Racial hygiene

The term racial hygiene was used to describe an approach to eugenics in the early 20th century, which found its most extensive implementation in Nazi Germany (Nazi eugenics). It was marked by efforts to avoid miscegenation, analogous to an animal breeder seeking purebred animals. This was often motivated by the pseudoscientific belief in the existence of a racial hierarchy and the related fear that "lower races" would "contaminate" a "higher" one. As with most eugenicists at the time, racial hygienists believed that the lack of eugenics would lead to rapid social degeneration, the decline of civilization by the spread of inferior characteristics.

Like eugenics, racial hygiene was largely discredited and abandoned following World War II.

The German eugenicistAlfred Ploetz introduced the term "racial hygiene" (Rassenhygiene) in 1895 in his Racial Hygiene Basics (Grundlinien einer Rassenhygiene). He discussed the importance of avoiding "counterselective forces" such as war, inbreeding, free healthcare for the poor, alcohol and venereal disease.^[1] In its earliest incarnation it was more concerned by the declining birthrate of the German state and the increasing number of mentally-ill and disabled people in state-run institutions (and their costs to the state) than it was by the "Jewish question" and the "degeneration of the Nordic race" (Entnordung) which would come to dominate its philosophy in Germany from the 1920s to the Second World War.

During the last years of the 19th century, the German racial hygienists Alfred Ploetz and Wilhelm Schallmayer regarded certain people as inferior, and they opposed their ability to procreate. These theorists believed that all human behaviors, including crime, alcoholism and divorce, were caused by genetics.^[2]

During the 1930s and 1940s, institutes in Nazi Germany studied genetics, created genetic registries and researched twins. Nazi scientists also studied blood, and developed theories on the supposed racial specificity of blood types, with the goal of distinguishing an "Aryan" from a Jew by examining their blood. In the 1940s, Josef Mengele, a doctor in the Schutzstaffel (SS), provided human remains that were taken from Auschwitz –blood, limbs and other body parts –to be studied at the institutes. Harnessing racial hygiene as a justification, the scientists used prisoners from Auschwitz and other concentration camps as test subjects for their human experiments.^[2]

Theories on racial hygiene led to an elaborate sterilization program, with the goal of eliminating what the Nazis regarded as diseases harmful to the human race. Sterilized individuals, reasoned the Nazis, would not pass on their diseases to their children. The Sterilization Law, passed on July 14, 1933, also known as the Law for the Prevention of Hereditarily Diseased Offspring, called for the sterilization of any person who had a genetically determined illness. The Sterilization Law was drafted by some of Germany's top racial hygienists, including: Fritz Lenz, Alfred Ploetz, Ernst Rudin, Heinrich Himmler, Gerhard Wagner and Fritz Thyssen. Robert N. Proctor has shown that the list of illnesses which the law targeted included "feeblemindedness, schizophrenia, manic depression, epilepsy, Huntington's chorea, genetic blindness, and 'severe alcoholism.'" The estimated number of citizens who were sterilized in Nazi Germany ranges from 350,000 to 400,000. As a result of the Sterilization Law, sterilization medicine and research soon became one of the largest medical industries.^[2]

En la propaganda nazi , el término "raza" se usaba a menudo indistintamente para referirse a los " arios " o " Übermenschen " germánicos, que se decía que representaban una raza superior ideal y pura , biológicamente superior a todas las demás. ^{[ 3 ]} En la década de 1930, bajo el eugenista Ernst Rüdin , la ideología nacionalsocialista adoptó este último uso de la "higiene racial", que exigía la pureza racial aria y condenaba el mestizaje . Esa creencia en la importancia de la pureza racial alemana sirvió a menudo como el fundamento teórico de las políticas nazis de superioridad racial y, posteriormente, del genocidio . Las políticas comenzaron en 1935, cuando los nacionalsocialistas promulgaron las Leyes de Núremberg , que legislaban la pureza racial prohibiendo las relaciones sexuales y los matrimonios entre arios y no arios como Rassenschande (vergüenza racial).

Los higienistas raciales desempeñaron un papel fundamental en el Holocausto , el esfuerzo nacionalsocialista alemán por purgar Europa de judíos, romaníes , eslavos , negros , mestizos y personas con discapacidades físicas o intelectuales . ^{[ 4 ]} En el programa Aktion T4 , Hitler ordenó la ejecución de pacientes con enfermedades mentales mediante eutanasia , bajo el pretexto de muertes por accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades. ^{[ 2 ]} Los métodos y equipos utilizados en el asesinato de miles de personas con enfermedades mentales fueron transferidos a los campos de concentración, ya que existían los materiales y recursos necesarios para asesinar eficazmente a un gran número de personas, y su eficacia había sido demostrada. Las enfermeras y el personal que habían participado en los asesinatos fueron trasladados, junto con las cámaras de gas, a los campos de concentración, que se estaban construyendo para poder replicar los asesinatos en masa repetidamente. ^{[ 2 ]}

Los médicos que realizaron experimentos con prisioneros en campos de concentración se especializaron en higiene racial y utilizaron la supuesta ciencia para respaldar sus experimentos médicos. Algunos experimentos se utilizaron para investigación médica general, por ejemplo, inyectando a prisioneros con enfermedades conocidas para probar vacunas o posibles curas. Otros experimentos se utilizaron para impulsar la estrategia de guerra alemana, colocando a prisioneros en cámaras de vacío para ver qué podría suceder con los cuerpos de los pilotos si eran eyectados a gran altitud o sumergiéndolos en agua helada para ver cuánto tiempo sobrevivirían y qué materiales podrían usarse para prolongar la vida si los usaban los pilotos alemanes derribados sobre el Canal de la Mancha . ^{[ 2 ]} Los precursores de esta noción fueron experimentos médicos anteriores que médicos alemanes realizaron con prisioneros de guerra africanos en campos de concentración en Namibia durante el genocidio de los herero y nama . ^{[ 5 ]}

Un aspecto clave del nacionalsocialismo fue el concepto de higiene racial, que se elevó a la filosofía principal de la comunidad médica alemana, primero por médicos activistas dentro de la profesión médica, particularmente entre los psiquiatras. Posteriormente, este concepto se codificó e institucionalizó durante y después del ascenso de los nazis al poder en 1933, durante el proceso de Gleichschaltung (literalmente, "coordinación" o "unificación"), que simplificó la profesión médica y de higiene mental (salud mental) en una jerarquía rígida con un liderazgo sancionado por el nacionalsocialismo en la cima. ^{[ 6 ]}

El plan maestro sobre la actitud del nazismo hacia otras razas fue escrito por Erwin Baur , Fritz Lenz y Eugen Fischer y publicado bajo el título Teoría de la herencia humana e higiene racial (1936).

Tras la Segunda Guerra Mundial, muchos denunciaron la idea de la "higiene racial" como acientífica, ^{[ 7 ]} pero continuaron existiendo partidarios y promotores de la eugenesia incluso después de que se generalizara el conocimiento sobre la naturaleza de la eugenesia nazi. Después de 1945, entre los defensores de la eugenesia figuraban Julian Huxley y Marie Stopes , pero estos generalmente eliminaron o minimizaron los aspectos raciales de sus teorías. ^{[ 8 ]}