del potoroo se encuentran todos en la costa suroeste de Australia del Suroeste , resumidos como los de los alrededores de King George Sound durante 1843, 1866, 1869 y 1875, y la fecha incierta de la década de 1890 hacia el oeste. ^{[ 6 ]}

Una descripción de la especie fue publicada por John Gould en su Monografía de Macropodidae (1841), que incluía una ilustración de la especie por HC Richter . ^{[ 2 ]} El nombre fue publicado en las Actas de la Sociedad Zoológica de Londres , informando sobre la presentación del espécimen por Gould en su reunión del 9 de febrero de 1841. ^{[ 16 ]} Gould colocó la nueva especie dentro del género Hypsiprymnus , y el taxón fue asignado posteriormente al género Potorous . Un espécimen del animal fue recolectado por el trabajador de campo John Gilbert en King George Sound , mientras recolectaba aves y mamíferos para Gould en las nuevas colonias en el suroeste de Australia. El holotipo es una piel y cráneo de hembra depositados en el Museo Británico de Historia Natural , un espécimen que también fue nombrado como Hypsiprymnus micropus G. R. Waterhouse 1841. ^{[ 17 ] [ 18 ]} La descripción de Gould fue posteriormente relegada a una subespecie o reconocida como sinónimo de otros taxones potoroinos, y se la denominó Potorous tridactylus en listados taxonómicos y de conservación. Hasta el redescubrimiento de la especie, el material disponible limitaba cualquier comparación con sus taxones relacionados. ^{[ 11 ]} Un análisis del nuevo material y la revisión del género Potorous confirmaron lo que Gilbert había supuesto cuando recolectó el primer espécimen, y el taxón fue reconocido nuevamente como especie. ^{[ 19 ]}

El epíteto específico fue propuesto por Gould para reconocer a John Gilbert y sugirió el nombre común del canguro rata de Gilbert. Gould también proporciona el nombre utilizado en King George Sound, dado como grul-gyte . ^{[ 2 ]} Una revisión de los registros históricos de los nombres en la lengua nyungar propuso la adopción de ngilkat [ngil'kat] como la ortografía habitual de su nombre común preferido. ^{[ 5 ]}

El potoroo de Gilbert es una pequeña especie de potoroo con un pelaje de color marrón rojizo en la parte superior y gris claro en la inferior. ^{[ 20 ]} Tiene patas traseras largas y patas delanteras con garras curvas, que usa para excavar en busca de alimento. Su cuerpo tiene abundante pelaje, que ayuda a aislarlo, y su pelaje varía entre marrón y gris, desvaneciéndose en su vientre. Este potoroo tiene un hocico largo y delgado que se curva hacia abajo y que usa para olfatear su entorno; este rasgo es común en todas las especies de potoroo. Sus ojos parecen saltar de su cara y parecen estar inclinados, y sus orejas son casi invisibles, enterradas bajo un pelaje grueso. Los tipos de cuerpo de machos y hembras son similares y ambos se encuentran dentro del mismo rango de tamaño. Las hembras adultas tienen un peso que oscila entre 708 y 1205 g (25,0 y 42,5 oz) (incluidas las crías en la bolsa cuando están presentes), mientras que los machos adultos tienen un peso que oscila entre 845 y 1200 g (29,8 y 42,3 oz) . ^{[ 21 ]}    

La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 270–290 mm (11–11 in) , con un promedio de 250 mm (9,8 in) , y es proporcionalmente menor que la longitud de la cola, que es de 215–230 mm (8,5–9,1 in) y tiene un promedio de 223 mm (8,8 in) . ^{[ 20 ] [ 22 ]}        

La medida de la pata trasera es de 65–70 mm (2,6–2,8 pulgadas) y proporcionalmente menor que la longitud de la cabeza. Sus orejas cortas están cubiertas de pelo grisáceo y tienen un perfil redondeado; el hocico también está cubierto de pelo gris. El rango de peso registrado para la especie es de 785–965 g (27,7–34,0 onzas) . La cola de P. gilbertii se estrecha alejándose del cuerpo y está cubierta con una pequeña cantidad de pelo. ^{[ 20 ]}     

Su esperanza de vida es de unos 10 años. ^{[ 8 ]}

El potoroo de Gilbert se encontraba antiguamente en una amplia área de distribución en el suroeste de Australia, pero parece haberse restringido localmente. Los yacimientos de Cabo Naturaliste y Cabo Leeuwin han producido restos subfósiles que muestran que el área de distribución se extendió al oeste de la región de King George Sound en algún momento de la historia reciente. ^{[ 7 ]} Las áreas de distribución físicas y anecdóticas incluían las áreas alrededor de King George Sound y cerca del río Margaret , pero el área de distribución nativa se redujo al promontorio de Mount Gardner en Two Peoples Bay (de ahí que esta población se denomine población de Mt Gardner ^{[ 23 ]} ). Dentro de esa área de menos de 1000 ha (2500 acres) , la especie ocupa cuatro áreas separadas de matorrales densos dentro de los valles en las laderas del monte; Mount Gardner proporciona un hábitat que ha estado aislado de los cambios en los regímenes de incendios. Estas áreas se describen como un matorral de Melaleuca striata y Melaleuca uncinata , de entre 1,5 y 2,0 m de altura con una cobertura de dosel del 70 al 100 %, y una densa capa de juncos, incluyendo Lepidosperma sp. y Anarthria scabra, como sotobosque. La vegetación que conforma su hábitat no se ha quemado en más de 50 años, por lo que se cree que las áreas sin quemar durante largos períodos son necesarias para la especie. ^{[ 24 ]}  

Las recientes medidas de conservación y reubicación han tenido cierto éxito en el aumento de la población.

La actividad de búsqueda de alimento del potoroo de Gilbert es nocturna ; permanece oculto entre la densa maleza durante el día y rara vez cruza grandes áreas abiertas.

El estudio de la dieta de la especie se limita a la población relicta descubierta en Two Peoples Bay, y se ha encontrado que es similar a la de P.  tridactylus . ^{[ 25 ]} El potoroo de Gilbert es principalmente micófago, una dieta que consiste en múltiples especies de hongos similares a las trufas . ^{[ 26 ]} También puede consumir frutos carnosos, ya que se han encontrado semillas en las heces, pero se desconoce la importancia de esto en su dieta. Australia tiene la mayoría de las variedades de hongos, y el potoroo de Gilbert come una variedad de ellas. ^{[ 27 ]} A partir del traslado del potoroo, se encontró que la especie sobrevive con muchos tipos diferentes de hongos, no limitados a las especies disponibles en su hábitat en Two Peoples Bay. ^{[ 28 ]}

Al igual que en muchas especies de potoroine, el principal tipo de hongo consumido es hipogeo , y los cuerpos fructíferos aéreos de los hongos epígeos constituyen solo una pequeña parte de su dieta. La materia vegetal consumida incluye hojas y tallos, y también se han registrado invertebrados en las heces; esto se ha considerado una ingestión incidental al comer hongos subterráneos. Alrededor del 90 % del volumen de material consumido es hongo hipogeo. Se han registrado esporas de cinco especies de hongos en las heces a lo largo del año; el número total es de alrededor de 40 especies. ^{[ 25 ]}

El potoroo de Gilbert tiene garras afiladas de tres dedos que le ayudan a excavar en la tierra para desenterrar hongos. Tras la digestión, el potoroo contribuye a la dispersión de las esporas, ya que estas germinan a partir de sus heces . ^{[ 29 ]}

Una hembra de potoroo de Gilbert puede tener dos crías al año, aunque solo lleva una a la vez. Tiene la capacidad de mantener un segundo embrión en diapausa mientras el primero se desarrolla. Si la primera cría no llega a término, la segunda comienza a desarrollarse de inmediato. Se desconoce el período de gestación de esta especie, pero se estima que es similar al del potoroo de nariz larga, de 38 días. ^{[ 30 ]} Dado que quedan muy pocos ejemplares vivos hoy en día, gran parte del ciclo reproductivo del potoroo de Gilbert sigue siendo desconocido. Se cree que el principal período de reproducción es de noviembre a diciembre, con patrones de reproducción similares a los del potoroo de nariz larga. Los científicos han intentado criarlos en cautividad, pero los intentos recientes no han tenido éxito, citando la dieta, la incompatibilidad y la edad como posibles factores que influyeron en la falta de reproducción. Se cree que la reproducción en estado salvaje está progresando con éxito, ya que muchas hembras encontradas en la naturaleza están preñadas. ^{[ 31 ]}

El potoroo de Gilbert es uno de los mamíferos más críticamente amenazados de Australia , ^{[ 32 ]} y es el marsupial más raro del mundo, ^{[ 23 ]} pero su población ha aumentado ligeramente en los últimos años debido a translocaciones. La población silvestre en el monte Gardner era de 30 en 2005, pero para 2015 se había reducido a 15 (esto fue después de que algunos animales fueron translocados). ^{[ 23 ]} En 2011, la población se estimó en 70 individuos. ^{[ 32 ]} A marzo de 2022Se estimó que eran alrededor de 100. ^{[ 8 ]}

Tras el redescubrimiento del potoroo de Gilbert, se capturaron inmediatamente ejemplares adicionales para intentar fomentar la natalidad y así aumentar la población. En los primeros años nacieron algunas crías, pero la reproducción se detuvo debido a diferencias de edad y antecedentes de balanopostitis , una enfermedad que afecta al pene del potoroo macho y causa inflamación y ulceración si no se trata. Este problema también existe en la población silvestre; los machos en cautiverio reciben tratamiento con antibióticos. ^{[ 32 ]}

En noviembre de 2001, se formó el Grupo de Acción del Potoroo de Gilbert para ayudar en la educación y la concienciación pública sobre los potoroos. El grupo también ayuda a recaudar fondos para sus programas de investigación y cría en cautividad. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Junto con la disminución del número de ejemplares de la especie tras su redescubrimiento en Australia, se descubrió que uno de los potoroos padecía algún tipo de enfermedad al ser llevado a cautiverio a principios del año 2000. Los científicos que habían llevado al potoroo macho joven y a su madre al cautiverio observaron que el animal presentaba una pérdida significativa de apetito y había perdido el 32% de su masa corporal en pocas semanas. Lo observaron moviéndose en círculos en cautiverio y comportándose de manera extraña. También notaron síntomas de ataques de tos esporádicos y, antes de su muerte, observaron que el potoroo había entrado en un estado de hipotermia . En un estudio posterior de un potoroo de nariz larga, se encontraron los mismos síntomas, que se compararon con una enfermedad mortal, la criptococosis , contraída en estado salvaje. Esto también podría ser un factor que explique la disminución de la población de potoroos en estado salvaje, ya que la enfermedad podría estar matando a las crías antes de que puedan reproducirse. ^{[ 35 ]}

Una tesis publicada en 2008 analizó las enfermedades que pueden afectar a individuos de P.  gilbertii y al resto de la población. Algunas afecciones detectadas en los huéspedes se asociaron con nuevas especies de organismos internos y externos. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

• Grupo de Acción Potoroo de Gilbert
• "Potorous gilbertii - Potoroo de Gilbert, Ngilkat" . Base de datos de perfiles de especies y amenazas . Perfil SPRAT. Departamento de Agricultura, Agua y Medio Ambiente (Australia).

• Potoroo de Gilbert en el Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Australia Occidental
• Courtenay, Jackie; Friend, Tony (2004). "Potoroo de Gilbert ( Potorous gilbertii ): Plan de recuperación del potoroo de Gilbert, julio de 2003 - junio de 2008" (PDF) . Departamento de Conservación y Gestión de Tierras (WA). Archivado del original (PDF) el 6 de septiembre de 2006.