Expedición geográfica de Powell de 1869

La Expedición Geográfica Powell de 1869 , liderada por el naturalista estadounidense John Wesley Powell , fue la primera investigación cartográfica y científica exhaustiva de largos tramos de los ríos Green y Colorado en el suroeste de los Estados Unidos , incluyendo el primer paso documentado de hombres blancos a través de la totalidad del Gran Cañón . La expedición, que duró aproximadamente tres meses durante el verano de 1869, partió de Green River Station , en el Territorio de Wyoming , y navegó río abajo a través de partes de los actuales estados de Colorado y Utah antes de llegar a la confluencia de los ríos Colorado y Virgin en los actuales estados de Arizona y Nevada . A pesar de una serie de dificultades, incluyendo la pérdida de embarcaciones y suministros, ahogamientos casi fatales y la eventual partida de varios miembros de la tripulación, el viaje produjo las primeras descripciones detalladas de gran parte de la región de cañones hasta entonces inexplorada de la Meseta del Colorado .

Powell recorrió parte de la ruta de 1869 en una segunda expedición durante el invierno de 1871-1872. En 1875, publicó un relato escrito de la primera expedición (con algunos elementos de la segunda) titulado Informe sobre la exploración del río Colorado del oeste y sus afluentes , que fue revisado y reeditado en 1895 como La exploración del río Colorado y sus cañones, y desde entonces ha sido aclamado como un clásico de la literatura de exploración estadounidense .

Cuatro botes de madera fueron construidos especialmente en Chicago por el constructor de botes Thomas Bagley: el bote piloto, Emma Dean (llamado así en honor a la esposa de Powell, Emma Dean Powell ), medía 16 pies de largo, estaba construido de pino y se dirigía con un timón hecho a medida , mientras que los otros tres botes ( Maid of the Canyon , Kitty Clyde's Sister y No Name ) medían 21 pies de largo cada uno y estaban construidos de roble. Los botes, los instrumentos científicos y las provisiones para diez meses fueron transportados a Green River Station en el Territorio de Wyoming por el ferrocarril Union Pacific , a lo largo de la ruta del primer ferrocarril transcontinental , que se había completado con la colocación del clavo de oro en Promontory Summit en el cercano Territorio de Utah apenas dos semanas antes del inicio de la expedición el 24 de mayo de 1869.

Al principio del río Green, la expedición perdió uno de sus grandes barcos de carga, el No Name , en unos rápidos que llamaron Disaster Falls, y fue arrastrado a la isla Disaster. ^{[ 5 ]} Nadie murió, pero se perdieron muchos suministros cruciales, incluidos todos los barómetros de la expedición . Powell y sus hombres lograron recuperar algunos de los barómetros; eran instrumentos críticos, ya que eran el único medio que Powell tenía a su disposición para determinar la altitud. Conocer la altitud era esencial para elaborar buenos mapas, y le permitió a Powell estimar cuánto desnivel vertical quedaba antes del punto final del viaje, que tenía una elevación conocida. La expedición de Powell nombró muchos de los puntos de referencia y características geológicas a lo largo de los ríos Green y Colorado, incluidos Flaming Gorge , las Puertas de Lodore (en lo que ahora es el Monumento Nacional Dinosaurio ) y Glen Canyon .

De los diez hombres que partieron de Green River Station, solo seis completaron el viaje. Frank Goodman abandonó la expedición el 6 de julio durante el reabastecimiento en la Agencia India del Río Uinta, alegando que ya había tenido suficientes aventuras. Se marchó y vivió durante algunos años con los paiutes del este de Utah. Finalmente, se estableció en Vernal, Utah , donde se casó y formó una familia. Los otros tres aventureros que abandonaron la expedición tuvieron peor suerte. El 28 de agosto, a solo dos días del destino previsto de la expedición en la desembocadura del río Virgin , Oramel Howland, su hermano Seneca y Bill Dunn dejaron el grupo, temiendo no poder sobrevivir mucho más tiempo a los peligros del río. Seneca se había convertido en uno de los favoritos del grupo por su carácter afable y bondadoso, y quería quedarse. Al final, se mantuvo leal a su hermano. Los tres hombres salieron del cañón y nunca más se les volvió a ver. Los historiadores aún debaten su destino, pero a menudo se ha especulado que fueron asesinados por indios Shivwits locales en un caso de identidad equivocada. Otra historia sugiere que fueron ejecutados por mormones que los confundieron con "espías" del gobierno estadounidense que investigaban la masacre de Mountain Meadows . Powell intentó más tarde descubrir la verdad entrevistando a líderes Shivwits. El intérprete mormón de Powell le dijo que mataron a los hombres tras confundirlos con buscadores de oro que habían violado y asesinado a una mujer Shivwits. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} El 30 de agosto de 1869, noventa y ocho días después de partir de Green River Station, Powell y los otros cinco miembros restantes de la expedición llegaron a salvo al asentamiento mormón de St. Thomas cerca de la confluencia del río Virgin y el río Colorado en el actual Nevada.

La expedición fue llevada al cine en la película de Disney de 1960, Diez que se atrevieron, y en la obra de teatro de 2015, Hombres en botes, de Jaclyn Backhaus. La novela gráfica Mayor Imposible, del autor Nathan Hale, también dramatiza la expedición.

• Sam Adams (explorador)

• Powell, JW (1895). La exploración del río Colorado y sus cañones .

• La experiencia americana: Perdidos en el Gran Cañón - Sitio web complementario de la serie de PBS sobre el viaje de John Wesley Powell por el río Colorado. Incluye una cronología, mapas e información del programa.
• Vistas estereoscópicas de indígenas y del río Colorado del estudio de JW Powell, ca. 1869-1874 , Biblioteca Bancroft.