Pradera

Collage de praderas en diferentes entornos

Las praderas son ecosistemas considerados parte del bioma de pastizales, sabanas y matorrales templados por los ecólogos, basándose en climas templados similares , precipitaciones moderadas y una composición de pastos, hierbas y arbustos, en lugar de árboles, como tipo de vegetación dominante . Las regiones de pastizales templados incluyen las Pampas de Argentina , Brasil y Uruguay , y la estepa de Rumania , Ucrania , Rusia y Kazajistán . Las tierras que normalmente se denominan "pradera" (un préstamo del francés) tienden a estar en América del Norte . El término abarca las latitudes bajas y medias del área conocida como las Llanuras Interiores de Canadá , Estados Unidos y México . Incluye todas las Grandes Llanuras , así como las tierras más húmedas y montañosas al este. De oeste a este, generalmente la extensión más seca de pradera de pastos cortos da paso a la pradera de pastos mixtos y, finalmente, a los suelos más ricos y húmedos de la pradera de pastos altos .

En Estados Unidos, la zona está constituida por la mayoría o la totalidad de los estados, de norte a sur, de Dakota del Norte , Dakota del Sur , Nebraska , Kansas y Oklahoma , y ​​partes considerables de los estados de Montana , Wyoming , Colorado , Nuevo México y Texas en el oeste, y al este, Minnesota , Wisconsin , Iowa , Missouri , Illinois e Indiana . La región de Palouse en Washington y el Valle Central de California también son praderas. Las praderas canadienses ocupan vastas áreas de Manitoba , Saskatchewan y Alberta . Las praderas pueden contener una flora y fauna exuberantes , a menudo con suelos ricos mantenidos por la biodiversidad , con un clima templado y un paisaje variado. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Según Theodore Roosevelt :

Hemos incorporado a nuestro idioma la palabra pradera , porque cuando nuestros hombres de las zonas rurales llegaron por primera vez a la tierra [en el Medio Oeste ] y vieron las grandes praderas naturales de hierba alta —lugares desconocidos para los sombríos bosques en los que siempre habían habitado— no supieron cómo llamarlas y tomaron prestado el término que ya se usaba entre los habitantes franceses. ^{[ 4 ]}

Pradera ( pronunciado [ pʁɛʁi ] ) es la palabra francesa para "pradera", formada en última instancia a partir de la raíz latina pratum (que tiene el mismo significado). ^{[ 5 ]}

La formación de las praderas canadienses comenzó con el levantamiento de las Montañas Rocosas cerca de Alberta . Las montañas crearon una zona de sombra orográfica que resultó en menores tasas de precipitación a sotavento. ^{[ 6 ]}

El material parental de la mayor parte del suelo de las praderas se distribuyó durante el último avance glacial que comenzó hace unos 110 000 años. Los glaciares, al expandirse hacia el sur, erosionaron el paisaje, arrastrando material geológico y nivelando el terreno. Al retroceder los glaciares hace unos 10 000 años, depositaron este material en forma de till . Los depósitos de loess transportados por el viento también constituyen un material parental importante para los suelos de las praderas. ^{[ 7 ]}

La pradera de pastos altos evolucionó durante decenas de miles de años con las perturbaciones del pastoreo y el fuego. Ungulados nativos como el bisonte , el alce y el venado cola blanca vagaban por las extensas y diversas praderas antes de la colonización europea de América . ^{[ 8 ]} Durante 10 000 a 20 000 años, los pueblos nativos usaron el fuego anualmente como una herramienta para ayudar en la caza, el transporte y la seguridad. ^{[ 9 ]} La evidencia de fuentes de ignición de fuego en la pradera de pastos altos es abrumadoramente humana en lugar de rayos. ^{[ 10 ]} Los humanos y los animales de pastoreo fueron participantes activos en el proceso de formación de la pradera y el establecimiento de la diversidad de especies de gramíneas y hierbas . El fuego tiene el efecto en las praderas de eliminar árboles , limpiar materia vegetal muerta y cambiar la disponibilidad de ciertos nutrientes en el suelo debido a la ceniza producida. El fuego mata el tejido vascular de los árboles, pero no de las especies de pradera, ya que hasta el 75 % (dependiendo de la especie) de la biomasa vegetal total se encuentra bajo la superficie del suelo y vuelve a crecer desde sus raíces profundas (de hasta 6 metros ^{[ 11 ]} ) . Sin perturbaciones , los árboles invaden los pastizales y proyectan sombra, lo que suprime el sotobosque . Los robles de pradera y los robles espaciados evolucionaron para coexistir en el ecosistema de la sabana de robles . ^{[ 12 ]}

Los ecosistemas de pradera en Estados Unidos y Canadá se dividen en la pradera de pastos altos más oriental , la pradera de pastos cortos más occidental y la pradera de pastos mixtos central. Las praderas de pastos altos reciben más de 76 cm de lluvia al año, mientras que las praderas de pastos cortos son mucho más áridas, recibiendo solo unos 30 cm, y las praderas de pastos mixtos reciben precipitaciones intermedias. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Los ecosistemas de pradera húmedos, mesófilos y secos también pueden formarse de manera más localizada debido a las características del suelo y el terreno. Las praderas húmedas pueden formarse en áreas bajas con drenaje deficiente; la pradera seca se puede encontrar en tierras altas o pendientes. La pradera seca es el tipo de hábitat dominante en la región agrícola y climática del sur de Canadá, conocida como el Triángulo de Palliser . Alguna vez se pensó que era completamente improductiva, pero ahora es una de las regiones agrícolas más importantes de Canadá gracias a los avances en la tecnología de riego. ^{[ 15 ]}

Debido a que la capa superficial del suelo, rica y gruesa, hacía que la tierra fuera muy apta para el uso agrícola, hoy en día solo queda el 1% de las praderas de pastos altos en los EE. UU. ^{[ 33 ]} Las praderas de pastos cortos son más abundantes.

Entre las áreas de pradera protegidas más importantes se incluyen:

• Sabana de roble negro de Alderville; Rice Lake , Ontario ^{[ 34 ]}
• Pradera americana , condados de Phillips y Blaine , Montana
• Reserva Clymer Meadow , condado de Hunt , Texas
• Parque Interprovincial Cypress Hills , Alberta y Saskatchewan
• Área Natural Estatal de Goose Lake Prairie , Condado de Grundy, Illinois
• Parque Nacional Grasslands , Saskatchewan
• Pradera Hoosier , condado de Lake, Indiana
• Reserva de praderas James Woodworth, una pradera virgen propiedad de la Universidad de Illinois , Glenview, Illinois ^{[ 35 ]}
• Centro de Educación Ambiental Jennings , Pensilvania
• Parque Estatal Kissimmee Prairie Preserve , Condado de Okeechobee , Florida
• Pradera de Konza , Manhattan, Kansas
• Pradera Nacional de Pastos Altos de Midewin , en el condado de Will, Illinois.
• Pradera de Mnoké , Parque Nacional de las Dunas de Indiana , Porter, Indiana
• Praderas de Nachusa , una reserva de The Nature Conservancy cerca de Franklin Grove , Illinois.
• Refugio de Vida Silvestre de las Montañas Wichita , en el condado de Comanche, Oklahoma.
• Refugio Nacional de Vida Silvestre Neal Smith , Iowa
• Nine-Mile Prairie , Nebraska
• Pradera ojibwa en Windsor, Ontario ^{[ 36 ]}
• Parque Estatal Paynes Prairie Preserve , Condado de Alachua , Florida
• Área recreativa estatal Richard Bong , en el condado de Kenosha, Wisconsin.
• Russell R. Kirt Prairie , Colegio de DuPage , Illinois ^{[ 37 ]}
• Parque natural de álamos temblones y pastos altos , Manitoba y Minnesota
• Reserva Nacional de Praderas de Hierba Alta , Kansas
• Reserva de praderas de pastos altos, 32 000 acres ( ¹³⁰ km² ) , Oklahoma 
• Arboretum de la Universidad de Wisconsin-Madison , Universidad de Wisconsin-Madison , Wisconsin
• Pradera de Zumwalt , condado de Wallowa, Oregón

Las praderas, originalmente sin árboles, de la cuenca alta del Misisipi comenzaban en Indiana y se extendían hacia el oeste y el noroeste hasta fusionarse con la región más árida conocida como las Grandes Llanuras . Una extensión hacia el este de la misma área, originalmente cubierta de árboles, se extendía hasta el centro de Ohio . Así, las praderas generalmente se ubican entre los ríos Ohio y Misuri al sur y los Grandes Lagos al norte. Las praderas son una contribución del período glacial. Consisten en depósitos glaciares depositados discordantemente sobre una superficie rocosa subyacente de relieve moderado o pequeño. Aquí, las rocas son una extensión de las mismas formaciones paleozoicas estratificadas ya descritas en la región de los Apalaches y alrededor de los Grandes Lagos . Suelen ser calizas y lutitas de textura fina dispuestas horizontalmente. El relieve moderado o pequeño que les confirió la erosión preglacial madura ahora está enterrado bajo los depósitos glaciares.

La zona más importante de las praderas, desde Indiana hasta Dakota del Norte , está formada por llanuras de till, es decir, capas de sedimentos no estratificados. Estas llanuras alcanzan un espesor de 30, 50 o incluso 100  pies (hasta 30  m) y cubren la superficie rocosa subyacente a lo largo de miles de millas cuadradas, salvo en las zonas donde la erosión fluvial posglacial la ha dejado al descubierto. Las llanuras presentan una superficie extraordinariamente uniforme. Se presume que el till se forma en parte a partir de suelos preglaciales, pero en su mayor parte se compone de detritos rocosos transportados mecánicamente por el avance de los glaciares. Si bien las rocas cristalinas de Canadá y algunas de las rocas estratificadas más resistentes al sur de los Grandes Lagos se presentan como cantos rodados y piedras, gran parte del till ha sido triturado y molido hasta adquirir una textura arcillosa. Las llanuras de till, aunque se extienden en amplias ondulaciones de altitud que cambian lentamente, a menudo parecen planas a simple vista, con una vista que se extiende hasta el horizonte. Aquí y allá, aparecen leves depresiones, ocupadas por pantanos o cubiertas por un fértil suelo negro de origen posglacial. Así, mediante la sedimentación subglacial, las praderas se han nivelado hasta formar una superficie lisa, en contraste con las colinas más elevadas y no glaciadas situadas justo al sur.

Las grandes capas de hielo formaron morrenas terminales alrededor de su borde en distintas etapas. Sin embargo, los cinturones morrénicos presentan un relieve menor en comparación con la vasta extensión del hielo. Se elevan suavemente desde las llanuras de till hasta alcanzar los 50, 100 pies o más de altura. Pueden tener uno, dos o tres millas (5  km) de ancho y su superficie ondulada, salpicada de cantos rodados, contiene numerosos lagos pequeños en cuencas o hondonadas, en lugar de arroyos en los valles. Los cinturones morrénicos se organizan en grupos de bucles concéntricos, convexos hacia el sur, debido a que las capas de hielo avanzaron en lóbulos a lo largo de las tierras bajas de los Grandes Lagos . Los bucles morrénicos vecinos se unen entre sí en reentrantes (cúspides que apuntan al norte), donde dos lóbulos glaciares adyacentes se unieron y formaron sus morrenas en mayor volumen. Las morrenas tienen un relieve demasiado pequeño para ser representadas en mapas, excepto a la escala más grande. A pesar de su pequeño tamaño, constituyen el principal relieve de los estados de las praderas y, junto con las pendientes casi imperceptibles de las llanuras de till, determinan el curso de muchos arroyos y ríos, que en su conjunto son consecuencia de la forma superficial de los depósitos glaciares.

La complejidad del período glacial y su subdivisión en varias épocas glaciales, separadas por épocas interglaciales de considerable duración (ciertamente más largas que la época postglacial), tiene una consecuencia estructural en la superposición de sucesivas capas de till, que se alternan con depósitos no glaciales. También tiene una consecuencia fisiográfica en la cantidad muy diferente de erosión postglacial normal que sufren las distintas partes de los depósitos glaciales. Las capas de till más meridionales, como en el sur de Iowa y el norte de Misuri , han perdido su superficie inicialmente plana y ahora están disecadas de forma madura, formando suaves ondulaciones. Aquí, los valles incluso de los arroyos más pequeños están bien abiertos y nivelados, y los pantanos y lagos son escasos. Estas capas son de origen del Pleistoceno temprano . Cerca de los Grandes Lagos, las capas de till están surcadas únicamente por los estrechos valles de los grandes arroyos. Los pantanos aún ocupan las leves depresiones en las llanuras de till y las morrenas asociadas tienen abundantes lagos pequeños en sus hondonadas no drenadas. Estas capas de deriva son de origen del Pleistoceno tardío.

Cuando las capas de hielo se extendieron hasta las tierras que se inclinan hacia el sur, hacia los ríos Ohio , Misisipi y Misuri , los arroyos cargados de sedimentos fluyeron libremente lejos del borde del hielo. Al escapar de sus cauces subglaciales, se ensancharon y depositaron parte de su carga, aumentando así la sedimentación en sus cursos. Se observan capas o mantos locales de grava y arena distribuidos de forma más o menos abundante a lo largo del lado exterior de los cinturones morrénicos. Largas cadenas de grava y arena obstruyen los valles que se extienden hacia el sur desde la zona glaciada a la no glaciada. Posteriormente, cuando el hielo retrocedió aún más y los arroyos, ya sin sedimentos, retomaron su comportamiento de erosión inicial, erosionaron casi por completo los depósitos de los valles, cuyos restos se aprecian ahora en forma de terrazas a ambos lados de las llanuras aluviales actuales.

Cuando el hielo de la última época glacial retrocedió tanto que su borde frontal quedó en una pendiente orientada al norte, perteneciente a la cuenca hidrográfica de los Grandes Lagos, se acumularon masas de agua frente al margen del hielo, formando lagos glaciomarginales. Inicialmente, los lagos eran pequeños y cada uno tenía su propia salida en la depresión más baja del terreno al sur. A medida que el hielo retrocedía, los lagos vecinos confluyeron al nivel de la salida más baja del grupo. Los arroyos que desembocaban crecieron en la misma proporción y erosionaron un amplio cauce a lo largo de la elevación del terreno y aguas abajo, mientras que las aguas de los lagos formaron arrecifes de arena o esculpieron acantilados costeros a lo largo de su margen y depositaron capas de arcilla en sus fondos. Todas estas características son fácilmente reconocibles en la región de las praderas. El emplazamiento actual de Chicago se determinó mediante un porteo indígena que cruzaba la divisoria baja entre el lago Michigan y las cabeceras del río Illinois . Esta divisoria se encuentra en el fondo del antiguo canal de salida del lago glacial Michigan. Se conocen desembocaduras similares para los lagos Erie , Hurón y Superior . Una enorme extensión de agua, llamada lago Agassiz , cubrió en el pasado una amplia llanura de till en el norte de Minnesota y Dakota del Norte. La salida de este lago glacial, el río Warren, erosionó un gran cauce por donde discurre hoy el río Minnesota . El río Rojo del Norte fluye hacia el norte a través de una llanura que antiguamente estaba cubierta por el lago Agassiz.

Se produjeron ciertas características extraordinarias cuando el retroceso de la capa de hielo avanzó lo suficiente como para abrir una salida hacia el este para los lagos marginales. Esta salida se produjo a lo largo de la depresión entre la ladera norte de la meseta de los Apalaches, en el centro-oeste de Nueva York, y la ladera sur de la capa de hielo en deshielo. Cuando esta salida hacia el este quedó a menor altura que la salida hacia el suroeste, que cruzaba la elevación del terreno hacia el río Ohio o el Misisipi, la descarga de los lagos marginales cambió del sistema del Misisipi al del Hudson . Numerosos canales bien definidos, que atraviesan los espolones de la meseta orientados al norte en las cercanías de Syracuse, Nueva York, marcan los cauces temporales del río de salida bordeado de hielo. Se encuentran canales sucesivos a niveles cada vez más bajos en la ladera de la meseta, lo que indica los cursos sucesivos que tomó la salida del lago a medida que el hielo se derretía cada vez más. En algunos de los canales, se erosionaron profundos desfiladeros que formaron cataratas temporales que superaban en altura a las del Niágara, pero no en anchura. Las pozas excavadas por las aguas que se precipitaban en la cabecera de los desfiladeros ahora están ocupadas por pequeños lagos. La etapa más significativa de esta serie de cambios ocurrió cuando las aguas del lago glaciomarginal descendieron, dejando al descubierto la larga escarpa de piedra caliza del Niágara en el oeste de Nueva York. Las aguas, antes confluentes, se dividieron entonces en dos lagos. El más elevado, el lago Erie , alimentaba el río Niágara , cuyas aguas descendían por la escarpa hasta el lago Ontario , el más bajo . Esto dio origen a las cataratas del Niágara . El desagüe del lago Ontario discurría durante un tiempo por el valle del Mohawk hasta el río Hudson. En su punto más elevado, se le conocía como lago Iroquois . Cuando el hielo se derritió en el extremo noreste del lago, su nivel descendió y drenó a través del área del San Lorenzo, creando un nivel de base más bajo para el río Niágara y aumentando su capacidad erosiva.

En ciertas zonas, el till subglacial no se extendía en una llanura lisa, sino que se acumulaba en montículos elípticos de 30 a 60 metros de altura y de 0,80 a 1,61 kilómetros de longitud, con ejes paralelos a la dirección del movimiento del hielo, como indican las estrías en el lecho rocoso subyacente. Estas colinas se conocen con el nombre irlandés de drumlins , término que se utiliza para colinas similares en el noroeste de Irlanda . Los grupos de drumlins más notables se encuentran en el oeste de Nueva York , donde se estima que hay más de 6000, y en el sur de Wisconsin, donde se calcula que hay 5000. Dominan por completo la topografía de sus respectivas zonas.

Un curioso depósito de limo impalpable, fino y no estratificado, conocido por su nombre alemán bess (o loess ), yace sobre las antiguas capas de sedimentos cerca de los principales cauces de la cuenca alta del Misisipi. Alcanza un espesor de 6,1 m o más cerca de los ríos y se desvanece gradualmente a una distancia de 16 km o más a cada lado. Contiene conchas terrestres, por lo que no puede atribuirse a la inmersión marina o lacustre. La mejor explicación es que, durante ciertas fases del período glacial, fue transportado como polvo por los vientos desde las llanuras aluviales de los ríos en proceso de sedimentación, y depositado lentamente en las llanuras vecinas cubiertas de hierba. El origen glacial y eólico de este sedimento se evidencia por la angularidad de sus granos (un banco de este material permanece en pie sin derrumbarse durante años), mientras que, si hubiera sido transportado significativamente por el agua, los granos habrían sido redondeados y pulidos. El loess es el material de partida de un suelo extremadamente fértil, pero propenso a la sequía.  

El suroeste de Wisconsin y partes de los estados adyacentes de Illinois, Iowa y Minnesota se conocen como la zona sin depósitos glaciares , ya que, aunque bordeada por mantos de hielo y morrenas, carece de depósitos glaciares. Por lo tanto, debió ser una especie de oasis cuando los mantos de hielo del norte avanzaron por el este y el oeste, y se unieron en su frontera sur. La razón de esta ausencia de glaciación es la opuesta a la de la convexidad hacia el sur de los bucles morrénicos. Si bien estos marcan las rutas de mayor avance glaciar a lo largo de las depresiones de las tierras bajas (cuencas lacustres), la zona sin depósitos glaciares es un distrito protegido de la invasión del hielo debido a la obstrucción que las tierras altas del norte de Wisconsin y Michigan (parte de la meseta del Superior) ofrecían al avance glaciar.

El curso del curso superior del río Misisipi se debe en gran medida a los depósitos glaciares. Sus fuentes se encuentran en los lagos morrénicos del norte de Minnesota. Los depósitos de deriva en esa zona son tan densos que las actuales divisorias entre las cuencas hidrográficas de la bahía de Hudson , el lago Superior y el golfo de México evidentemente no guardan una relación muy definida con las divisorias preglaciales. El curso del Misisipi a través de Minnesota está guiado principalmente por la forma de la capa de deriva. Varios rápidos y las cataratas de San Antonio (que determinan la ubicación de Minneapolis ) son señales de inmadurez, resultado de la superposición de la deriva sobre la roca subyacente. Más al sur, hasta la entrada del río Ohio, el Misisipi sigue un valle de paredes rocosas de 91 a 122 metros de profundidad, con una llanura aluvial de 3,2 a 6,4 kilómetros de ancho. Este valle parece representar el trazado de un Misisipi primitivo glacial ampliado, cuando gran parte de la precipitación que hoy desemboca en la bahía de Hudson y el golfo de San Lorenzo llegaba al golfo de México, pues las curvas del río actual tienen radios notablemente menores que las del valle. El lago Pepin ( a 48 km al sur de St. Paul ), una pintoresca extensión del río a través de su llanura aluvial, se debe a la acumulación de sedimentos en el fondo del valle, donde el río Chippewa , procedente del noreste, depositó una gran cantidad de sedimentos fluvioglaciares. Por lo tanto, incluso el padre de las aguas, como tantos otros ríos en los estados del norte, debe muchas de sus características, más o menos directamente, a la acción glacial.       

La fertilidad de las praderas es una consecuencia natural de su origen. Durante el transporte mecánico del till, no había vegetación que extrajera los minerales esenciales para el crecimiento de las plantas, como ocurre en los suelos de las penillanuras normalmente erosionadas y erosionadas. El suelo es similar al del piedemonte de los Apalaches, que, si bien no está agotado por la cubierta forestal primigenia, no es tan rico como las capas de till de las praderas. Además, independientemente de la estructura rocosa subyacente, el suelo de till se ha homogeneizado mediante una mezcla mecánica exhaustiva de rocas trituradas. Por lo tanto, las praderas son continuamente fértiles a lo largo de decenas de kilómetros. Las verdaderas praderas alguna vez estuvieron cubiertas por una abundante vegetación de pastos naturales y plantas anuales con flores, pero hoy están cubiertas de cultivos.

• Los entusiastas de las praderas : protección y restauración de pastizales en el Alto Medio Oeste.
• Instituto de Recursos de las Praderas
• La Asociación de Praderas Nativas de Texas
• Importancia del fuego en la pradera
• Fundación de las Praderas de Missouri
• Documental "Las praderas de Estados Unidos", producido por Prairie Public Television.