Escuadrón de África Occidental

El Escuadrón de África Occidental , también conocido como Escuadrón Preventivo , ^{[ 1 ]} fue un escuadrón de la Marina Real cuyo objetivo era suprimir el comercio de esclavos del Atlántico patrullando la costa de África Occidental . ^{[ 2 ]} Formado en 1808 después de que el Parlamento británico aprobara la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 y con base en Portsmouth , Inglaterra, ^{[ 3 ]} permaneció como un comando independiente hasta 1856 y luego nuevamente de 1866 a 1867.

El impacto del Escuadrón ha sido objeto de debate; algunos argumentan que desempeñó un papel significativo, incluso decisivo, en la erradicación del comercio transatlántico de esclavos, mientras que otros sostienen que contaba con escasos recursos, limitaciones en el cumplimiento de sus funciones de control, estaba plagado de corrupción y no fue el principal responsable del declive y fin del comercio. Los marineros de la Marina Real lo consideraban uno de los peores destinos debido a los altísimos niveles de enfermedades tropicales a los que estaban expuestos sus miembros. A lo largo de sus operaciones, logró capturar aproximadamente el 6 % de los barcos negreros transatlánticos y liberó a unos 150 000 africanos. ^{[ 4 ] [ 2 ]} Entre 1830 y 1865, casi 1600 marineros murieron en acto de servicio con el Escuadrón, principalmente a causa de enfermedades. ^{[ 5 ]}

El 25 de marzo de 1807, el Parlamento británico aprobó la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 , que prohibía a los súbditos británicos participar en el comercio transatlántico de esclavos , así como tripular, patrocinar y equipar barcos negreros . La ley también incluía una cláusula que permitía la incautación de barcos sin cargamentos de esclavos a bordo, pero equipados para el comercio de esclavos. La aplicación práctica de la parte de la ley que buscaba eliminar el comercio en su totalidad resultó ser un enorme desafío desde el principio, especialmente contra los buques no británicos. La pequeña fuerza naval británica estaba facultada, en el contexto de las guerras napoleónicas en curso , para detener cualquier barco que enarbolara la bandera de una nación enemiga, lo que facilitó temporalmente las actividades de represión. Sin embargo, siendo Portugal una de las mayores potencias esclavistas de la época y estrecho aliado de Gran Bretaña contra Francia, logró eludir la mayor parte de la aplicación de la ley para sus barcos, hasta febrero de 1810, cuando, bajo una intensa presión diplomática de Londres, el gobierno portugués firmó un convenio que permitía a los barcos británicos controlar el tráfico portugués, lo que significaba que Portugal solo podía comerciar con esclavos procedentes de sus propias posesiones africanas. Para reforzar la vigilancia, el Almirantazgo envió dos buques más en 1818 para patrullar la costa africana.

El corsario Dart (un buque privado que operaba bajo patente de corso ) , que perseguía a los negreros para beneficiarse de las recompensas fijadas por el gobierno británico, realizó las primeras capturas de barcos negreros portugueses en virtud de la Convención de 1810. El Dart , y en 1813 otro corsario, el Kitty , fueron los únicos dos buques que persiguieron a los negreros con fines de lucro y, por lo tanto, reforzaron los esfuerzos del Escuadrón de África Occidental. El hecho de que pocos, o ningún, corsario actuara del lado del Escuadrón, junto con la corta duración de la participación de estos dos buques, sugiere que la participación privada no resultó ser particularmente rentable y que las recompensas no eran lo suficientemente altas como para justificar los esfuerzos y riesgos a juicio de los corsarios.

Con las guerras napoleónicas ya terminadas y con una Gran Bretaña victoriosa en una posición sólida para moldear el acuerdo de posguerra, el vizconde Castlereagh trabajó arduamente para asegurar que una declaración contra la esclavitud apareciera en el texto del Congreso de Viena , junto con el compromiso de todos los firmantes de la eventual abolición del comercio. Bajo la presión constante de Gran Bretaña, Francia ya había acordado cesar el comercio en 1814, y España en 1817 acordó cesar todo su comercio al norte del ecuador. Sin embargo, estos primeros acuerdos contra el comercio de esclavos que Gran Bretaña firmó con potencias extranjeras a menudo fueron muy débiles en la práctica. Por ejemplo, hasta 1835, el Escuadrón solo confiscaba buques extranjeros si se encontraban esclavos a bordo. No intervenía con buques extranjeros claramente equipados para el comercio de esclavos pero sin esclavos a bordo, a pesar de la cláusula de la Ley que oficialmente autorizaba al Escuadrón a hacer precisamente eso en el caso de buques británicos. ^{[ 6 ]} Si se encontraban esclavos a bordo de buques extranjeros, se imponía una multa exorbitante de 100 libras esterlinas por cada esclavo. Para reducir la pena total, algunos capitanes de barcos negreros en peligro de ser capturados comenzaron a arrojar a sus cautivos por la borda. ^{[ 7 ]}

Para enjuiciar a los buques capturados y permitir así a la Armada reclamar sus presas , se establecieron varios tribunales a lo largo de la costa africana. En 1807, se creó un Tribunal del Vicealmirantazgo en Freetown (que se convirtió en la capital de la Sierra Leona británica al año siguiente). En 1817, se establecieron varios Tribunales de Comisión Mixta , que sustituyeron al Tribunal del Vicealmirantazgo de Freetown. Estos Tribunales de Comisión Mixta contaban con funcionarios tanto de Gran Bretaña como de potencias extranjeras, estableciéndose en Sierra Leona tribunales anglo-portugueses, anglo-españoles y anglo-holandeses.

A diferencia del sistema policial de la Pax Britannica que entraría en vigor en las décadas de 1840 y 1850, estos primeros esfuerzos por suprimir el comercio de esclavos a veces se vieron afectados por el deseo contrapuesto de Gran Bretaña, en el contexto del recién creado Concierto de Europa , de mantener relaciones razonablemente buenas con otras potencias europeas y evitar conflictos que podrían haber sido provocados por una aplicación más agresiva de la ley. Las acciones del Escuadrón de África Occidental estaban «estrictamente regidas» ^{[ 8 ]} por los tratados, y los oficiales podían ser castigados severamente por extralimitarse en sus funciones. Esto tendía a hacer que los oficiales fueran mucho más reacios al riesgo de lo que serían posteriormente a mediados de siglo, cuando Gran Bretaña podía permitirse endurecer la aplicación de la ley sin temor a desventajas diplomáticas y cuando la demanda de esclavos se reducía rápidamente y el comercio de esclavos se estaba volviendo menos importante para las economías de Europa Occidental y América del Norte.

En ocasiones, las órdenes a los oficiales para intensificar la aplicación de la ley sobreestimaban enormemente los recursos proporcionados al Escuadrón para llevarlas a cabo, especialmente en los años inmediatamente posteriores a la aprobación de la Ley y la promulgación del Congreso de Viena. Por ejemplo, el comodoro Sir George Ralph Collier , con el HMS Creole  de 36 cañones como su buque insignia, fue nombrado primer comodoro del Escuadrón de África Occidental. El 19 de septiembre de 1818, la Armada lo envió al Golfo de Guinea con las siguientes órdenes: «Debes usar todos los medios a tu alcance para impedir la continuación del tráfico de esclavos». ^{[ 9 ]} Sin embargo, solo contaba con seis barcos para patrullar más de 5000 kilómetros (3000 millas) de costa, por lo que apenas podía reducir el tráfico de esclavos a lo largo de ella, y mucho menos impedir su continuación. 

En 1819, la Marina Real Británica estableció una base naval en Freetown , la capital costera de Sierra Leona, la primera colonia británica en África Occidental. A finales del siglo XVIII, la ciudad ya era famosa como asentamiento y refugio seguro para los esclavos africanos liberados y fugitivos, víctimas de la trata de esclavos por parte de las distintas potencias esclavistas. Entre ellos se encontraban no solo aquellos que habían sido explotados en América y Europa, sino también, y de manera notable, quienes habían logrado escapar o frustrar sus secuestros. Asimismo, se ganó la reputación de ciudad modelo y bastión del movimiento abolicionista mundial, que, de hecho, admiraba a Sierra Leona en su conjunto por su temprana y firme negación y erradicación de la esclavitud dentro de las fronteras de la recién fundada colonia británica. El escuadrón comenzó a establecerse de facto en esta base y a coordinar sus actividades desde allí. La mayoría de los africanos rescatados por el Escuadrón optaron por establecerse en Sierra Leona, a menudo en Freetown o cerca de ella, por temor a ser esclavizados nuevamente si se alejaban demasiado del centro de la autoridad británica en África Occidental o simplemente eran abandonados en algún otro lugar de la costa entre extraños y sin el mismo grado y proximidad de protección británica y el reconocimiento epónimo de Freetown como, desde un principio, una jurisdicción completamente y específicamente libre de esclavitud. ^{[ 2 ]} Desde 1821, el Escuadrón también utilizó la Isla Ascensión como depósito de suministros, ^{[ 10 ]} antes de que este fuera trasladado a Ciudad del Cabo en 1832. ^{[ 11 ]}

En los primeros años, los comerciantes más decididos respondieron a la lenta expansión de las actividades del Escuadrón cambiando a barcos más rápidos y sigilosos, en particular los clippers de Baltimore . Al principio, los patrulleros británicos no lograron capturar a la mayoría de estos barcos, pero una vez que la Marina Real comenzó a usar los clippers de negreros capturados, así como barcos nuevos y mejorados fabricados en Gran Bretaña, recuperaron la ventaja. Uno de los barcos más exitosos del Escuadrón de África Occidental fue precisamente un clipper de Baltimore reconvertido, el HMS Black Joke  , que Gran Bretaña había capturado en Brasil en septiembre de 1827. Bajo el control del Escuadrón, capturó 11 barcos negreros en un año.

Hacia la década de 1840, el Escuadrón de África Occidental comenzó a recibir buques de vapor de paletas como el HMS Hydra  , que demostraron ser superiores en muchos aspectos a los veleros a los que reemplazaron. Los vapores eran independientes del viento, y su poco calado les permitía patrullar las costas y ríos poco profundos. A mediados del siglo XIX, había aproximadamente 25 buques y 2000 efectivos, además de otros 1000 marineros locales involucrados en las labores de vigilancia. ^{[ 12 ]}

Gran Bretaña continuó presionando a otras naciones para que firmaran tratados antiesclavistas cada vez más severos que otorgaban a la Marina Real una autoridad creciente para registrar sus barcos en busca de africanos cautivos. ^{[ 13 ] [ 14 ]} A medida que avanzaba el siglo XIX, la Marina Real también comenzó a interceptar el comercio de esclavos en el norte de África, Oriente Medio y el Océano Índico .

La Armada de los Estados Unidos prestó asistencia al Escuadrón de África Occidental en el bloqueo de esclavos, inicialmente de forma mínima, pero posteriormente decisiva. Las operaciones conjuntas comenzaron en 1820 con el envío a la costa de África Occidental del USS Cyane , que, irónicamente, Estados Unidos había capturado a la Marina Real en febrero de 1815 en un dramático enfrentamiento de 40 minutos en plena noche frente a las costas de Portugal, uno de los últimos incidentes de combate de la Guerra de 1812. La contribución estadounidense se limitó a unos pocos barcos, que conformaron lo que se conoció simplemente como el Escuadrón de África , hasta la firma del Tratado Webster-Ashburton en 1842, momento en el que el contingente creció y se fortaleció considerablemente. Este tratado y el consiguiente aumento del tamaño y el alcance del Escuadrón Africano de los Estados Unidos se deben en gran medida al enfriamiento de las relaciones entre ambos países en aquel momento, a la irónica coincidencia, tanto política como de otro tipo, de los intereses e iniciativas de los whigs urbanos estadounidenses del norte y los tories rurales británicos (ambos en el gobierno central en el momento de la firma del tratado), y a los cambios en el equilibrio de las relaciones internacionales que hicieron que la cooperación fuera temporalmente más beneficiosa para ambas partes. La cooperación angloamericana en la supresión del comercio de esclavos durante este período provocó fuertes protestas por parte de la élite terrateniente demócrata esclavista y partidaria del libre comercio en el sur de los Estados Unidos, así como de los industriales británicos, igualmente partidarios del libre comercio, que generalmente apoyaban a los whigs británicos y a los liberales que les sucedieron, quienes dependían en gran medida de la importación de materias primas baratas del sur esclavista para su rápida expansión industrial y que a menudo favorecieron al bando confederado en la Guerra Civil Estadounidense. Estos últimos hicieron esto a pesar de que, para entonces, se oponían predominantemente a la esclavitud en su propio imperio y, en teoría, también a la esclavitud y a la primacía económica, social y política de la agricultura en su conjunto. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En 1867, la Estación del Cabo de Buena Esperanza absorbió la Estación de la Costa Occidental de África. ^{[ 17 ]} Cabe mencionar que, en 1942, para facilitar los esfuerzos de la Marina Real en la Segunda Guerra Mundial , la Estación de África Occidental fue reactivada como un comando independiente, pero no se mantuvo después del final de la guerra en 1945.

El Escuadrón de África Occidental capturó aproximadamente 1.600 barcos involucrados en el comercio de esclavos y liberó a 150.000 esclavos que se encontraban a bordo entre 1807 y 1860. ^{[ 18 ]}

Robert Pape y Chaim Kaufmann han descrito al Escuadrón como la intervención humanitaria internacional más costosa de la historia moderna. ^{[ 19 ]}

El periodista Howard W. French ha argumentado que el impacto del Escuadrón ha sido exagerado, calificándolo como un "pilar fundamental" para fomentar una imagen positiva de la historia británica en lugar de "remordimiento o incluso un diálogo significativo sobre su pasado de trata de esclavos y explotación de plantaciones". ^{[ 22 ]} Un artículo de 2021 en el International Journal of Maritime History argumentó que, a pesar del entusiasmo de algunos comandantes individuales, "la Marina Real no estaba totalmente comprometida con el fin de la trata de esclavos", afirmando que el Escuadrón "representaba menos del cinco por ciento de los buques de guerra de la Marina Real, conformando una flotilla inadecuada e insuficiente dada la vasta área bajo patrulla". ^{[ 23 ]}

Mary Wills, del Instituto Wilberforce para el Estudio de la Esclavitud y la Emancipación , señaló que el Escuadrón estaba "ligado a ideas de humanitarismo, pero también a crecientes deseos de expansión e intervención", y señaló que "dependía de los africanos para el funcionamiento diario de sus actividades", especialmente del pueblo Kru . ^{[ 24 ]} John Rankin, de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, ha declarado que "los marineros africanos y de la diáspora constituían una quinta parte del personal a bordo" y que los marineros Kru "se autoorganizaban en colectivos, sirviendo a bordo de buques individuales bajo un único jefe que funcionaba como intermediario entre los oficiales navales y suboficiales británicos y su 'Kroo ' " . ^{[ 25 ]}

Los titulares de los cargos fueron: ^{[ 27 ]}

El Escuadrón de África Occidental aparece en las novelas históricas de Lona Manning, A Contrary Wind (2017) y A Marriage of Attachment (2018).

Patrick O'Brian centra la trama de su novela de 1994 , El Comodoro , la decimoséptima entrega de su serie Aubrey-Maturin , en su capitán de la Marina Real, Jack Aubrey , a quien se le encomienda el mando de un escuadrón para reprimir el comercio de esclavos frente a las costas de África Occidental cerca del final de la Guerra de la Sexta Coalición . Si bien el escuadrón nunca se denomina explícitamente "Escuadrón de África Occidental", cumple con las funciones conocidas del escuadrón en ese momento y hace referencia a la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .

William Joseph Cosens Lancaster , que escribía bajo el seudónimo de Harry Collingwood , escribió cuatro novelas sobre el mismo escuadrón:

• Los Congo Rovers; una historia del escuadrón de esclavos en el Proyecto Gutenberg (1885)
• El pirata esclavista; una historia de la costa de África Occidental en el Proyecto Gutenberg (1895)
• Un guardiamarina al mando; una historia del Escuadrón de Esclavos en el Proyecto Gutenberg (1909)
• Un marinero del Escuadrón de Esclavos en el Proyecto Gutenberg (1911)

El capitán Charles Fitzgerald es un personaje secundario en la película Amistad (1997), donde da testimonio en apoyo de la historia de esclavitud de los africanos y, al final, ordena la destrucción de la fortaleza de esclavos de Lomboko .

• Le Louis
• Cronología de la abolición de la esclavitud § 1800–1849
• Patrulla contra la trata de esclavos africanos (Marina de los Estados Unidos)
• Negros y británicos: una historia olvidada #3: Misión moral , una serie de televisión que cubre el Escuadrón
• Bloqueo de África
• Categoría: Buques del Escuadrón de África Occidental
• María Faber (traficante de esclavos)
• Freetown , Sierra Leona, una ciudad establecida para el asentamiento de esclavos liberados.
• Comercio de esclavos en Zanzíbar
• Comercio de esclavos en las Comoras
• Comercio de esclavos libios
• Trata de esclavos transahariana
• comercio de esclavos en el Océano Índico
• comercio de esclavos en el Mar Rojo

• Costello, Ray (2012). Sal negra: Marineros de ascendencia africana en barcos británicos . Liverpool University Press. ISBN 978-1-84631-818-4.* Olusoga, David (2016). Negros y británicos: una historia olvidada . Londres. ISBN 978-1447299738.{{cite book}}: CS1 mantenimiento: falta el editor de ubicación ( enlace )
  • Olusoga, David (23 de noviembre de 2016). Negros y británicos: una historia olvidada, parte 3: misión moral . BBC TV. b083rb2v.Acceso desde el Reino Unido con licencia de televisión.
• En busca de la libertad: La Marina Real y la supresión del comercio transatlántico de esclavos.
• El escuadrón de África Occidental y el comercio de esclavos
• BBC News – "10 cosas sobre la esclavitud británica"
• Hochschild, Adam. Enterrad las cadenas: La lucha británica por abolir la esclavitud. (Londres: Macmillan, 2005), ISBN 0-333-90491-5
• Lloyd, Christopher. La Armada y el comercio de esclavos: La supresión del comercio de esclavos africanos en el siglo XIX. (Biblioteca Cass de estudios africanos, n.º 4. Londres: Cass, 1968), OCLC: 177145
• Rees, Siân (2009). Agua dulce y amarga: Los barcos que detuvieron la trata de esclavos . Londres: Chatto & Windus. ISBN 9780701181598.
• Reseña de Naval Review del libro "LA GUERRA DE GRAN BRETAÑA CONTRA LA TRATA DE ESCLAVOS: LAS OPERACIONES DEL ESCUADRÓN DE ÁFRICA OCCIDENTAL DE LA MARINA REAL 1807-1867"