Proyecto Beacon

Beacon fue uno de los primeros programas satelitales de Estados Unidos. Este satélite, lanzado mediante un globo aerostático , tenía como objetivo estudiar la densidad atmosférica a su altitud orbital y ser el primer satélite estadounidense visible a simple vista. Problemas con los propulsores provocaron el fracaso de ambos intentos de puesta en órbita.

Beacon fue un programa de satélites del Año Geofísico Internacional (AGI) desarrollado por el Grupo de Vehículos Espaciales del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica en Langley , bajo la dirección del ingeniero aeronáutico William James O'Sullivan, Jr.

O'Sullivan creía que medir la densidad del aire a altitudes orbitales sería de vital importancia para una agencia espacial y que un simple satélite globo, de varios metros de diámetro, sería idóneo para la tarea ^{[ 1 ]} ya que su tamaño relativamente grande y su baja masa los hacen especialmente sensibles a los efectos de la resistencia del aire. ^{[ 2 ]} Después de que los soviéticos lanzaran el primer satélite artificial, el Sputnik 1 , el 4 de octubre de 1957, se priorizó la puesta en órbita de un satélite estadounidense que fuera visible desde la Tierra. El satélite globo de O'Sullivan cumpliría ese propósito, ^{[ 1 ]} ya que, una vez en órbita, brillaría como una estrella de tercera o cuarta magnitud, ^{[ 3 ]} lo que permitiría un seguimiento óptico y fotográfico sencillo. Este brillo hizo que el satélite fuera llamado "Beacon". ^{[ 1 ]}

Beacon era una esfera inflable sin instrumentación de 3,66 metros (12 pies) de diámetro, hecha de película de poliéster mylar laminada, de 25 micrómetros de espesor, y recubierta en ambos lados con una capa de papel de aluminio de 11 micrómetros de espesor. Antes de inflarse, se plegaba en un paquete cilíndrico con una masa de 4,2 kg (9,26 libras). El paquete se instalaba en la parte inferior de la carcasa de carga útil de acero inoxidable montada en la parte superior de su cohete. Un dispositivo de pistón de eyección con un resorte de 15 libras empujaba la carcasa de carga útil lejos del motor después del agotamiento del combustible. Dentro de la carcasa había una válvula de conexión, fuelles, una botella de nitrógeno presurizado y una válvula accionada por un detonador para inflar la esfera. Encima de esto estaba el transmisor que operaba en la frecuencia estándar del Año Geofísico Internacional (AGI) de 108,03 MHz, ^{[ 4 ] [ 5 ]} alimentado por 8 baterías de mercurio. ^{[ 4 ]}

En 1958, desde Wallops Island , se realizaron cuatro pruebas de inflado suborbital en cohetes sonda Nike-Cajun de dos etapas ^{[ 6 ] . [ 7 ]}

El Beacon 1 (a menudo llamado " Explorer 6 ") fue lanzado el 24 de octubre de 1958 a las 3:21 a. m. UTC por un Juno 1 ^{[ 4 ]} desde el Complejo de Lanzamiento 5 de Cabo Cañaveral ^{[ 8 ]} en Cabo Cañaveral, Florida. El cohete se desintegró en pleno vuelo: a los 112 segundos del lanzamiento, la carga útil del Beacon se separó del vehículo; las etapas 2 y 3 se separaron a los 149,9 segundos. La carga útil cayó al Océano Atlántico 424 segundos después del lanzamiento. El tiempo total de vuelo de la primera etapa fue de 526 segundos. ^{[ 4 ]} Este lanzamiento marcó el último vuelo del cohete Juno 1. ^{[ 9 ]}

Después de una exitosa prueba suborbital el 28 de enero de 1959 ^{[ 10 ] [ 11 ]} que elevó un Beacon a 125 km de altitud, ^{[ 2 ]} Beacon 2 fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento 26 de Cabo Cañaveral el 15 de agosto de 1959, a las 00:31:00.7 UT en un Juno 2 de tres etapas (el propulsor normalmente constaba de cuatro etapas; una cuarta etapa no era necesaria ya que Beacon 2 devolvería datos sobre la densidad del aire desde una órbita baja). Dirigiéndose al noreste hacia la órbita en un azimut de 48 grados, el cohete tuvo problemas tres minutos después del vuelo, aproximadamente en el momento del corte de la primera etapa. Una serie de bengalas de seguimiento debían ser eyectadas de la guía. Solo se observó que la primera se encendió. El compartimento de guía, ahora separado de la primera etapa, se despresurizó 23 segundos después, probablemente por la ignición de las bengalas de seguimiento restantes dentro del compartimento. El sistema de guía y control falló, lo que provocó que las etapas superiores se encendieran en la dirección incorrecta, y Beacon 2 no alcanzó la órbita. ^{[ 12 ]}

Aunque Beacon nunca llegó a orbitar con éxito, desempeñó un papel importante en la creación de la agencia sucesora de la NACA, la NASA . El 22 de abril de 1958, ante el Comité Selecto de Ciencia y Astronáutica de la Cámara de Representantes, el director de la NACA, Hugh Dryden, explicó, entre otras cosas, cómo se podían inflar grandes globos aluminizados en órbita y utilizarlos para pruebas de comunicación. O'Sullivan profundizó en este punto, impresionando a los congresistas al inflar un satélite Beacon de tamaño real y afirmando que se podrían desarrollar fácilmente naves espaciales de globos mucho más grandes.

El Proyecto Echo , sucesor directo de Beacon, fue desarrollado por el equipo de O'Sullivan y lanzado en 1960. ^{[ 1 ]}

Un modelo del paquete Beacon instalado en la etapa final de un cohete Juno se puede encontrar en el Museo Nacional del Aire y del Espacio . ^{[ 13 ]}

• Explorer 9 (el primer satélite de globo exitoso)
• Proyecto Echo (un satélite de comunicaciones pasivas tipo globo)