Pyramid Building Society

The Pyramid Building Society, the Geelong Building Society and the Countrywide Building Society together made up the Farrow Group of building societies, based in Geelong, Australia. The group collapsed in 1990 with debts in excess of $2 billion. The cost of the collapse to Victoria taxpayers was estimated at over $900 million. A fuel levy of 3c-per-litre was introduced by the Victorian Government to recompense depositors.^[1]

Pyramid was established in Geelong in 1959 by Vautin Andrews and Bob Farrow. Andrews was later mayor of Geelong, and Farrow was an accountant whose firm managed the society. When legislation changed in the mid-1960s to allow building societies to take deposits from the public, Pyramid grew rapidly. Bob Farrow's health suffered in the late 1970s and his son Bill Farrow took over much of the operation, and Andrews' son Bruce Andrews also worked for the society. Pyramid took over its competitor, the Geelong Building Society, in 1971. That society had origins going back to 1867 and had been operated very conservatively.

In 1983, the rules for the Pyramid and Geelong building societies were changed to allow shares, representing ownership of the societies, to be issued. The Farrow Group, controlled by the Farrow family, asserted that, as managers, they should receive most of them. After the collapse of the Farrow Group, the basis for this assertion was disputed, but Farrow ended up as owner of a substantial business for a very modest outlay of money. In 1984, the Farrow Group also took over the small Third Extended Starr-Bowkett Building Society and renamed it the Countrywide Building Society. At the time of the group's collapse, it was headed by Bill Farrow and former Geelong Football Club player David Clarke.

In early 1990, a pyramid scheme in Pyramid began. The reason for that was never established, though it was suspected some rumours might have been started by rival institutions. On 13 February 1990, the state treasurer Rob Jolly and attorney general Andrew McCutcheon held a press conference and assured the public that Pyramid was sound. In fact, Pyramid was not sound, but its rapid expansion had taken Pyramid well beyond the regulatory capabilities of the Registrar of Building Societies in Victoria.^[2]

Tras el éxito inicial, Pyramid lanzó una campaña aún mayor, similar a un esquema piramidal , para atraer más depósitos, ofreciendo tasas de interés notablemente superiores a las de la competencia. En secreto, buscaba financiación, vendía activos e intentaba encontrar un socio para una fusión. El valor del grupo residía en su red de sucursales y la sólida fidelidad de sus clientes, pero la incógnita era cuántos préstamos incobrables tenía.

Una segunda oleada de retiros comenzó en mayo de 1990. El gobierno de Cain intentó, sin éxito, negociar la venta del Grupo Pyramid a uno de los cuatro grandes bancos, que se cree que fue el Australia and New Zealand Banking Group . ^{[ 2 ]} En junio, los retiros se suspendieron durante una semana y se nombró un administrador. El 1 de julio de 1990, el administrador informó que las sociedades debían liquidarse. En la mañana del 3 de julio, el primer ministro afirmó que no había garantía gubernamental, pero posteriormente se anunció que los depositantes comunes serían compensados ​​mediante un impuesto gubernamental de tres centavos por litro sobre la venta de gasolina, que se mantuvo vigente durante cinco años. ^{[ 1 ]}

Las sociedades de crédito hipotecario en Victoria estaban reguladas por el Registrador de Sociedades de Crédito Hipotecario, cargo que ocupaba en aquel entonces David Lafranchi, quien anteriormente había dirigido la División de Cooperativas y Sociedades del Departamento de Asuntos Corporativos. Sin embargo, su oficina carecía tanto de facultades legislativas (según la Ley de Sociedades de Crédito Hipotecario de 1986 ) como de personal suficiente para supervisar 250 instituciones de captación de depósitos.

Si el registrador descubría que una sociedad estaba en dificultades, la única facultad real a su disposición era ordenar su fusión con otra sociedad. Sin embargo, para cuando Pyramid se vio en apuros, la conversión de la RESI Statewide Building Society en el Bank of Melbourne había dejado al Farrow Group con aproximadamente el 55 % del mercado de sociedades de crédito hipotecario de Victoria, lo que significaba que no existía ninguna otra sociedad lo suficientemente grande como para hacer posible una fusión.

Esta situación en Victoria fue un tanto inusual. Cuando las oleadas de retiros amenazaron a las cooperativas de crédito hipotecario en la década de 1970, estas se unieron para formar una Corporación Nacional de Seguro de Depósitos (NDIC) a nivel nacional para proteger a los depositantes, con crédito de reserva y ratios prudenciales mínimos que las cooperativas miembros debían cumplir. El gobierno de Victoria de aquel entonces optó por no participar en ese plan, creyendo que el gobierno podía regular y supervisar las cooperativas.

La gran mayoría de las pérdidas sufridas por el Grupo Farrow provenían de inversiones en propiedades comerciales, a menudo concediendo préstamos agresivos a proyectos especulativos. Los préstamos dudosos se ocultaban en los libros contables mediante diversas técnicas, como la capitalización de comisiones e intereses en el saldo del préstamo, la modificación de las condiciones del mismo o incluso la venta de la propiedad a una filial por un precio que cubriera la deuda. El personal recibía una comisión por los nuevos préstamos concedidos, lo cual es lícito, pero también por la mejora de los préstamos morosos, lo que les incentivaba a reestructurar la situación de los prestatarios en mora.

El Grupo Farrow también operaba con un margen de interés neto mucho menor (la diferencia entre los intereses recibidos de los prestatarios y los pagados a los depositantes o prestamistas mayoristas) que otros grupos financieros. Esta fue una estrategia deliberada, establecida por Bill Farrow en el informe anual del grupo de 1986. Preveía que la desregulación reduciría los márgenes, tradicionalmente bastante amplios, para dar paso a un mayor énfasis en las comisiones por servicios. Este análisis resultó acertado, pero al aceptar márgenes reducidos, el grupo era particularmente vulnerable si los préstamos incobrables disminuían sus ingresos efectivos por intereses .

Pyramid ofrecía a sus clientes una clase de "acciones de inversión no retirables" que pagaban intereses como un depósito a plazo fijo , pero a una tasa más alta. Muchos clientes que las adquirieron aparentemente desconocían la diferencia entre acciones y depósitos, y dado que el personal recibía comisiones por la venta de las acciones, presumiblemente no tenían mucha motivación para aclarar la diferencia.

En caso de liquidación, esas acciones tenían prioridad inferior a las de los depositantes, por lo que, tras el colapso, esos accionistas no recibieron absolutamente nada. Su difícil situación se prolongó durante mucho tiempo. En 1992 sufrieron un revés cuando el Tribunal Supremo de Victoria confirmó que tenían prioridad inferior a la de los depositantes. Uno de los titulares, Phillip Lauren, demandó entonces al gobierno y a los ministros alegando que habían sido engañados por su consejo de conservar su dinero, y un grupo de accionistas marchó hacia el parlamento estatal en septiembre de 1992.

Cuando el gobierno cambió, el nuevo tesorero, Alan Stockdale, tampoco se mostró dispuesto a equiparar a los accionistas con derechos de retiro con los depositantes. De hecho, se mostró incluso menos comprensivo que el gobierno de Cain, pues creía que este ni siquiera debería haber garantizado los depósitos ordinarios.

Algunos de los depositantes con fondos en la sociedad de crédito hipotecario recuperaron sus saldos (calculados desde junio de 1989 sin intereses) a razón de 100 centavos por cada dólar pagado finalmente en 1995. Los accionistas que no podían retirar sus fondos (tras un largo proceso judicial y sin que se les prometiera nada) recibieron 51 centavos, y los cheques finales se enviaron en marzo de 2005.

En 2003, el Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio otorgó una subvención de 90 000 dólares a la empresa World Wide Entertainment, con sede en Geelong, dirigida por Bill Farrow, antiguo director del Grupo Farrow. ^{[ 3 ]} El 23 de marzo de 2008, Warren Meyer, un antiguo deudor en quiebra que debía 2,3 millones de dólares a la Pyramid Building Society, desapareció durante una excursión por el monte, aunque se creyó que podría haber sido asesinado por cazadores de ciervos. ^{[ 4 ]} Otra empresa dirigida por Bill Farrow, una compañía de medios llamada Switch, quebró en febrero de 2015, con una deuda de más de 0,5 millones de dólares, debido a un "control financiero deficiente, incluyendo la falta de registros y pérdidas comerciales". ^{[ 5 ]}

• Trevor Sykes , Los jinetes audaces , segunda edición, 1996, ISBN 1-86448-184-6.

• Quiebras de instituciones financieras en Australia - Estudio de caso, Tesoro australiano (archivo RTF)
• Estudio sobre las garantías del sistema financiero, Tesoro australiano, marzo de 2004.
• Investigación del sistema financiero: Capítulo 14. Balance de la desregulación financiera (Informe Wallis)
• El Informe Wallis sobre el Sistema Financiero Australiano: Resumen y Crítica, Documento de Investigación 16 1996-97, Phil Hanratty, Grupo de Economía, Comercio y Relaciones Industriales, 23 de junio de 1997.
• Jambrecina contra Pyramid Building Society Ltd (en liquidación) y otro (2004) , Tribunal Superior de Australia , Solicitud de permiso especial para apelar
• El líder de una empresa piramidal recibe una subvención comercial de 90.000 dólares , The Age , 2 de diciembre de 2003
• Figuras de goma de John Cain y Paul Keating, 1990. Dibujos animados de figuras de goma.