Bosque petrificado de Puyango

El Bosque Petrificado de Puyango es un depósito fósil de madera petrificada ubicado en la cuenca media del río Puyango , entre las provincias ecuatorianas de El Oro y Loja . El área abarca 2658 hectáreas y sus sedimentos se dividen en cuatro formaciones geológicas que datan del Cretácico superior . Estos depósitos son ricos tanto en troncos y hojas fosilizados —que pertenecieron a la flora típica del Mesozoico— como en fósiles de invertebrados como bivalvos , ammonites y equinodermos , entre otros.

El bosque se ubica entre los 360 y 500 metros sobre el nivel del mar y tiene una temperatura promedio de 22.5  °C. La temporada más adecuada para visitarlo es la estación seca, de mayo a diciembre. Durante el invierno, la zona recibe más de 900  mm de lluvia, lo que modifica considerablemente el paisaje, haciendo que la visita sea interesante también en estos meses. Puyango es uno de los pocos remanentes de bosque seco tropical en el suroeste de Ecuador, donde fuertes pendientes y barrancos han preservado la vegetación natural completa de este tipo de ecosistema y otras áreas de bosque secundario que se encuentran en recuperación.

Puyango fue antiguamente un mar; los fósiles más antiguos corresponden a organismos marinos. Este mar se secó, poblado de bosques y animales, organismos que, tras cientos de años, quedaron sepultados bajo tierra debido a grandes eventos naturales. Finalmente, por movimientos geológicos propios de la corteza terrestre, estos restos emergieron a la superficie, conformando una valiosa muestra del pasado remoto del planeta. Los fósiles más recientes tienen 60 millones de años y los más antiguos alcanzan los 500 millones de años.

El principal atractivo del Bosque Petrificado de Puyango son los árboles petrificados del género Araucarioxylon. Los fósiles tienen aproximadamente 100 millones de años y constituyen quizás la mayor colección de madera petrificada del mundo; el ejemplar más grande mide 2 m de diámetro y 15 m de longitud. También se han encontrado fósiles de hojas pertenecientes a cuatro géneros de plantas primitivas similares a los helechos y palmeras actuales. Según Robert E. Shoemaker, ^{[ 1 ]} un destacado paleobotánico que estudió la zona entre 1975 y 1976, la cantidad de troncos petrificados que contiene un área tan compacta representa una de las mayores colecciones de este tipo en el mundo, comparable quizás al Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona en Estados Unidos.

En 1987, la zona también fue declarada bosque protegido para preservar los recursos naturales, incluyendo algunos de los últimos remanentes de bosque seco en la región. Actualmente, Puyango es administrado por las prefecturas de Loja y El Oro y los municipios de Puyango y Las Lajas. En 2005, el Bosque Protegido de Puyango fue declarado Área Importante para las Aves por BirdLife International. ^{[ 2 ]} Se han registrado 161 especies de aves en el Bosque Protegido de Puyango, incluyendo 43 especies endémicas del bosque seco del oeste de Ecuador y el noroeste de Perú. ^{[ 3 ]}

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