Proyecto Sherwood

El Proyecto Sherwood era el nombre en clave de un programa estadounidense de fusión nuclear controlada durante el período en que estuvo clasificado . Después de 1958, cuando la investigación sobre fusión se desclasificó en todo el mundo, el proyecto se reorganizó como una división independiente dentro de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) y perdió su nombre en clave.

El proyecto Sherwood surgió de una serie de iniciativas puntuales que se remontan a 1951. La principal de ellas fue el programa del estelarador en la Universidad de Princeton , cuyo nombre en clave era Proyecto Matterhorn . Desde entonces, los laboratorios de armamento se habían disputado su lugar: Los Alamos con sus esfuerzos en el sistema de compresión Z , el programa de espejos magnéticos de Livermore y, posteriormente, los proyectos de inyectores de combustible de Oak Ridge . Para 1953, los presupuestos combinados ya alcanzaban el millón de dólares, lo que exigía algún tipo de supervisión por parte de la Comisión de Energía Atómica (AEC).

El nombre "Sherwood" fue sugerido por Paul McDaniel, subdirector de la AEC. Señaló que la financiación para el Edificio Hood del MIT , construido durante la guerra para el Proyecto Lincoln, se estaba eliminando y transfiriendo al nuevo programa, por lo que estaban "desvistiendo a Hood para vestir a Fray Tuck", haciendo un juego de palabras con el nombre del físico británico e investigador de fusión James L. Tuck y la popular frase " desvestir a un santo para vestir a otro ". La conexión con Robin Hood y Fray Tuck dio nombre al proyecto. ^{[ 1 ]}

Lewis Strauss apoyó firmemente que el programa se mantuviera en secreto hasta que la presión del Reino Unido condujo a un esfuerzo de desclasificación en la 2.ª reunión de Átomos para la Paz en el otoño de 1958. Después de esto, varias organizaciones puramente civiles también se formaron para organizar reuniones sobre el tema, y ​​la Sociedad Estadounidense de Física organizó reuniones bajo su División de Física de Plasmas. Estas reuniones se han llevado a cabo hasta el día de hoy y fueron renombradas como Conferencia Internacional de Teoría de Fusión Sherwood. ^{[ 2 ]} El Proyecto Sherwood original se convirtió simplemente en el programa de Investigación Termonuclear Controlada dentro de la AEC y sus organizaciones sucesoras.

La investigación se centró en tres diseños de confinamiento de plasma: el estelarador dirigido por Lyman Spitzer en el Laboratorio de Física de Plasma de Princeton , el pinch toroidal o Perhapsatron dirigido por James Tuck en el Laboratorio Nacional de Los Alamos y los dispositivos de espejo magnético en el Laboratorio Nacional de Livermore dirigidos por Richard F. Post . En junio de 1954 se había completado un estudio preliminar para un estelarador "Modelo D" a escala real que tendría más de 150 m de largo y produciría 5000 MW de electricidad a un costo de capital de 209 dólares por kilovatio. ^{[ 3 ]} Sin embargo, cada concepto encontró problemas imprevistos, en forma de inestabilidades del plasma que impidieron alcanzar las temperaturas y presiones requeridas, y finalmente quedó claro que la fusión sostenida de hidrógeno no se desarrollaría rápidamente. Strauss dejó la AEC en 1958 y su sucesor no compartió el entusiasmo de Strauss por la investigación de la fusión. En consecuencia, el Proyecto Sherwood pasó de ser un programa intensivo a uno centrado en la investigación básica. 

La financiación del Proyecto Sherwood comenzó con el cierre de otro programa llamado Proyecto Lincoln en el Laboratorio Hood. ^{[ 4 ]} A medida que aumentaba el número de personas que trabajaban en los proyectos, también lo hacía el presupuesto. Bajo la dirección de Strauss, el programa se reorganizó y su financiación y personal aumentaron drásticamente. Desde principios de 1954 hasta 1955, el número de personas que trabajaban en el Proyecto Sherwood pasó de 45 a 110. ^{[ 4 ]} Al año siguiente, esa cifra se había duplicado. El presupuesto original tras el cierre del Proyecto Lincoln era de 1 millón de dólares. ^{[ 4 ]} El desglose del presupuesto anual de 1951 a 1957 se puede ver en la tabla siguiente. En su apogeo, el Proyecto Sherwood tenía un presupuesto de 23 millones de dólares anuales y mantenía a más de 500 científicos. ^{[ 5 ]}

La desclasificación del programa fue un tema de amplio debate entre los científicos de todos los laboratorios involucrados en el proyecto y en las conferencias de Sherwood . La razón para mantener inicialmente un alto nivel de clasificación era que, si la investigación sobre la fusión controlada resultaba exitosa, representaría una ventaja significativa en el ámbito militar. En particular, la fusión produce neutrones de alta energía que podrían utilizarse para enriquecer uranio y convertirlo en plutonio para la producción de bombas nucleares . Si se lograra construir una pequeña máquina de fusión, esto supondría un riesgo significativo de proliferación. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, a medida que se hacía más evidente la dificultad de construir un reactor de fusión funcional, los temores sobre reactores ocultos se desvanecieron. Además, si bien parte del trabajo industrial necesario podía realizarse sin acceso a la información clasificada, hubo casos en los que dicha información era indispensable para quienes trabajaban en proyectos como el estelarador a gran escala , el vacío ultraalto y el problema del almacenamiento de energía. ^{[ 7 ]} En estos casos, existía un contrato con la Comisión que estipulaba que la información utilizada solo se compartiría con el personal que trabajaba directamente en el proyecto. Pronto se hizo evidente que se esperaba que las empresas industriales invirtieran fuertemente en el área de la fisión y, por ello, quedó claro que estas empresas debían tener acceso completo a la información de investigación obtenida por el Proyecto Sherwood. En junio de 1956, la Comisión otorgó permisos para acceder a la información de investigación del Proyecto Sherwood a las empresas que cumplían los requisitos. ^{[ 8 ]}

Entre 1955 y 1958, la información se hizo cada vez más accesible al público gracias a su desclasificación gradual, que comenzó con el intercambio de información con el Reino Unido . Entre los principales defensores de la desclasificación del programa se encontraban el director de la División de Investigación, Thomas Johnson, y un miembro de su equipo, Amasa Bishop . Parte de su razonamiento para solicitar la desclasificación era que el secretismo del proyecto podría afectar negativamente su capacidad para reclutar y emplear personal experimentado en el programa. ^{[ 9 ]} También argumentaron que cambiaría la forma en que se podrían celebrar sus conferencias. Los científicos que trabajaban en el proyecto podrían discutir libremente sus hallazgos con otros miembros de la comunidad científica, en lugar de solo con los científicos que trabajaban en el mismo proyecto. ^{[ 9 ]}

En 1956, el físico soviético Igor Kurchatov dio una conferencia en el Reino Unido donde reveló todo el programa soviético de fusión y detalló los problemas que estaban experimentando. Ahora que el mismo grupo de personas al que se pretendía mantener en la ignorancia con la clasificación se encontraba prácticamente en la misma etapa de desarrollo, no había ninguna razón obvia para continuar con la clasificación. Si bien el Reino Unido había sido de los primeros en clasificar su programa tras el caso Klaus Fuchs en 1950, en el verano de 1957 parecía haber logrado la fusión con éxito en su nuevo reactor ZETA y ansiaba comunicar sus avances a la prensa. Su acuerdo para compartir información con Estados Unidos les obligaba a clasificar su trabajo, y ahora también comenzaban a presionar a Estados Unidos para que accediera a la desclasificación.

Para mayo de 1958, se había publicado información básica sobre los diversos proyectos dentro del Proyecto Sherwood, incluidos el estelarador , los espejos magnéticos y los haces de iones moleculares . ^{[ 10 ]}

• Cronología de la fusión nuclear
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