Protoceratidae

Protoceratidae es una familia extinta de artiodáctilos herbívoros norteamericanos (ungulados de dedos pares) que vivieron desde el Eoceno hasta el Plioceno . Si bien los primeros miembros del grupo carecían de cuernos, en los miembros posteriores los machos desarrollaron una elaborada ornamentación craneal. Se les relaciona indistintamente con Ruminantia o Tylopoda . ^{[ 2 ]}

Protoceratidae fue erigido por Othniel Charles Marsh en 1891, con el género tipo Protoceras y asignado a Artiodactyla . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Posteriormente fue asignado a Pecora , ^{[ 6 ]} y más recientemente a Ruminantia ^{[ 7 ] [ 8 ]} o Tylopoda . ^{[ 9 ]} Sin embargo, recientemente se ha propuesto una relación con los ciervos ratón en el infraorden Tragulina . ^{[ 8 ]}

En vida, los protocerátidos se parecían a los ciervos , aunque no estaban directamente emparentados. Los protocerátidos medían entre 1 y 2 m de longitud, aproximadamente del tamaño de un corzo o un alce . A diferencia de muchos ungulados modernos, carecían de huesos metacarpianos en las patas. Su dentición era similar a la de los ciervos y el ganado actuales, lo que sugiere que se alimentaban de hierbas duras y alimentos similares, con un estómago complejo parecido al de los camellos . Se cree que al menos algunas formas vivían en manadas . ^{[ 10 ]}

La característica más llamativa de los protocerátidos, sin embargo, eran los cuernos de los machos. Además de tener cuernos en el lugar más habitual, los protocerátidos poseían cuernos rostrales adicionales sobre la nariz. Estos cuernos eran pares, como en Syndyoceras , o estaban fusionados en la base y se ramificaban en dos cerca de la punta, como en Synthetoceras . En vida, los cuernos probablemente estaban cubiertos de piel, al igual que los osiconos de una jirafa . Las hembras carecían de cuernos o los tenían mucho más pequeños que los machos. Por lo tanto, es probable que los cuernos se utilizaran en exhibiciones sexuales o en la competencia por las parejas. En formas posteriores, los cuernos eran lo suficientemente grandes como para haber sido utilizados en combates entre machos, de forma similar a las astas de algunos ciervos modernos. ^{[ 11 ]}