Procónsul africano

Proconsul africanus fue un simio que vivió hace aproximadamente entre 23 y 14 millones de años, durante el Mioceno . Era frugívoro y su cerebro era más grande que el de un mono , aunque probablemente no tanto como el de un simio moderno. ^{[ 1 ]}

Fue nombrado por el paleontólogo Arthur Hopwood en 1933 en honor a varios chimpancés que se llamaban Cónsul. Estos chimpancés realizaban actos circenses similares a los humanos , como andar en bicicleta y tocar el piano, a finales del siglo XIX y principios del XX. ^{[ 2 ]} Desde entonces se han descubierto otras especies del género Proconsul .

La expedición Leakey de 1947-1948 a la isla Rusinga en el lago Victoria descubrió más especies de Proconsul . Mary Leakey hizo un hallazgo particularmente completo de Proconsul allí en 1948, ^{[ 3 ]} que durante varias décadas fue etiquetado como africanus , pero fue reclasificado como heseloni en 1993 por Alan Walker . En 1951 Leakey y Le Gros Clark colocaron el Xenopithecus koruensis de Hopwood ("mono extraño de Koru, Kenia ") con africanus. En 1951 también T. Whitworth encontró más Proconsul en Rusinga, que consideró africanus , pero fueron agrupados con los hallazgos de 1992 por Walker para formar heseloni .

Esta especie fósil de 18 millones de años ha sido considerada un posible ancestro tanto de los grandes como de los pequeños simios, y de los humanos. El paleontólogo Louis Leakey , uno de los principales cazadores de fósiles del siglo XX y defensor de la evolución , afirmó:

Una criatura especialmente importante fue el Proconsul africanus . Muchos expertos concluyeron en su momento que este nos daba una indicación del tronco común de los simios y los hombres. Conservamos buenos huesos de sus extremidades anteriores, y en 1948, en la isla de Rusinga, Mary [Leakey] descubrió un cráneo, el primer espécimen casi completo jamás hallado. Sus caninos sugieren los de un simio, mientras que su frente nos recuerda a la nuestra. Sin embargo, me parece que no es ni un simio ancestral ni un ancestro del hombre, sino una rama lateral con características de ambos troncos...

Leakey cambió de opinión varias veces sobre la clasificación exacta de Proconsul , al igual que la mayoría de los demás paleontólogos. Actualmente, la opinión generalizada se inclina por una posición intermedia entre los monos y los simios.

Proconsul africanus tenía una fórmula dental de 2.1.2.3 tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Los molares de esta especie tenían un esmalte delgado y una cíngulo molar prominente. Esta especie también poseía un hueso cigomático robusto y un hocico pronunciado. Esta especie tenía una región interorbital amplia y senos frontoetmoidales pequeños . El seno maxilar estaba restringido. Esta especie tenía una región auditiva que sería similar a la de los simios actuales y los monos cercopitécidos . La trompa ectotimpánica estaba bien desarrollada. Esta especie carecía de cola y los caninos de esta especie eran sexualmente dimórficos . El cráneo carece de ^toros supraorbitarios y puede considerarse algo prognato . Esta especie tiene una capacidad craneal de 167 cm³ (10,2 pulgadas cúbicas) y un cociente de encefalización de 1,5. Basándose en el cráneo, esta especie tenía una superficie cerebral externa muy parecida a la de los gibones y los monos cercopitécidos. La muñeca de esta especie se ha descrito como similar a la de un mono. Esta especie tiene un astrágalo en el que la superficie troclear es muy curvada y profundamente surcada. El pie de esta especie poseía un arco transversal. Proconsul africanus tenía un índice braquial de 96, comparable al del género Pan actual . En general, el esqueleto de esta especie puede describirse como robusto. Esta especie tenía una masa corporal promedio de alrededor de 18 kg (40 lb) .     

Basándose en la morfología dental, se conjetura que Proconsul africanus era una especie frugívora ; un estudio de Aiello en 1981 concluyó que se alimentaba de ramas bajas. Basándose en restos postcraneales, es probable que fuera un cuadrúpedo arborícola .

• Morell, Virginia (1996). Pasiones ancestrales: La familia Leakey y la búsqueda de los orígenes de la humanidad . Simon and Schuster. ISBN 9780684824703.

• Lista de yacimientos fósiles (con directorio de enlaces)
• Lista de fósiles de homininos (homínidos) (con imágenes)