Progreso y pobreza

Progreso y pobreza: una investigación sobre la causa de las depresiones industriales y del aumento de la miseria con el aumento de la riqueza: el remedio (P&P) ^{[ 1 ]} es un libro de 1879 del teórico social y economista Henry George . Es un tratado sobre las preguntas de por qué la pobreza acompaña al progreso económico y tecnológico y por qué las economías muestran una tendencia hacia los ciclos de auge y caída . George utiliza la historia y la lógica deductiva para argumentar a favor de una solución lógica centrada en la obtención de rentas económicas de los recursos naturales y los títulos de propiedad de la tierra.

Progreso y pobreza , el primer libro de George, vendió varios millones de copias, ^{[ 2 ]} convirtiéndose en uno de los libros más vendidos de finales del siglo XIX. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Contribuyó a impulsar la Era Progresista y un movimiento mundial de reforma social en torno a una ideología ahora conocida como georgismo . Jacob Riis , por ejemplo, señala explícitamente el comienzo del despertar de la Era Progresista en 1879 debido a la fecha de esta publicación. ^{[ 5 ]} El historiador de Princeton, Eric F. Goldman, escribió lo siguiente sobre la influencia de Progreso y pobreza :

Durante algunos años antes de 1952, trabajé en una historia de la reforma estadounidense y, una y otra vez, mi investigación se topó con este hecho: un gran número de hombres y mujeres, personas sorprendentemente diferentes, hombres y mujeres que liderarían la América del siglo XX en una docena de ámbitos de la actividad humanitaria, escribieron o comentaron que su forma de pensar había cambiado radicalmente tras leer Progreso y pobreza en sus años de formación. En este sentido, ningún otro libro tuvo una influencia comparable. ^{[ 6 ]}

Progreso y pobreza tuvo quizás un impacto aún mayor en todo el mundo, en lugares como Dinamarca , el Reino Unido , Australia y Nueva Zelanda , donde la influencia de George fue enorme. ^{[ 7 ]} Fuentes e historiadores contemporáneos afirman que en el Reino Unido, una gran mayoría de activistas socialistas y liberales clásicos podían rastrear su desarrollo ideológico hasta Henry George. La popularidad de George fue más que una fase pasajera; incluso en 1906, una encuesta a parlamentarios británicos reveló que sus escritos eran más populares que los de Walter Scott , John Stuart Mill y William Shakespeare . ^{[ 8 ]} En 1933, John Dewey estimó que Progreso y pobreza "tuvo una distribución más amplia que casi todos los demás libros sobre economía política juntos". ^{[ 9 ]} Progreso y pobreza fue criticado por Karl Marx ^{[ 10 ]} y Silvio Gesell por supuestas fallas en su teoría del capital y el interés. ^{[ 11 ]}

El libro Progreso y pobreza busca explicar por qué existe la pobreza a pesar de los avances tecnológicos generalizados e incluso en lugares con alta concentración de riqueza , como las ciudades. Un día de 1871, George salió a cabalgar y se detuvo a descansar contemplando la bahía de San Francisco . Más tarde escribió sobre la revelación que tuvo:

Le pregunté a un carretero que pasaba por allí, a falta de algo mejor que decir, cuánto valía la tierra en ese lugar. Señaló unas vacas que pastaban tan lejos que parecían ratones y dijo: «No lo sé con exactitud, pero hay un hombre por allá que vende un terreno por mil dólares el acre». De repente comprendí que ahí radicaba la razón por la que la pobreza aumentaba con el aumento de la riqueza. Con el crecimiento de la población, la tierra aumenta de valor, y los hombres que la trabajan deben pagar más por ese privilegio. ^{[ 12 ]}

Además, durante una visita a la ciudad de Nueva York, le sorprendió la aparente paradoja de que los pobres de esa ciudad de larga tradición estuvieran en una situación mucho peor que los pobres de la menos desarrollada California.

George observó cómo los avances tecnológicos y sociales (incluida la educación y los servicios públicos) incrementaban el valor de la tierra (recursos naturales, ubicaciones urbanas, etc.) y, por ende, la riqueza que los propietarios podían exigir a quienes necesitaban usarla. En otras palabras: cuanto mejores son los servicios públicos, mayor es la renta (ya que más personas valoran esa tierra). La tendencia de los especuladores a aumentar el precio de la tierra más rápido de lo que se puede generar riqueza para pagarla reduce la riqueza disponible para los trabajadores en forma de salarios y, finalmente, conduce al colapso de las empresas marginales, con un efecto dominó que se convierte en una grave depresión económica que conlleva desempleo generalizado, ejecuciones hipotecarias, etc.

George estaba en condiciones de descubrir este patrón, pues él mismo había experimentado la pobreza, conocía diversas sociedades gracias a sus viajes y vivía en California en una época de rápido crecimiento. En particular, había observado que la construcción de ferrocarriles en California estaba incrementando el valor de los terrenos y los alquileres al mismo ritmo o incluso más rápido que el aumento de los salarios. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Las dos primeras partes del libro argumentan en contra de la ley de hierro de los salarios , proporcionan las definiciones de George para trabajo, capital y tierra, y critican el malthusianismo en favor del cornucopianismo . George define la tierra como "todos los materiales, fuerzas y oportunidades naturales", es decir, todo aquello "que la naturaleza provee libremente". La tercera parte del libro se basa en las obras de economistas clásicos , incluyendo la ley de la renta y la teoría de los salarios de George. George también explica su teoría del interés , similar a la teoría de la fructificación de Anne Robert Turgot , combinada con una "fuerza reproductiva o vital de la naturaleza" para el capital que puede crecer y reproducirse.

La cuarta y quinta parte del libro analizan cómo la población, la tecnología y la especulación inmobiliaria afectan la distribución de la riqueza. George concluye que la especulación inmobiliaria es la causa principal de las recesiones y que la pobreza persiste a pesar del aumento de la riqueza, ya que los incrementos de productividad se destinan a rentas en lugar de salarios.

George examina entonces diversas estrategias propuestas para prevenir las crisis económicas, el desempleo y la pobreza , pero las considera insatisfactorias. Como alternativa, propone su propia solución: un impuesto único sobre el valor de la tierra . Este impuesto sería lo suficientemente alto como para eliminar otros impuestos, especialmente los que gravan el trabajo y la producción. Dado que la inversión pública se refleja en el valor de la tierra, también podría proporcionar una inversión pública ilimitada y beneficiosa en servicios sociales como el transporte y un dividendo ciudadano .

George argumentó que un impuesto sobre el valor de la tierra incentivaría a los terratenientes a utilizar tierras bien ubicadas de forma productiva, aumentando así la demanda de mano de obra y generando riqueza. Este cambio en el equilibrio de negociación entre propietarios de recursos y trabajadores elevaría el nivel general de salarios y garantizaría que nadie sufriera pobreza. Un impuesto sobre el valor de la tierra también pondría fin, entre otras cosas, a la expansión urbana descontrolada , el arrendamiento de tierras, la falta de vivienda y el cultivo de monocultivos de bajo valor en tierras de alto valor. George expuso su teoría del progreso humano en la última parte del libro.

El siguiente extracto representa el punto central del argumento y la visión de George sobre la economía política . ^{[ 15 ]}

Imaginemos ahora  a un hombre de negocios pragmático, sin teorías, pero que sabe cómo ganar dinero. Díganle: «Aquí hay un pequeño pueblo; en diez años será una gran ciudad; en diez años el ferrocarril habrá sustituido a la diligencia, la luz eléctrica a la vela; rebosará de toda la maquinaria y las mejoras que multiplican enormemente la fuerza de trabajo. ¿Acaso dentro de diez años los intereses serán más altos?».

Él te dirá: "¡No!"

¿Acaso los salarios del trabajo común serán más altos? ¿Será más fácil para un hombre que no tiene nada más que su trabajo ganarse la vida de forma independiente?

Él te dirá: "No; los salarios del trabajo común no serán más altos; al contrario, lo más probable es que sean más bajos; no será más fácil para el simple trabajador ganarse la vida de forma independiente; lo más probable es que sea más difícil".

"¿Qué será, entonces, más alto?"

"El alquiler es el valor de la tierra. Ve, consigue un terreno y toma posesión de él."

Y si, en tales circunstancias, sigues su consejo, no necesitas hacer nada más. Puedes sentarte a fumar tu pipa; puedes holgazanear como los lazarinos de Nápoles o los leprosos de México; puedes subir en globo o bajar a un agujero en la tierra; y sin hacer un solo trabajo, sin aportar ni una pizca de riqueza a la comunidad, ¡en diez años serás rico! En la nueva ciudad puedes tener una mansión lujosa, pero entre sus edificios públicos habrá un asilo.

Un pasaje frecuentemente citado de Progreso y pobreza es "La sabana sin límites", en el que George analiza cómo la construcción de una comunidad aumenta el valor de la tierra. ^{[ 16 ]}

Poco después de su publicación, se vendieron más de tres  millones de ejemplares de Progreso y pobreza  , superando a todos los demás libros escritos en inglés, excepto la Biblia, durante la década de 1890. Para 1936, se había traducido a trece idiomas y se habían vendido al menos seis millones de ejemplares. ^{[ 17 ]} Actualmente se ha traducido a decenas de idiomas. ^{[ 18 ]}

El libro contribuyó a impulsar la Era Progresista y un movimiento mundial de reforma social en torno a una ideología ahora conocida como georgismo . Jacob Riis , por ejemplo, señala explícitamente el inicio del despertar de la Era Progresista en 1879 debido a la fecha de esta publicación. ^{[ 5 ]} El historiador de Princeton, Eric F. Goldman, escribió lo siguiente sobre la influencia de Progreso y pobreza :

Durante algunos años antes de 1952, trabajé en una historia de la reforma estadounidense y, una y otra vez, mi investigación se topó con este hecho: un gran número de hombres y mujeres, personas sorprendentemente diferentes, hombres y mujeres que liderarían la América del siglo XX en una docena de ámbitos de la actividad humanitaria, escribieron o comentaron que su forma de pensar había cambiado radicalmente tras leer Progreso y pobreza en sus años de formación. En este sentido, ningún otro libro tuvo una influencia comparable. ^{[ 6 ]}

Progreso y pobreza tuvo quizás un impacto aún mayor en todo el mundo, en lugares como Dinamarca , el Reino Unido , Australia y Nueva Zelanda , donde la influencia de George fue enorme. ^{[ 7 ]} Fuentes e historiadores contemporáneos afirman que en el Reino Unido, una gran mayoría de activistas tanto socialistas como liberales clásicos podían rastrear su desarrollo ideológico hasta Henry George. La popularidad de George fue más que una fase pasajera; incluso en 1906, una encuesta a parlamentarios británicos reveló que los escritos del autor estadounidense eran más populares que los de Walter Scott , John Stuart Mill y William Shakespeare . ^{[ 8 ]} En 1933, John Dewey estimó que Progreso y pobreza "tuvo una distribución más amplia que casi todos los demás libros sobre economía política juntos". ^{[ 9 ]}

Tras terminar Progreso y pobreza , George escribió con precisión a su padre: «Al principio no será reconocido —quizás no durante algún tiempo—, pero finalmente será considerado un gran libro, se publicará en ambos hemisferios y se traducirá a diferentes idiomas. Esto lo sé, aunque ninguno de los dos lo vea jamás aquí». ^{[ 19 ]}

Emma Lazarus escribió: « Progreso y pobreza no es tanto un libro como un acontecimiento. La vida y el pensamiento de nadie capaz de comprenderlo pueden ser los mismos después de leerlo», e incluso que leerlo impediría que una persona que también «valorara la justicia o la honestidad común» pudiera volver a «comer, dormir, leer o trabajar en paz». Muchas figuras célebres con ideologías diversas, como George Bernard Shaw , Friedrich Hayek , H.G. Wells [ ^{20 ]} y León Tolstói , describen sus primeros encuentros con Progreso y pobreza como experiencias que les cambiaron la vida ^.

John Haynes Holmes escribió: «Mi lectura de la inmortal obra maestra de Henry George marcó una época en mi vida. Todo mi pensamiento sobre la cuestión social y todo mi trabajo por la reforma social comenzaron con la lectura de este libro». ^{[ 21 ]} No conocía «nada más conmovedor, en toda la literatura estadounidense». ^{[ 22 ]} Holmes también dijo que « Progreso y pobreza era el ejemplo de argumentación más coherente, fascinante y convincente que, creo, jamás haya surgido de la mente humana». ^{[ 23 ]}

En 1930, durante la Gran Depresión, George W. Norris incluyó una versión abreviada de Progreso y pobreza en el Registro del Congreso y posteriormente comentó que un extracto del libro era "una de las cosas más bellas" que jamás había leído sobre la preciosidad de la libertad humana. ^{[ 24 ]}

Algunos lectores han encontrado el razonamiento de George tan convincente que afirman haber sido forzados a estar de acuerdo. Tom L. Johnson , monopolista de tranvías y futuro reformador progresista, leyó y releyó Progreso y pobreza , y finalmente solicitó la ayuda de sus socios comerciales para encontrar fallos en el razonamiento de George. Johnson llevó el libro a su abogado y le dijo: «Debo abandonar el negocio o demostrar que este libro está equivocado. Aquí tienes, Russell, un anticipo de quinientos dólares [unos 17.900 dólares en 2025 ^{[ 25 ]} ]. Quiero que leas este libro y me des tu opinión sincera, como lo harías con una cuestión legal. Trata este anticipo como si fueran honorarios». ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} Frank Chodorov , un libertario pacifista de la «vieja derecha» estadounidense , afirma haber leído Progreso y pobreza muchas veces, y casi constantemente durante seis meses seguidos, antes de aceptar finalmente las conclusiones de George. ^{[ 29 ]} El crítico literario Horace Traubel escribió que «Jorge murió en la carga de la batalla. Pero su libro se salvó de la batalla. Ha estado en todas las batallas y ha sobrevivido a todas. El antagonismo ya no tiene sorpresas para él». ^{[ 30 ]}

Philip Wicksteed escribió que Progreso y pobreza había abierto "un cielo nuevo y una tierra nueva" ^{[ 31 ]} y que era "con mucho la obra más importante por sus consecuencias sociales que nuestra generación o siglo [1882] ha visto". ^{[ 32 ]} Alfred Russel Wallace se hizo eco más tarde de esta opinión al aclamar Progreso y pobreza como "sin duda el libro más notable e importante del presente siglo", colocándolo incluso por encima de El origen de las especies de Darwin . ^{[ 33 ]} El premio Nobel Gary Becker dijo que Progreso y pobreza fue el primer libro de economía que leyó, porque Henry George "era famoso en aquellos días" e "influyó en muchos de nosotros en la economía". Becker también dijo que el libro era maravilloso y tuvo un impacto duradero en su pensamiento. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Ilya Tolstoy dijo que el libro fue una revelación para su padre. ^{[ 36 ]}

William Simon U'Ren escribió que «fue a Honolulu a morir», pero que un encuentro fortuito con Progress and Poverty le dio un sentido de propósito y renovó su deseo de vivir. U'Ren se convirtió en un reformador pionero de las elecciones municipales y activista por la democracia directa. ^{[ 37 ]}

Clarence Darrow escribió que había «encontrado un nuevo evangelio político que prometía lograr la igualdad social y la oportunidad que siempre han sido el sueño del idealista». ^{[ 38 ]} Sara Bard Field escribió que Progreso y pobreza fue «el primer gran libro que jamás encontré», por cómo influyó en su forma de pensar sobre la pobreza y la riqueza. ^{[ 39 ]}

Albert Einstein escribió lo siguiente sobre su impresión de Progreso y pobreza : «Hombres como Henry George son, lamentablemente, escasos. No se puede imaginar una combinación más hermosa de agudeza intelectual, forma artística y ferviente amor por la justicia. Cada línea está escrita como si fuera para nuestra generación». ^{[ 40 ]}

En el prólogo de la edición del Classics Club, John F. Kieran escribió que «ningún estudiante de economía debería hablar en voz alta ni escribir más de tres líneas sobre el tema general hasta que haya leído y asimilado Progreso y pobreza ». ^{[ 41 ]} Kieran también incluyó posteriormente Progreso y pobreza entre sus libros favoritos. ^{[ 42 ]} Michael Kinsley escribió que es «el mayor tratado económico jamás escrito». ^{[ 43 ]}

Tras leer fragmentos de Progreso y pobreza , Helen Keller escribió que encontró en la filosofía de Henry George «una belleza y un poder de inspiración excepcionales, y una fe espléndida en la nobleza esencial de la naturaleza humana». ^{[ 44 ]} El padre Edward McGlynn , uno de los sacerdotes católicos más prominentes y controvertidos de la época, declaró: «Ese libro es obra de un sabio, de un vidente, de un filósofo, de un poeta. No es meramente filosofía política. Es un poema; es una profecía; es una oración». ^{[ 45 ]}

Entre las muchas personas famosas que afirmaron que era imposible refutar a George en la cuestión de la tierra se encontraban Winston Churchill , León Tolstói , John Dewey y Bertrand Russell . Tolstói y Dewey, en particular, dedicaron gran parte de sus vidas a difundir las ideas de George . Tolstói predicó sobre las ideas de Progreso y pobreza en su lecho de muerte. ^{[ 46 ]}

En el prólogo de 1946 de Un mundo feliz , Aldous Huxley escribe: "Si tuviera que reescribir el libro, le ofrecería al salvaje  ... la posibilidad de cordura  ... donde la economía comunitaria sería descentralizada y al estilo de Henry Georgia".

En El orden económico natural a través de la tierra libre y el dinero libre , Silvio Gesell discrepó con George en que los impuestos sobre el valor de la tierra pudieran resolver el problema de la renta de la tierra , ^{[ 47 ]} ya que creía que tales impuestos podrían trasladarse a los arrendatarios. ^{[ 48 ]} En cambio, propuso nacionalizar todas las tierras de los propietarios actuales, con las compras financiadas mediante bonos de tierras que se pagarían durante 20 años con los ingresos generados por el arrendamiento de las tierras adquiridas mediante licitación competitiva. ^{[ 49 ]} Esto lograría muchos de los efectos previstos del georgismo, pero con compensación para los antiguos propietarios y sin necesidad de reevaluar repetidamente el valor de la tierra. ^{[ 50 ]} Los propietarios ya no serían dueños de sus tierras, pero serían compensados ​​mediante los pagos de los bonos y podrían obtener la posesión privada de sus tierras si pagaban los arrendamientos. ^{[ 50 ]}

Gesell también criticó a Henry George por creer que el georgismo sería suficiente para eliminar el interés, las crisis económicas y el desempleo. ^{[ 11 ]} Gesell creía que la teoría de la fructificación del interés, defendida en Progreso y pobreza, no lograba discernir la causa correcta del interés , que él atribuía a la preferencia por la liquidez . ^{[ 11 ]}

El georgismo fue rechazado desde el principio por Karl Marx y sus seguidores porque, en su opinión, ignora la propiedad de los medios de producción y la consiguiente explotación salarial como las causas fundamentales de la desigualdad. El propio Marx, al recibir un ejemplar de Progreso y pobreza de manos de Friedrich Sorge , escribió en 1881:

Todos estos «socialistas» desde Colins [es decir, incluyendo a Henry George] tienen en común que dejan en existencia el trabajo asalariado y, por lo tanto, la producción capitalista, e intentan engañarse a sí mismos o al mundo haciéndoles creer que si la renta de la tierra se transformara en un impuesto estatal, todos los males de la producción capitalista desaparecerían por sí solos. Todo esto no es más que un intento, disfrazado de socialismo, de salvar la dominación capitalista e incluso de restablecerla sobre una base aún más amplia que la actual. ^{[ 10 ]}

• Inglaterra, RW (2010). Ricardo, oro y vías férreas: Descubriendo los orígenes del progreso y la pobreza . The American Journal of Economics and Sociology , vol. 69, pp.  1279–93.
• Edgar H. Johnson, «La economía del progreso y la pobreza de Henry George » , Journal of Political Economy, vol. 18, n.º 9 (noviembre de 1910), págs.  714-735. En JSTOR

• Progreso y pobreza en Standard Ebooks
• Versión digitalizada de la quinta edición de la Biblioteca de la Universidad de Cornell , alojada en Internet Archive.
• Audiolibro de dominio público " Progreso y pobreza" en LibriVox.
• Texto de la edición del 25 aniversario , alojada en la Biblioteca de Economía y Libertad.
• Versión digitalizada de la edición del 25 aniversario de la Biblioteca del Congreso , alojada en Internet Archive.
• Texto de la revisión del libro realizada por Bob Drake en 2006 , alojada en el Instituto Henry George.
• Texto de la edición del centenario cortesía de la Fundación Robert Schalkenbach
• Tabla de referencias cruzadas del contenido de las distintas ediciones.