Proyecto Excelsior

El Proyecto Excelsior fue una serie de saltos en paracaídas realizados por Joseph Kittinger de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1959 y 1960 desde globos de helio en la estratosfera . El propósito era probar el sistema de paracaídas multietapa Beaupre, diseñado para ser utilizado por pilotos que se eyectan desde gran altitud. En uno de estos saltos, Kittinger estableció récords mundiales de la caída más larga con paracaídas de frenado , el salto en paracaídas más alto y la mayor velocidad alcanzada por un ser humano a través de la atmósfera. Mantuvo los dos últimos récords durante 52 años, hasta que fueron superados por Felix Baumgartner del proyecto Red Bull Stratos en 2012, ^{[ 1 ]} aunque aún conserva el récord mundial de mayor tiempo en caída libre.

A medida que los aviones a reacción volaban más alto y más rápido en la década de 1950, la Fuerza Aérea se preocupó cada vez más por la seguridad de las tripulaciones que debían eyectarse a gran altitud. Las pruebas realizadas en la Operación High Dive con maniquíes demostraron que un cuerpo en caída libre a gran altitud a menudo entraba en un giro plano a una velocidad de hasta 200 revoluciones por minuto (aproximadamente 3,3 revoluciones por segundo). Esto podría ser fatal.

El Proyecto Excelsior se inició en 1958 con el objetivo de diseñar un sistema de paracaídas que permitiera un descenso seguro y controlado tras una eyección a gran altitud. Francis Beaupre, técnico de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio, ideó un sistema de paracaídas de varias etapas para facilitar las pruebas en humanos. Este sistema constaba de un pequeño paracaídas estabilizador o de frenado de 2 metros de diámetro , diseñado para evitar giros incontrolados a gran altitud, y un paracaídas principal de 8,5 metros de diámetro que se desplegaba a menor altitud. El sistema incluía temporizadores y sensores de altitud que desplegaban automáticamente ambos paracaídas en los puntos correctos del descenso, incluso si el paracaidista estaba inconsciente o incapacitado.    

Para probar el sistema de paracaídas, el personal de Wright Field construyó un globo de helio de 61 m (200 pies) de altura con una capacidad de casi 85 000 m³ ( ³ 000 000 pies cúbicos ) que podía elevar una góndola abierta y un piloto de pruebas a la estratosfera . El capitán Joseph Kittinger, director de pruebas del proyecto, realizó tres ascensos y saltos de prueba. Como la góndola no estaba presurizada, Kittinger usó un traje de presión parcial David Clark MC-3A modificado durante estas pruebas, ^{[ 2 ]} además de capas adicionales de ropa para protegerse del frío extremo a gran altitud. Junto con el sistema de paracaídas, esto casi duplicó su peso.   

La primera prueba, Excelsior I, se realizó el 16 de noviembre de 1959. Kittinger ascendió en la góndola y saltó desde una altitud de 76 400 pies (23 287 m) . ^{[ 3 ]} En esta primera prueba, el paracaídas estabilizador se desplegó demasiado pronto, atrapando a Kittinger alrededor del cuello y provocando que girara a 120 revoluciones por minuto. Esto hizo que Kittinger perdiera el conocimiento, pero su vida fue salvada por su paracaídas principal que se abrió automáticamente a una altura de 10 000 pies (3048 m) .  

A pesar de este casi desastre en la primera prueba, Kittinger siguió adelante con otra prueba tan solo tres semanas después. La segunda prueba, Excelsior II, se realizó el 11 de diciembre de 1959. En esta ocasión, Kittinger saltó desde una altitud de 74 700 pies (22 769 m) y descendió en caída libre durante 55 000 pies (16 764 m) antes de abrir su paracaídas principal. ^{[ 3 ]}  

La tercera y última prueba, Excelsior III, se realizó el 16 de agosto de 1960. Durante el ascenso, el sello de presión del guante derecho de Kittinger falló y comenzó a experimentar un dolor intenso en la mano derecha debido a la exposición a la presión extremadamente baja. (Véase Exposición espacial ). Decidió no informar al equipo de tierra sobre esto, en caso de que decidieran abortar la prueba. A pesar de perder temporalmente el uso de su mano derecha, continuó con el ascenso, subiendo a una altitud de 102 800 pies (31 333 m) . ^{[ 4 ]} El ascenso duró una hora y 31 minutos y rompió el récord anterior de altitud de globo tripulado de 101 516 pies (30 942 m) , que fue establecido por el mayor David Simons como parte del Proyecto Manhigh en 1957. ^{[ 5 ]} Kittinger permaneció en la altitud máxima durante 12 minutos, esperando que el globo se desplazara sobre el área de aterrizaje objetivo. Acto seguido, salió de la góndola para comenzar su descenso.  

El pequeño paracaídas estabilizador se desplegó con éxito y Kittinger cayó durante 4 minutos y 36 segundos, ^{[ 4 ]} estableciendo un récord mundial de larga duración para la caída libre más larga. Durante el descenso, Kittinger experimentó temperaturas tan bajas como -94 °F (-70 °C) . En la etapa de caída libre, alcanzó una velocidad máxima de 614 millas por hora (988 km/h) . Para contextualizar, un cuerpo humano promedio en caída libre se mueve a una velocidad de 240-290 km/h. ^{[ 6 ]} A una altitud de 17 500 pies (5334 m) , Kittinger abrió su paracaídas principal y aterrizó sano y salvo en el desierto de Nuevo México. El descenso completo duró 13 minutos y 45 segundos y estableció un récord mundial para el salto en paracaídas desde mayor altura. ^{[ 7 ]}    

Una hora y treinta y un minutos después del lanzamiento, mi altímetro de presión se detiene en 103.300 pies. En el control terrestre, los altímetros de radar también registran lecturas fijas de 102.800 pies, cifra que posteriormente acordamos como la más fiable. Son las 7 de la mañana y he alcanzado la altitud de flotación  ... Aunque mi paracaídas de estabilización se abre a 96.000 pies, acelero durante 6.000 pies más antes de alcanzar una velocidad máxima de 614 millas por hora, nueve décimas partes de la velocidad del sonido a mi altitud. ^{[ 8 ]}

Una placa colocada debajo de la puerta abierta de la góndola Excelsior III decía: "Este es el escalón más alto del mundo".

Kittinger ostentó los récords mundiales de salto en paracaídas desde mayor altura y mayor velocidad humana en la atmósfera hasta el 14 de octubre de 2012, cuando Felix Baumgartner saltó desde 38.969 metros (127.852 pies ) alcanzando una velocidad de 377,12 m/s como parte del proyecto Red Bull Stratos , con Kittinger como asesor técnico de Baumgartner. Sin embargo, Kittinger aún conserva los récords de caída libre más larga con paracaídas de frenado y caída libre más larga.  

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  Joseph Kittinger junto a la góndola Excelsior. La placa dice: "Este es el escalón más alto del mundo".
• Vídeo del salto histórico
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  Un miembro del personal de tierra ayuda a Joe Kittinger a quitarse el equipo de vuelo tras el exitoso vuelo del Excelsior III. A pesar de las apariencias, Kittinger se encontraba bien.
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  Réplica de la góndola del Excelsior III en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Los esfuerzos de Kittinger durante el Proyecto Excelsior demostraron que era posible que una tripulación aérea descendiera de forma segura después de eyectarse a gran altitud. ^{[ 5 ]} El presidente Dwight D. Eisenhower le otorgó a Kittinger el Trofeo CB Harmon por su trabajo en Excelsior. Kittinger también recibió una hoja de roble para la Cruz de Vuelo Distinguido , el Premio JJ Jeffries, la Medalla de Paracaidismo A. Leo Stevens y el Premio al Logro de la Sociedad de Aeronaves Más Ligeras que el Aire Wingfoot .

• Alan Eustace, quien en 2014 saltó desde 41.419 metros (135.889 pies ) y realizó una caída libre de 37.592 metros (123.334 pies ) con un paracaídas de frenado, superando así los dos récords de Joseph Kittinger.  
• Le Grand Saut
• Auguste Piccard , físico suizo que en 1931 ascendió a 15.781 metros (51.775 pies ) en un globo de helio dentro de una góndola esférica.  
• Red Bull Stratos , una misión de 2012 asesorada por Kittinger, con el paracaidista austriaco Felix Baumgartner estableciendo un nuevo récord.
• Buceo espacial

• Kittinger, Joseph (1961). El largo y solitario salto . Nueva York: EP Dutton .(Autobiografía de Joseph W. Kittinger)

• "Joseph W. Kittinger y el escalón más alto del mundo" . Greg Kennedy. 17 de marzo de 2010.En el sitio web de Stratocat
• Página de Excelsior del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
• Grabación de la Fuerza Aérea de EE. UU. de las pruebas del misil Excelsior.
• Detalles del vuelo Excelsior I
• Detalles del vuelo del Excelsior II
• Detalles del vuelo del Excelsior III -El Gran Salto-
• Entrevista con Joseph Kittinger
• El escalón más alto - vídeo
• El coronel Joe Kittinger habla en la reunión de la Sociedad Kircher - Video Pt1 - que incluye un video extendido del Proyecto Excelsior.
• El coronel Joe Kittinger interviene en la reunión de la Sociedad Kircher - Vídeo Parte 2
• El coronel Joe Kittinger interviene en la reunión de la Sociedad Kircher - Vídeo Parte 3
• Excelsior III - El largo y solitario salto, pintura de Stuart Brown
• El cortometraje Balloons está disponible para su visualización y descarga gratuita en Internet Archive .