Hipódromo Playa

Racetrack Playa , o simplemente The Racetrack , es un pintoresco lago seco con " piedras de navegación " que forman huellas lineales en forma de pista de carreras. Se encuentra sobre el lado noroeste del Valle de la Muerte , en el Parque Nacional del Valle de la Muerte , condado de Inyo, California , EE. UU.

La playa Racetrack tiene aproximadamente 4,8 kilómetros de largo y 1,9 kilómetros de ancho, y se encuentra a una altitud de 1130 metros en un valle orientado de norte a sur al este de la cordillera Panamint , dentro del Parque Nacional del Valle de la Muerte . Recibe tan solo 7,6 centímetros de precipitación anual y está rodeada por cordilleras orientadas de norte a sur que se elevan entre 457 y 611 metros. La cuenca hidrográfica total abarca unos 180 kilómetros cuadrados, y la mayor parte de ella desemboca en la playa desde los ríos de las montañas del este. ^{[ 1 ]}

La superficie de la playa, compuesta principalmente de arcilla seca, ofrece un pavimento duro, liso y nivelado. La distribución de las piedras varía, con algunas regiones a unos cientos de pies de la orilla que presentan de 5 a 10 piedras diminutas por yarda cuadrada. En algunos lugares se observan indicios de tránsito en descenso. ^{[ 1 ]}

Rocas de hasta 320  kg se desplazan por Racetrack Playa, en el norte del Parque Nacional del Valle de la Muerte, California, dejando huellas. Este fenómeno, documentado desde 1948, no es único y se ha observado en varias llanuras salinas del sur de California, el Sáhara tunecino y Sudáfrica . ^{[ 2 ]}

Tradicionalmente, se creía que estas rocas eran empujadas por el viento sobre una superficie húmeda y resbaladiza de la playa. Observaciones recientes de 2014 pusieron en duda esta suposición. Norris et al. observaron que los guijarros eran transportados a medida que finas capas de hielo se derretían con  vientos de 4 a 5 m/s. Los paneles de hielo movieron varias rocas a velocidades de hasta 80  mm/s. ^{[ 2 ]}

Si bien estos descubrimientos aportan información sobre la física, varios aspectos de las huellas siguen siendo un misterio. Kletetschka et al. propusieron que, cuando se forma una capa de hielo, las rocas con mejor conductividad térmica que el agua o el hielo podrían congelarse en la base de la roca. Esto permite que la capa de hielo se desplace junto con la roca y el limo por acción del viento. ^{[ 2 ]}

Se instaló un sistema exhaustivo para investigar el movimiento de las rocas en Racetrack Playa, que incluía una estación meteorológica cerca de la playa, cámaras de lapso de tiempo centradas en la esquina sureste y 15 rocas equipadas con GPS en la superficie. Los investigadores acudían al lugar para realizar tareas de mantenimiento y recopilación de datos entre 5 y 8 veces al año. De noviembre a marzo de cada año, la cámara de lapso de tiempo registraba las condiciones cada hora. ^{[ 3 ]}

Se instalaron registradores GPS Interwoof en bloques de piedra caliza al noreste de piedras naturales y capturaron datos de GPS y temperatura cada 60 minutos. Comenzaron a grabar continuamente a intervalos de un segundo después de ser activados. ^{[ 3 ]}

La playa Racetrack se encuentra a 1132 metros (3714 pies ) sobre el nivel del mar y tiene 4,5 kilómetros (2,8 millas) de largo (norte-sur) por 2,1 kilómetros (1,3 millas) de ancho (este-oeste). La playa es excepcionalmente plana y nivelada, con el extremo norte a tan solo 3,8 centímetros (1,5 pulgadas) más alto que el sur. Esto se debe a la gran afluencia de sedimentos de grano fino que se acumulan en el extremo norte. El punto más alto que rodea Racetrack es el pico Ubehebe , de 1731 metros (5678 pies ) de altura , que se eleva 599 metros (1964 pies) sobre el lecho del lago, a 1,37 kilómetros (0,85 millas) al oeste.         

La playa se encuentra en la pequeña cuenca endorreica del valle de Racetrack , entre las montañas Cottonwood al este y la cordillera Nelson al oeste. Durante los períodos de fuertes lluvias, el agua desciende de las montañas circundantes ^{[ 4 ]} y drena hacia la playa, formando un lago endorreico poco profundo y efímero . Bajo el intenso sol del desierto, la delgada capa de agua se evapora rápidamente, dejando una capa superficial de lodo suave y resbaladizo. A medida que el lodo se seca, se contrae y se agrieta formando un patrón de mosaico de polígonos entrelazados .

La forma del lago de hidrocarburos poco profundo Ontario Lacus en Titán , la luna de Saturno , se ha comparado con la de Racetrack Playa. ^{[ 5 ]}

Panorama nocturno de 360° de Racetrack Playa. La Vía Láctea es el arco visible en el centro, sobre una piedra que se desplaza y las huellas de otras.

Racetrack permanece seco casi todo el año y carece de vegetación . Cuando está seco, su superficie se cubre de pequeños pero firmes polígonos hexagonales de grietas de barro que suelen tener de 7,6 a 10,2 centímetros de diámetro y aproximadamente 2,5 centímetros  de espesor. Los polígonos se forman en grupos de tres grietas de barro a 120° entre sí. ^{[ 6 ]} Unos días después de una precipitación, se forman en la superficie de la playa pequeños rizos de barro, también conocidos como "copos de maíz". La ausencia de estos indica que el viento u otro objeto los ha raspado.

Durante la temporada de lluvias bimodal (verano y especialmente invierno), una capa superficial de agua deposita una fina capa de lodo sobre y entre los polígonos de Racetrack. Las fuertes precipitaciones invernales las borran temporalmente hasta la primavera, cuando la sequía provoca la formación de nuevas grietas de lodo en el lugar de las antiguas. El viento abrasador contribuye continuamente a redondear los bordes de los polígonos expuestos. La precipitación anual oscila entre 76 y 102 milímetros (3 a 4 pulgadas) y la capa de hielo puede alcanzar entre 2,5 y 6,4 centímetros (1 a 2,5 pulgadas) de espesor. Por lo general, solo una parte de la llanura salina se inunda cada año.

El hipódromo fue vandalizado a finales de 2016. ^{[ 7 ]}

Una parte de la costa de la playa indica actividad de hielo, especialmente en el lado este del brazo más meridional. Un pavimento de fragmentos de roca angulares y alineaciones periódicas de piedras más grandes revelan pequeñas murallas de hielo. Rastros de piedras y crestas cerca de la costa sugieren empuje y cizallamiento del hielo. ^{[ 1 ]}

A pesar de su grano fino, el pavimento presenta partes que encajan a la perfección, creando un efecto de mosaico. El pavimento está bordeado de tenues huellas de piedra, principalmente hacia el noreste. Aunque modestas, las murallas de hielo se elevan unos centímetros por encima del pavimento de gravilla. El hielo a lo largo de la playa parecía empujar y cizallar, con piedras que periódicamente erosionaban las grietas del pavimento. ^{[ 1 ]}

Los rasgos distintivos de Racetrack Playa, incluyendo sus bajas precipitaciones, su gran superficie arcillosa y los indicios de acción del hielo a lo largo de la costa, contribuyen a su extraordinario paisaje natural. ^{[ 1 ]}

Islas

Dos islas de afloramientos rocosos se elevan de forma espectacular sobre la superficie de la llanura salina en su extremo norte. El punto de referencia más grande es The Grandstand , un afloramiento de monzonita de cuarzo oscuro de 22 metros de altura (73 pies ) , que contrasta notablemente con la superficie blanca brillante de Racetrack. La segunda "isla" es un afloramiento de carbonato más pequeño . 

Ballestas

En la llanura salina existen tres zonas de depresiones alineadas ( manantiales intermitentes ).

Spinal Springs se ubica en la parte central de la llanura salina de Racetrack. Tiene 550 metros (600 yardas) de longitud y comienza, en su extremo norte, con depresiones cónicas de apenas unos centímetros (pulgadas) de profundidad. Hacia el sur, las depresiones aumentan de ancho hasta alcanzar aproximadamente 5 metros (16 pies) y presentan arbustos de creosota dispersos . Luego se estrechan y vuelven a ser menos profundas, hasta desaparecer por completo. Más al norte y al sur, a lo largo de esta formación lineal, se observaron otras depresiones que podrían ser una continuación de la alineación de Spinal Springs. ^{[ 4 ]} 

Edge Springs es una alineación de depresiones a lo largo del borde sureste de la llanura de Racetrack. La alineación discurre paralela a los pies de los abanicos aluviales a lo largo de la base de la escarpada cadena montañosa . ^{[ 4 ]}

Gindarja Springs es una alineación de depresiones que consta de tres grandes hendiduras alineadas en dirección noroeste dentro de la llanura salina de Racetrack. Dos están completamente dentro de la llanura salina y la tercera está en el borde. Las tres están asociadas con vegetación importante. ^{[ 4 ]}

El acceso es a través de Racetrack Road, a la que se llega en Grapevine Junction cerca de Scotty's Castle . El camino de grava accidentado de 28 millas que se dirige al suroeste desde el cráter Ubehebe es transitable con vehículos que no sean 4x4, pero requiere una gran altura libre al suelo. Rodea el lado oeste de la playa hasta un área de estacionamiento con letreros descriptivos del Servicio de Parques Nacionales . Un banco aquí, colocado por el Grupo Mano Seca, ofrece vistas panorámicas de The Racetrack, The Grandstand y el paisaje montañoso. Otro acceso a Racetrack Playa es el camino del paso Lippincott que entra al valle de Racetrack desde el suroeste, ascendiendo desde Saline Valley . El paso Lippincott y los caminos en Saline Valley son extremadamente accidentados y transitables solo para vehículos 4x4 con gran altura libre al suelo y neumáticos todoterreno.

Aunque no está permitido acampar en la playa, se puede hacer en zonas de acampada rústica al norte y al sur. Visitar las zonas remotas del Parque Nacional del Valle de la Muerte conlleva un riesgo considerable. En verano, las temperaturas pueden superar los 49 ° C en algunos puntos, grandes áreas carecen de cobertura móvil, los caminos son peligrosos y la gasolinera más cercana se encuentra en Stovepipe Wells o en Furnace Creek (ambas a más de 96 kilómetros de Racetrack Playa).  

• Geología de la zona del Valle de la Muerte
• Lugares de interés en la zona del Valle de la Muerte

• Dunning, Brian (2007-01-15). "Skeptoid #21: Piedras vivientes del Valle de la Muerte" . Skeptoid .
• Vídeo de las Piedras Vivientes del Valle de la Muerte
• USGS: Racetrack Playa
• Las piedras que se mueven solas valle de la muerte (English)
• Las rocas deslizantes de Racetrack Playa
• El misterio de las rocas en la pista de carreras del Valle de la Muerte.
• Análisis diferencial GPS/GIS del fenómeno de deslizamiento de rocas en Racetrack Playa, Parque Nacional del Valle de la Muerte.
• Rocas en movimiento
• Principios de la curiosidad. Archivado el 3 de julio de 2017 en la Wayback Machine.