Polilla Pūriri

La polilla pūriri ( Aenetus virescens ), también conocida como polilla fantasma o pepetuna , es una especie de polilla de la familia Hepialidae . Esta polilla es endémica de la Isla Norte de Nueva Zelanda . Es la polilla más grande de Nueva Zelanda, con una envergadura de hasta 150  mm. Pasa los primeros cinco o seis años de su vida como oruga en el tronco de un árbol (las plantas hospedantes comunes son el árbol pūriri ( Vitex lucens ) y el putaputāwētā ( Carpodetus serratus ) , pero las larvas de pūriri también habitan especies no nativas como el eucalipto ), y las últimas 48 horas de su vida como polilla.

Esta especie fue descrita por primera vez en 1843 por Edward Doubleday en el libro Viajes por Nueva Zelanda de Ernst Dieffenbach . ^{[ 1 ]} Doubleday nombró a la especie Hepialis uirescens . ^{[ 2 ]} George Hudson la analizó e ilustró con ese nombre en su libro Las mariposas y polillas de Nueva Zelanda. ^{[ 3 ]} La polilla también se conoce comúnmente como polilla fantasma o pepetuna. ^{[ 4 ]}

La polilla pūriri es fácilmente identificable por su gran tamaño y la vívida coloración de sus alas anteriores. Los adultos presentan dimorfismo sexual . Con una envergadura promedio de 100 mm (para los machos) y 150 mm (para las hembras), ^{[ 5 ]} es el insecto alado nativo más grande de Nueva Zelanda. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Las alas anteriores generalmente presentan una gama de verdes brillantes, con un patrón de negro parduzco en las hembras y un patrón blanco en los machos. Las alas posteriores son de color rosado. ^{[ 5 ]} Existe variación de color dentro de la especie, con algunos individuos que presentan coloración azul verdosa, amarillo brillante, rojo ladrillo o incluso albinismo en las alas. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Las polillas son animales nocturnos que habitan en los bosques. Antiguamente, los machos solían invadir las luces en zonas habitadas por personas; los primeros colonos informaron de grandes enjambres de polillas que "invadían las habitaciones, en número suficiente para apagar las lámparas encendidas". ^{[ 8 ]} Sin embargo, con la deforestación, esto se ha vuelto menos común. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Las polillas Pūriri son depredadas por aves, incluyendo kākā y moreporks (que tienden a alimentarse de las polillas adultas cuando se congregan alrededor de las luces), murciélagos nativos, gatos y zarigüeyas de cola de cepillo . ^{[ 7 ]} Las larvas también son consumidas tradicionalmente por los maoríes, quienes ahuyentaban las orugas (conocidas como ngutara ) de sus túneles con agua. ^{[ 6 ] [ 4 ]}

La etapa de oruga puede durar hasta seis años. ^{[ 4 ]} Las polillas adultas emergen principalmente de septiembre a noviembre. Los adultos viven solo unos pocos días como máximo, y generalmente son más activos al anochecer y durante la noche, cuando se aparean y ponen huevos. Los adultos no tienen piezas bucales y no pueden alimentarse, por lo que se sustentan únicamente de las reservas de alimento larval. ^{[ 6 ] [ 9 ]}

Las polillas hembras ovipositan alrededor de 2000 huevos durante su vida adulta. Los huevos se depositan aleatoriamente en el suelo del bosque. ^{[ 10 ]} Los huevos son inicialmente blanco amarillentos y se oscurecen a negro antes de eclosionar (normalmente después de unas 2 semanas). ^{[ 6 ]} Inicialmente, las larvas viven bajo madera en descomposición cerca del suelo, donde se alimentan de hongos de repisa. ^{[ 6 ]} Después de aproximadamente un año viviendo en el suelo del bosque, las larvas se trasladan a su árbol huésped y construyen una madriguera en los troncos y ramas en crecimiento de sus plantas huésped. Este túnel a menudo se describe como en forma de siete. Aproximadamente 13 mm de diámetro penetra en el árbol unos 40-50 mm y luego se extiende perpendicularmente hacia abajo por el árbol unos 150 mm en su punto más ancho. El túnel se expande gradualmente a medida que la larva crece y muda. ^{[ 6 ]} El túnel está protegido y camuflado por una red de cobertura construida de seda y virutas de madera. ^{[ 10 ]}

La larva emerge por la noche para alimentarse del tejido calloso alrededor de la entrada de la madriguera, donde se esconde bajo una red de seda camuflada (que a menudo coincide con la corteza en color y textura). ^{[ 6 ] [ 4 ]} La larva alcanza una longitud de aproximadamente 100 mm antes de pupar. ^{[ 4 ]} La etapa pupal dura de 4 a 5 meses antes de que la pupa se arrastre por el conducto del túnel y, sobresaliendo a través de la red que la cubre, emerge abriéndose a través de la piel de la pupa. ^{[ 6 ] [ 4 ]} Se ha filmado la eclosión de una crisálida de polilla pūriri durante un período de una hora y cuarenta minutos. ^{[ 11 ]} La polilla pasa las últimas 48 horas de su vida como polilla. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

• Las polillas Puriri fueron mencionadas en el programa "El animal de la semana" de RNZ , el 23 de diciembre de 2016.

• Vídeo en cámara rápida de una polilla puriri saliendo de su crisálida.
• Modelo 3D de una larva puriri (pepetuna).