Zerah Colburn (diseñador de locomotoras)

Zerah Colburn (13 de enero de 1832 – 26 de abril de 1870) fue un editor e ingeniero estadounidense especializado en el diseño de locomotoras de vapor y periodista técnico.

Sin haber recibido ninguna formación académica formal, Colburn fue un niño prodigio. Apenas adolescente, al comienzo del auge ferroviario, encontró trabajo en Lowell, Massachusetts, como aprendiz en la sala de dibujo de los talleres mecánicos de Lowell, donde se estaban fabricando las primeras locomotoras de vapor de Estados Unidos.

Mientras trabajaba entre las locomotoras, Colburn también comenzó a escribir y, al poco tiempo, compiló su primer boletín informativo regular: Monthly Mechanical Tracts .

Mientras recorría los talleres de locomotoras de Nueva Inglaterra, adquiriendo experiencia y desarrollando un ojo para los detalles de ingeniería, también publicó su primer libro, The Throttle Lever . Diseñado como una introducción a la locomotora de vapor, se convirtió en el libro de texto estándar en Estados Unidos sobre la construcción de locomotoras. No solo impulsó a Colburn, que entonces tenía menos de 20 años, a adentrarse aún más en el mundo editorial, sino que también le granjeó un mayor respeto entre los profesionales ferroviarios de todo Estados Unidos: constructores de locomotoras y maquinistas.

Colburn trabajó o estuvo asociado con varias fábricas de locomotoras entre 1854 y 1858, entre ellas: Baldwin Locomotive Works , Tredegar Locomotive Works (parte de Tredegar Iron Works en Richmond, Virginia) , Rogers Locomotive Works y New Jersey Locomotive and Machine Company .

En 1853 se unió al American Railroad Journal , el principal periódico ferroviario estadounidense. Colburn, de carácter irascible, se separó de esta publicación tras una disputa con el editor y fundó su propio periódico semanal: el Railroad Advocate .

El Advocate amplió su esfera de influencia y allanó el camino para una sociedad con un joven de edad similar: Alexander Lyman Holley . Juntos desarrollaron el periódico, pero Colburn, siempre inquieto, vendió la mitad a Holley, luego partió hacia el oeste para emprender un negocio con un aserradero y después probó suerte vendiendo neumáticos de ferrocarril.

Tras regresar de una visita a Inglaterra como reportero itinerante del Advocate , él y Holley relanzaron el periódico como American Engineer . Desde el primer número hasta el último, siguió siendo un periódico semanal que informaba sobre los aspectos técnicos y comerciales de la fabricación de locomotoras y la operación ferroviaria en Estados Unidos durante la década de 1850. Tras el pánico de 1857 , el periódico tuvo que cerrar.

El dúo visitó Gran Bretaña para elaborar un extenso informe sobre el exitoso estado de los ferrocarriles europeos , con el fin de venderlo a los presidentes de las compañías ferroviarias estadounidenses. El informe fue un éxito, pero en 1858 Colburn regresó a Inglaterra para asumir el cargo de editor de The Engineer , la principal revista técnica semanal británica. En este puesto, Colburn entabló amistad con miembros de las Instituciones de Ingenieros Civiles y Mecánicos y se convirtió en miembro de ambas. Impartió conferencias con frecuencia y participó en reuniones. Es casi seguro que, durante su estancia en Londres, Colburn conoció a Isambard Kingdom Brunel . En 1860, Colburn regresó a Estados Unidos en el viaje inaugural del Great Eastern , el gigantesco buque de vapor de Brunel. En Estados Unidos fundó un nuevo periódico semanal de ingeniería, The Engineer , pero este duró solo unos meses y Colburn regresó a Inglaterra para retomar su puesto anterior en The Engineer en Londres . Cuatro años después, Colburn fue despedido de la revista The Engineer a raíz de un escándalo personal. Se dedicó a la consultoría de ingeniería y comenzó a trabajar en un libro de texto de dos volúmenes sobre ingeniería de locomotoras que lo consagraría para siempre como un ingeniero destacado. Esta obra, titulada « Ingeniería de locomotoras y el mecanismo de los ferrocarriles », no se publicó en su versión final hasta 1871, un año después de su muerte. Fue completada por el reconocido ingeniero de locomotoras D. K. Clark , amigo íntimo de Colburn.

En 1864, la Institución de Ingenieros Civiles le otorgó la Medalla Telford por su artículo "Sobre los puentes de hierro estadounidenses" ^{[ 1 ].} En 1869, recibió una segunda Medalla Telford por "Sobre las locomotoras y el material rodante estadounidenses" ^{[ 2 ]} .

En 1866, Colburn fundó Engineering en Londres como semanario rival de The Engineer, con fondos proporcionados por Henry Bessemer , el ingeniero e inventor inglés conocido principalmente por el proceso Bessemer para la fabricación de acero. Engineering fue un éxito inmediato y pronto superó a The Engineer, ya que el estilo de escritura de Colburn y sus amplios conocimientos de ingeniería brindaron a los lectores la información que necesitaban.

Colburn era sobrino de su tocayo, Zerah Colburn , un reconocido prodigio de la aritmética.

En 1853, Colburn se casó con Adelaide Felecita Driggs, doce años mayor que él. Tuvieron una hija, Sarah Pearl. Por algún motivo, se distanció de su esposa, por lo que Colburn contrajo matrimonio bígamo con Elizabeth Suzanna Browning, originaria de Londres, en Nueva York, en septiembre de 1860. Celebró una segunda ceremonia matrimonial con Elizabeth, esta vez en Londres, en 1864, lo que provocó su despido de The Engineer .

Colburn tuvo una carrera vertiginosa; era un hombre inquieto, de mente ágil y temperamento explosivo; conseguía trabajos y se relacionaba con la gente, pero a lo largo de su vida también se enemistó con ellos.

En última instancia, el exceso de trabajo, la adicción al láudano , el alcohol y la mala gestión financiera le pasaron factura. Pero Colburn sufría de otro defecto. Tras sus numerosas visitas a la Exposición Universal de París de 1867 en representación de la Ingeniería , donde contrajo sífilis , se sintió cada vez más atraído por las prostitutas londinenses , cuyos placeres disfrutaba enormemente. En la demanda de divorcio interpuesta contra él por su esposa Elizabeth, Colburn es acusado de haberla contagiado de sífilis, de maltrato físico y de adulterio con cinco prostitutas diferentes. ^{[ 3 ]} Colburn, presintiendo la inminente vergüenza que le proponían los periodistas de Fleet Street y su diligencia para buscar y publicar la verdad, cayó en una depresión y se volvió imprudente, lo que lo llevó a regresar a Estados Unidos —donde fue repudiado por su esposa Adelaide Felicita Colburn y su hija Sarah Pearl— y finalmente a suicidarse a los 38 años. Fue encontrado moribundo por dos niños que paseaban a su perro en Tudor's Pear Orchard, Belmont, Massachusetts , con una pistola Derringer en la mano.

• Mortimer, John (2005). Zerah Colburn: El espíritu de la oscuridad . Arima. ISBN 1-84549-024-X.
• Mortimer, John (2012). Nada es secreto . CreateSpace Independent Publishing Platform. ISBN 978-1480087446.

• "Colburn, Zerah"  . Enciclopedia de biografías estadounidenses de Appleton . 1900.