Támesis ancestral

El Támesis ancestral es el precursor geológicamente antiguo del actual río Támesis . El río tiene su origen en la emergencia de Gran Bretaña de un mar cretácico hace más de 60 millones de años. Partes del curso del río fueron profundamente modificadas por la glaciación angliana (o elsteriana) hace unos 450 000 años. Los extensos depósitos de terrazas depositados por el Támesis ancestral durante los últimos dos millones de años han proporcionado una rica fuente de material para estudios en geología , geomorfología , paleontología y arqueología . ^{[ 1 ]}

Durante la última parte del período Cretácico, hace unos 80 millones de años, se cree que el nivel del mar era más de 150 metros más alto que en la actualidad. ^{[ 2 ]} Gran parte del territorio que más tarde formaría Gran Bretaña estaba cubierto por el mar. En este entorno marino, se depositaron gruesos estratos de creta .

Desde el Paleoceno temprano (hace unos 65 millones de años), gran parte de lo que hoy es Gran Bretaña emergió sobre el nivel del mar. El máximo levantamiento se produjo en el noroeste, con una inclinación regional hacia el este y el sureste. También se desarrollaron la cuenca del Mar del Norte y la cuenca occidental del Canal de la Mancha . ^{[ 3 ]}

El drenaje de gran parte de Inglaterra estaba, por lo tanto, orientado hacia el sureste. A medida que la tierra emergía del mar Cretácico, se desarrollaron precursores de algunos de los principales sistemas de drenaje actuales del centro, este y sur de Inglaterra. Así, desde principios del período Terciario , varios ríos importantes fluyeron aproximadamente de noroeste a sureste a lo largo de la superficie inclinada de la creta emergente hacia lo que más tarde se convertiría en el sur de Inglaterra. Uno de esos cursos de agua fue un precursor del río Támesis.

El sureste de Inglaterra era una zona de baja altitud y, desde finales del Paleoceno (hace unos 55 millones de años), se vio inundado periódicamente por transgresiones marinas procedentes del este. En toda la región se depositaron importantes yacimientos de origen marino, lacustre y deltaico . En particular, se depositaron más de 150 metros de arcilla de Londres .

Y, a medida que avanzaba el período Paleoceno, la subsidencia en esta región condujo a la formación de la Cuenca de Londres , con su eje aproximadamente oeste-este. ^{[ 4 ]} El Támesis ancestral fluía así desde el noroeste hacia esta cuenca.

Hacia el Oligoceno , hace unos 30 millones de años, la línea costera se había retirado hacia el este de la cuenca de Londres. Se cree que, en aquel entonces, el Támesis ancestral aún fluía desde el noroeste hacia la cuenca de Londres. Desde allí, el río fluía en dirección este hacia la cuenca del Mar del Norte de aquella época. ^{[ 5 ]}

Y, también durante el Oligoceno, el anticlinal de Wealden (o Weald-Artois) , al sur de la cuenca de Londres, se elevó como resultado de la orogenia alpina . ^{[ 6 ]} Los ríos que drenaban del flanco norte de ese anticlinal —precursores de cursos de agua como los actuales ríos Mole , Wey y Darent— habrían comenzado a desembocar en el Támesis desde el sur. Más al este, un proto- Medway también fluía hacia el norte desde Weald. Pero ese curso de agua fluía paralelo al proto-Támesis hacia la cuenca del Mar del Norte, y no formó una confluencia con el Támesis hasta más tarde, en el Pleistoceno. ^{[ 7 ]}

Hubo transgresiones marinas periódicas hacia la cuenca de Londres durante el período Mioceno (hace unos 10-20 millones de años), pero se cree que estas no alteraron significativamente los sistemas de drenaje preexistentes. ^{[ 6 ]}

En ocasiones durante el período Plioceno (hace unos 5-3 millones de años), la costa del Mar del Norte se extendió hacia el oeste, depositando diversas formaciones de Crag primitivas en un área que ahora ocupa partes de Anglia Oriental . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Pero, de nuevo, esto parece no haber tenido ningún efecto significativo en el sistema de drenaje del Támesis.

Sin embargo, durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano (hace aproximadamente 3-2 millones de años), la cuenca de Londres quedó sumergida. Se depositaron arenas fosilíferas. El posterior levantamiento del Pleistoceno provocó un desplazamiento relativo de unos 180 metros entre la parte occidental de la cuenca de Londres y la costa de Suffolk , y actualmente se encuentran restos de esas arenas fosilíferas hasta esa altitud en North Downs y Chiltern Hills . A medida que el mar retrocedía hacia el este, el sistema del río Támesis ocupó la cuenca que había quedado libre. ^{[ 10 ]}

Hay evidencia de que, durante un tiempo en el Pleistoceno temprano y posiblemente medio (hace aproximadamente 2-0,5 millones de años), las cabeceras del río Támesis se extendían hacia el noroeste hasta el norte de Gales . Se han encontrado guijarros de formaciones de esa zona en depósitos depositados por el Támesis en Anglia Oriental. También se ha establecido que, durante ese tiempo, el Támesis, después de entrar en la cuenca de Londres cerca del paso de Goring , siguió un curso hacia el noreste y luego hacia el norte, adentrándose en Norfolk , en dirección a la cuenca del Mar del Norte. ^{[ 11 ]} En ocasiones, "el sur del Mar del Norte estaba ocupado por el enorme complejo deltaico de los ríos del norte de Alemania: el Rin, el Támesis, el Mosa y el Escalda". ^{[ 12 ]}

La grava del Pleistoceno temprano y medio depositada por el Támesis en East Anglia también contiene sílex de los estratos de Lower Greensand al sur de Londres, y este «solo pudo haber sido transportado hacia el norte por afluentes de la margen sur del Támesis y luego por el propio Támesis». ^{[ 13 ]} Así, versiones ancestrales de los actuales ríos Mole, Wey y Darent desembocaban en el Támesis desde Weald en aquella época. (El Mole y el Wey se unían para formar un solo río en el sur de Londres , y ese curso de agua Mole-Wey fluía hacia el noreste a través de Londres y el sur de Hertfordshire antes de unirse al Támesis. ^{[ 14 ]} )

Se dice que los depósitos depositados por el Támesis en East Anglia también contienen material de " areniscas del Carbonífero y del Devónico del sur de Gales". ^{[ 15 ]} Esto sugiere que las cabeceras del río Kennet (que hoy tiene su origen en Wiltshire y se une al Támesis en Reading ) se extendieron hacia el sur de Gales durante los períodos del Pleistoceno temprano y medio.

Durante el Pleistoceno temprano y medio, antes de la glaciación angliana, el Támesis en los Chilterns y en Anglia Oriental se desplazó progresivamente hacia el sureste. En los Chilterns, se desplazó hacia el sureste hasta una línea que discurre aproximadamente a lo largo del valle de St Albans . En Anglia Oriental, se desplazó hacia abajo hasta las cercanías de Colchester . Al este de este punto, cerca de Clacton , el Támesis finalmente formó una confluencia con el río Medway. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Parece probable que, en algún momento anterior a la glaciación angliana, el río Darent fuera capturado por un afluente de la margen izquierda del Medway. De este modo, el Darent dejó de ser un afluente de la margen derecha del Támesis ancestral y, en su lugar, giró hacia el este en algún punto al norte de Dartford , desembocando en el Medway. Como se indica más adelante, se cree que, cuando el Támesis fue desviado por la glaciación angliana, siguió este tramo inferior del Darent hasta desembocar en el Medway. ^{[ 7 ]}

Durante la glaciación de Anglia, hace unos 450.000 años, capas de hielo de una amplitud significativamente mayor que la de cualquier capa de hielo que se hubiera desarrollado previamente en el Pleistoceno se desplazaron desde Escandinavia y el norte de Gran Bretaña. Se unieron y alcanzaron tan al sur como la parte meridional de la cuenca del Mar del Norte, Anglia Oriental, Londres, los Cotswolds y el sur de Gales. ^{[ 18 ]}

Una consecuencia de esto fue que el Támesis perdió aquellos tramos de sus cabeceras que anteriormente se extendían hasta las Midlands y Gales. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

La glaciación de Anglia provocó la ruptura del puente terrestre entre Gran Bretaña y el noroeste de Europa, a través del anticlinal de Weald-Artois. Esto se debió a la formación y el desbordamiento hacia el sur de un gran lago proglacial alimentado por el Támesis, el Rin y otros importantes ríos del noroeste de Europa, y que quedó bloqueado al norte por las capas de hielo coalescentes. El lago desembocó, con inmensa fuerza, en el Canal de la Mancha hacia el suroeste, excavando así lo que más tarde se convertiría en el estrecho de Dover . ^{[ 21 ] [ 22 ]}

La capa de hielo de Anglia Oriental, y su potente deshielo, cubrió por completo el curso del Támesis al este de Watford . El flujo del Támesis quedó bloqueado y se formó un lago proglacial. El Támesis se desvió de su curso a lo largo del Valle de San Albano y se movió hacia el sur hasta una línea que iba de Uxbridge a Richmond , luego hacia el noreste hasta Walthamstow , y después hacia el este, siguiendo en parte la línea del tramo inferior pre-Angliano del río Darent, hasta aproximadamente la posición actual del estuario del Támesis. Allí, se unió al Medway que venía de Kent . Desde allí, el Támesis fluyó aproximadamente hacia el norte, a lo largo del curso del Medway, para volver a unirse a su antiguo curso en Clacton. Luego, el río desembocó en la cuenca del Mar del Norte de aquella época. ^{[ 23 ]}

El río Mole-Wey también quedó bloqueado por el avance de la capa de hielo de Anglia, y se formó un lago proglacial en el valle de ese río, al sur de Finchley . Posteriormente, el río se unió al Támesis en Richmond.

El Lea , afluente de la margen norte del Támesis, extendió su curso hacia el sur desde Hertfordshire para unirse al Támesis desviado en algún punto al sur de Tottenham .

Además, el río Colne se formó como un nuevo afluente de la margen norte del Támesis, que fluye hacia el sur desde Hertfordshire, a lo largo de parte del antiguo valle del Támesis, para unirse al Támesis en Uxbridge.

Entre el final de la glaciación angliana y la principal glaciación woltónica (o saaliana), hace unos 150 000 años, el nivel del mar subió y bajó a medida que se sucedían las glaciaciones secundarias. Sin embargo, durante los períodos de bajo nivel del mar en esta época, parece que el Támesis giró hacia el suroeste tras abandonar la zona donde hoy se encuentra Essex , atravesó el antiguo estrecho de Dover y desembocó en el Canal de la Mancha. El Rin, en cambio, continuó fluyendo hacia el norte, hacia la cuenca del Mar del Norte. Incluso en épocas de nivel del mar relativamente alto, solía existir una barrera terrestre entre los estuarios del Támesis y el Rin. ^{[ 24 ]}

Entre la glaciación angliana y la principal glaciación woltónica, el Támesis en el este de Essex migró hacia el sur, desde los alrededores de Clacton hasta los alrededores de Southend-on-Sea . ^{[ 25 ]}

Durante la principal glaciación Wolstoniana, las capas de hielo del norte volvieron a unirse. Al igual que durante la glaciación Angliana anterior, se formó un lago proglacial, alimentado principalmente por el Rin. Este lago también se desbordó hacia el suroeste, reforzando el protoestrecho de Dover. ^{[ 26 ]} Este proceso pudo haber desempeñado un papel importante en la formación del canal de Lobourg, relativamente profundo y con forma de caja, en el lecho de lo que hoy es el estrecho de Dover. ^{[ 27 ]}

Una vez drenado el lago Wolstoniano, el Rin fluyó hacia el suroeste, para luego girar hacia el Canal de la Mancha y unirse al Támesis. ^{[ 28 ]} Se presume que los ríos combinados fluían a través del Canal de Lobourg.

El nivel del mar volvió a subir durante el período interglacial Ipswichiense /Eemiense, hace unos 120 000 años. El puente terrestre entre Gran Bretaña y el continente se rompió de nuevo. El río Támesis desembocaba entonces en el mar un poco más tierra adentro que ahora. ^{[ 29 ]}

El nivel del mar volvió a descender durante la glaciación Devensiana/Weichseliana (hace entre 115 000 y 12 000 años). Esto volvió a conectar temporalmente Gran Bretaña con el noroeste de Europa. Sin embargo, el Támesis y el Rin continuaron fluyendo hacia el suroeste, desembocando en el Canal de la Mancha, y no hacia el norte, hacia la cuenca del Mar del Norte. ^{[ 30 ]}

El nivel del mar volvió a subir hacia el final de la glaciación Devensiana. Esto dio lugar a la creación de la línea costera actual hace unos 8.000 años, cuando el Támesis desembocaba en el mar en su estuario de Essex-Kent. ^{[ 31 ]}

Tierra adentro de ese estuario, y durante toda la época posterior a la época angliana, el Támesis cambió su curso de diversas maneras. (Sin embargo, no hubo más cambios sustanciales ni en el curso del río tierra adentro ni en su cuenca hidrográfica). Por ejemplo, en el oeste de Londres, el Támesis se desplazó hacia el sur desde Hillingdon hasta Weybridge . ^{[ 32 ]} Y en el este de Londres, el río también se desplazó hacia el sur, desde Walthamstow hasta Greenwich . ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

El inicio de condiciones climáticas más frías a principios del Pleistoceno provocó frecuentes erosiones por parte de los ríos en la cuenca del Támesis (y en el noroeste de Europa en general). Los procesos periglaciares también aportaron abundante material para la agradación periódica , que tuvo lugar principalmente en entornos fluviales trenzados . ^{[ 36 ] [ 37 ]}

Así, a lo largo del Pleistoceno, el Támesis esculpió varias terrazas a medida que fluía hacia el sur a través de Oxfordshire , cruzaba la cuenca de Londres y luego se dirigía a través de Anglia Oriental hacia la cuenca del Mar del Norte. El río también depositó en esas terrazas extensos depósitos de (principalmente) limo, arena y grava. ^{[ 38 ] [ 39 ]} En Essex y Suffolk, algunos de esos depósitos se han denominado Arenas y Gravas de Kesgrave . ^{[ 40 ] [ 41 ]} En general, el valle del Támesis «incluye la mayor extensión de depósitos de terrazas del país». ^{[ 42 ]}

Los depósitos de terraza del Támesis son notablemente diversos en composición y origen. Por ejemplo: - Se han encontrado rocas de origen volcánico de Gales en algunos de los depósitos más antiguos. ^{[ 43 ]} - También se han encontrado en algunos lugares « piedra de pudín » y piedras sarsen de estratos del Eoceno inferior en la Cuenca de Londres. ^{[ 44 ]} - En los tramos inferiores de los valles del Támesis y Lea se encuentran extensas extensiones de depósitos arrastrados por el viento, depositados en condiciones extremadamente frías y secas durante la glaciación más reciente (Devensiana). Dichos depósitos suelen representarse como « tierra de ladrillo » en los mapas geológicos. ^{[ 45 ]}

Algunos de esos depósitos del Támesis, especialmente arenas, gravas y arcilla para la construcción, han demostrado tener un considerable valor comercial y han sido explotados extensamente en canteras y fosas.

Algunos de ellos también han sido datados y, mediante una investigación científica a menudo minuciosa de los depósitos, ha sido posible rastrear en detalle la historia del Támesis durante el Pleistoceno, a medida que cambiaba de curso y erosionaba continuamente las formaciones geológicas subyacentes. Los depósitos del Támesis más antiguos identificados en la cuenca de Londres son los de Nettlebed (posiblemente) y Stoke Row en los Chilterns de Oxfordshire, a altitudes actuales de 200 y 175 metros respectivamente. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Se cree que los depósitos de Stoke Row se formaron hace casi dos millones de años. ^{[ 48 ]}

Los afluentes del Támesis, como el Evenlode , el Kennet, el Lea, el Mole, el Wey y el Darent, también han dejado tras de sí extensiones de depósitos fluviales. ^{[ 49 ]}

En particular, aquellos afluentes que fluían hacia el norte desde Weald dejaron depósitos que, en algunos casos, se encuentran ahora al norte del actual río Támesis. Esto se debe a que, como se mencionó anteriormente, las confluencias de esos afluentes con el Támesis se desplazaron hacia el sur cuando el manto de hielo de Anglia desvió el curso del río.

Los depósitos tributarios más antiguos parecen incluir extensiones de "Grava de guijarros", que ahora se encuentran en mesetas y cimas de colinas en el norte de Londres, Hertfordshire y Essex. ^{[ 50 ]} Se ha sugerido que la Grava de guijarros de Stanmore en Harrow Weald Common , por ejemplo, se depositó aproximadamente al mismo tiempo que la terraza del Támesis en Stoke Row (véase más arriba), es decir, hace casi dos millones de años. Esta Grava de Stanmore se considera que representa un afluente de la margen sur (quizás un precursor del sistema de drenaje Mole-Wey) del Támesis del Pleistoceno temprano. ^{[ 51 ]} Y se cree que la grava que cubre las colinas de Langdon , cerca de Basildon , fue depositada por un precursor del río Darent. ^{[ 7 ]} Sin embargo, en el caso de depósitos de grava similares en la cima de las colinas, como los de High Beach en Epping Forest y en Warley, cerca de Brentwood , es difícil decir en la actualidad qué antiguos afluentes de la margen sur del proto-Támesis fueron responsables de su deposición.

Más al este, el antiguo río Medway dejó depósitos de terrazas fluviales pre-anglianas (la "Grava de Alto Nivel del Este de Essex") a lo largo de una franja de tierra que se extiende aproximadamente hacia el norte desde Southend-on-Sea. ^{[ 52 ]}

Las gravas ricas en cuarzo fueron depositadas por el antiguo río Támesis en el sur de Buckinghamshire y áreas adyacentes de Hertfordshire y Essex. ^{[ 53 ]}