Zorro volador rojo

El pequeño zorro volador rojo ( Pteropus scapulatus ) es un murciélago megaquiróptero nativo del norte y este de Australia . Esta especie pesa alrededor de medio kilogramo (una libra estadounidense ) y es la especie de Pteropus más pequeña de la Australia continental. P. scapulatus habita en la costa y tierra adentro, y se desplaza a regiones tropicales y templadas que le proporcionan néctar anualmente. Durante los períodos secos, presenta un método inusual para obtener agua potable: roza la superficie de los arroyos y la recoge con su pelaje mientras vuela.

La primera descripción fue publicada por Wilhelm Peters en 1862, como una «nueva especie de fleederhund de Nueva Holanda ». ^{[ 2 ]} El espécimen tipo fue recolectado en la península de Cabo York . La población da nombre al « grupo de especies scapulatus », reconocido por autores a finales del siglo XX. ^{[ 3 ]}

Pteropus scapulatus es bien conocido y recibe muchos nombres, entre ellos zorro volador de collar o murciélago frugívoro, murciélago frugívoro rojizo y pequeños rojos. ^{[ 4 ]}

Un mamífero volador de la familia Pteropodidae , murciélago frugívoro con cabezas simples parecidas a las de un perro, que a menudo se encuentra posado muy cerca unos de otros en grandes grupos. La característica ausencia de cola distingue a estos "zorros voladores" de otros murciélagos en Australia. ^{[ 5 ]} El ala se extiende con un antebrazo que mide de 120 a 150 milímetros de longitud; la cabeza y el cuerpo combinados miden de 125 a 200  mm. La longitud desde la punta hasta la base de la oreja es de 29 a 40  mm, y estas son bastante prominentes para un "zorro volador" australiano. ^{[ 6 ] [ 5 ]} Un rango de peso medido de 300 a 600 gramos, da a la especie una masa promedio de 450 gramos. ^{[ 6 ]}

El pelaje es de color marrón rojizo, con pelo corto que cubre la mayor parte del cuerpo y es más escaso en la parte inferior de las patas. El pelo de la cabeza es de un tono gris oscuro a claro. Puede aparecer pelo blanco cremoso en los hombros o una mancha amarillenta pálida entre ellos. ^{[ 6 ]} El patagio del ala es de color marrón pálido y algo translúcido mientras el murciélago está en vuelo. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Pteropus scapulatus emite un sonido abrupto de "yap", acompañado de una variedad de chillidos, alaridos y trinos, con una voz aguda. Se asemeja a otras especies que se encuentran en Australia; sus patas desnudas, el color rojizo de su pelaje y sus alas más pálidas y casi transparentes lo distinguen de la especie de cabeza gris Pteropus poliocephalus y del murciélago frugívoro más grande y negro Pteropus alecto . Su apariencia se asemeja mucho a la de Pteropus macrotis , que habita en la isla Boigu y al norte de ella . ^{[ 6 ]}

El rango más extenso de todas las especies, extendiéndose más tierra adentro que las demás de la familia, Pteropus scapulatus también se desplaza y vaga ampliamente para aumentar su disponibilidad de alimento. ^{[ 7 ] [ 6 ]} La principal fuente de alimento para esta especie se obtiene de las flores de Eucalyptus y Corymbia . Su dieta consiste en néctar y polen de estos eucaliptos y es responsable de gran parte de su polinización ; los períodos de floración irregulares inducen a los campamentos a forrajear en nuevas áreas. ^{[ 5 ]} El néctar de las especies de Melaleuca también es preferido, y se sienten atraídos por otros árboles frutales nativos y cultivados. ^{[ 6 ]} Los campamentos de P. scapulatus pueden convertirse en grandes grupos de decenas de miles, con registros de algunas colonias de más de cien mil individuos. ^{[ 4 ]} Esta especie da a luz 6 meses más tarde que las otras especies de zorros voladores continentales, en abril y mayo, ^{[ 7 ]} esto puede ser para evitar exponer a un recién nacido a las altas temperaturas del verano austral del norte. ^{[ 5 ]}

Los campamentos populosos y conspicuos de P. scapulatus atraen a varios depredadores más grandes, incluyendo cazadores terrestres y aéreos. El águila marina Haliaeetus leucogaster captura a estos murciélagos en vuelo cuando abandonan sus refugios. La especie de serpiente Morelia spilota se encuentra frecuentemente como residente en estos campamentos, seleccionando perezosamente a un individuo del grupo aparentemente despreocupado en una rama. El murciélago es atrapado en las mandíbulas y rodeado por el cuerpo de la pitón, luego tragado de cabeza para ser digerido durante la semana siguiente. El clima árido en partes de la distribución hará que la especie busque agua al final de la tarde, y esto brinda una oportunidad para la especie de cocodrilo de agua dulce Crocodylus johnstoni que se encuentra en todo el Top End y partes del norte del continente. ^{[ 5 ]} Un programa especial de National Geographic Channel ( World's Weirdest: Flying Foxes ) documenta que el pequeño zorro volador rojo roza la superficie de los ríos, luego lame el agua de su pelaje; Esto puede ponerlos al alcance de los cocodrilos que atacan en el aire. ^{[ 8 ]} Los «freshies», como se conoce localmente a estos cocodrilos, también se colocan debajo de los refugios colgantes de esta especie y emplean una estrategia de agitarse contra la orilla para provocar pánico y colisiones aéreas. La especie es rápida y hábil nadadora, presumiblemente debido a las ventajas que esto les ofrece para sobrevivir y escapar de la inmersión en el agua. ^{[ 5 ]}

Se forman campamentos más grandes durante el período de reproducción, entre octubre y noviembre, y su tamaño disminuye a medida que se acerca el período de parto, entre marzo y abril. ^{[ 6 ]} Las hembras comienzan a formar colonias de maternidad separadas a medida que avanza la gestación, y pueden unirse a otras especies de Pteropus en sus refugios; los partos ocurren entre abril y mayo, después de la dispersión del campamento más grande. Cuando el campamento se reagrupa más adelante en el año, los juveniles se reúnen en sus propios refugios y se unen al campamento de reproducción en la siguiente temporada, cuando han alcanzado la madurez sexual. ^{[ 4 ]}

El hábitat de los refugios suele estar compuesto por sotobosque húmedo que proporciona un microclima templado . Los murciélagos rojos pequeños buscan posarse cerca de otros; su peso combinado puede romper ramas al unirse en un árbol. La especie es susceptible al golpe de calor , y muchos individuos mueren cuando no encuentran refugios adecuados. La intervención humana en los refugios durante el clima cálido puede causar la muerte de miles de estos murciélagos. ^{[ 5 ]}

Pteropus scapulatus tiene una amplia distribución en el norte y este de Australia, ocupando regiones costeras y subcosteras. Su extensión occidental se limita a las zonas costeras del noroeste de Australia , llegando hasta Shark Bay , y a través de las zonas tropicales y subtropicales del norte y este hasta Nueva Gales del Sur y Victoria. La especie solo se encuentra ocasionalmente extendiendo su área de distribución hacia el sureste de Australia Meridional. ^{[ 6 ]} La aparición de P. scapulatus en Nueva Zelanda se considera accidental. ^{[ 3 ]} El área de distribución de los murciélagos pteropódidos australianos está delimitada por zonas de menor precipitación y clima más templado; esta especie y los demás zorros voladores están ausentes del sur y oeste del continente. ^{[ 5 ]}

Los campamentos de P. scapulatus se encuentran cerca de arroyos; los abandonan por la noche para buscar alimento en bosques y selvas en regiones templadas a tropicales. ^{[ 6 ]}

Existe una colonia bien conocida en las aguas termales de Mataranka , una atracción a la que también se le ha disuadido de habitar el sitio debido al olor de sus campamentos. ^{[ 5 ]} Las colonias de P. scapulatus son reconocidas como importantes contribuyentes a la ecología de los bosques, actuando como un importante polinizador de árboles que proporcionan néctar por la noche. Los eucaliptos y otros árboles de las zonas ribereñas en la cuenca del Murray Darling también serán visitados en temporadas productivas. Durante el verano austral, las colonias se unen a las diversas especies de murciélagos alrededor del paisaje urbano de Brisbane para alimentarse de las flores del árbol de sangre rosa Corymbia intermedia . A lo largo del río Brisbane comparten muchos sitios de descanso con el murciélago frugívoro de cabeza gris, P. poliocephalus , el más notable de estos es la isla Indooroopilly , conocida por ser un antiguo campamento de murciélagos, cuyos ocupantes son vistos volando alrededor del área después del anochecer. También ocupan una colonia bien establecida en Ipswich, Queensland , cerca de la capital de ese estado. ^{[ 5 ]}

Esta especie de zorro volador se cuelga de forma diferente a otras especies continentales. Las especies más grandes suelen colgar separadas por un brazo, pero los zorros rojos pequeños tienden a agruparse, pudiendo colgar en grupos de 20 o más animales de una misma rama. Por lo tanto, estos animales están asociados con daños significativos en las copas de los árboles y las ramas de los campamentos donde habitan. También suelen aparecer en grandes cantidades (20.000 o más) y la huella de un campamento puede expandirse rápidamente durante las semanas o meses que permanecen en un lugar. Su gran número y los daños que causan en un campamento hacen que no sean animales muy populares.

La oportunidad que ofrecen los árboles frutales cultivados a los murciélagos rojos errantes puede incitarlos a regresar en grandes cantidades si no hay alimento disponible, lo que provoca daños a la fruta y a los árboles; por esta razón, los fruticultores los han considerado una especie plaga. ^{[ 4 ]} La percepción pública negativa de la especie se ha intensificado con el descubrimiento de tres virus zoonóticos de reciente aparición que son potencialmente mortales para los humanos: el virus Hendra , el lisavirus de murciélago australiano (ABLV) y el virus Menangle . ^{[ 9 ]} Hay pocos registros de muertes humanas resultantes de la interacción con murciélagos, limitados a la rara y mortal incidencia del ABLV, y sus parásitos no encuentran huéspedes humanos adecuados. ^{[ 5 ]}

Estos animales son nómadas y difíciles de rastrear, ya que no suelen habitar en zonas urbanas. Actualmente no existe ningún método preciso que permita estimar la población para determinar si es estable o está disminuyendo. Es muy probable que la especie se vea afectada por los mismos factores que han llevado a que el zorro volador de cabeza gris y el zorro volador de anteojos sean catalogados como especies amenazadas, es decir, la destrucción de sus zonas de alimentación y de sus hábitats de descanso. ^{[ 10 ]}

Un nuevo puente construido cerca de Noosa Heads fue sobrevolado por la especie que salía de un refugio cercano, lo que provocó colisiones fatales con vehículos que lo cruzaban; una señal de advertencia para los automovilistas en el puente Monks muestra una imagen del murciélago y, posteriormente, ha reducido el número de incidentes. ^{[ 5 ]}

• Speare, Rick, et al. (1997). "Infección por lisavirus de murciélago australiano en tres murciélagos frugívoros del norte de Queensland." Comm Dis Intell 1997; 21:117–120. PDF descargable en:

• ARKive: imágenes y vídeos del pequeño zorro volador rojo (Pteropus scapulatus)
• Zoológico de Wellington, Zorro Volador Rojo Pequeño