Aplanar la curva

Medidas como el lavado de manos, el distanciamiento social y el uso de mascarillas ayudan a reducir y retrasar el pico de casos activos, lo que permite que los sistemas de salud tengan más tiempo para prepararse y responder con mayor eficacia al aumento de la carga de pacientes. ^{[ 1 ]} El tiempo ganado al "aplanar la curva" se puede utilizar para "elevar la línea", es decir, para aumentar la capacidad de atención médica y así satisfacer mejor la creciente demanda. ^{[ 2 ]}

Sin medidas de contención —como el distanciamiento social, la vacunación y el uso de mascarillas— los patógenos pueden propagarse exponencialmente. ^{[ 3 ]} La implementación temprana de estas intervenciones puede reducir y retrasar el pico de casos activos, lo que contribuye a proteger a una mayor proporción de la población. Este efecto se suele visualizar mediante curvas epidémicas que demuestran los beneficios de la contención temprana.

Aplanar la curva es una estrategia de salud pública que se utiliza para frenar la propagación de una enfermedad infecciosa y evitar el colapso de los sistemas sanitarios. La curva que se aplana se refiere a la curva epidémica , una representación visual del número de personas infectadas que necesitan atención médica a lo largo del tiempo. Durante una epidemia , los sistemas sanitarios pueden colapsar cuando el número de personas infectadas supera su capacidad para brindar una atención adecuada. Aplanar la curva reduce el número máximo de personas infectadas que requieren atención en un momento dado, lo que ayuda a garantizar que el sistema sanitario se mantenga dentro de su capacidad para tratar a los pacientes. Esta estrategia cobró gran relevancia durante las primeras etapas de la pandemia de COVID-19 , cuando los gobiernos buscaban controlar la propagación del virus SARS-CoV-2 .

La estrategia se basa en medidas de mitigación como el lavado de manos , el uso de mascarillas y el distanciamiento social . Un concepto relacionado es el de "aumentar la capacidad de atención médica", que implica incrementar la capacidad de atención médica ^{[ 4 ]} , por ejemplo, mediante la ampliación de la disponibilidad de camas de cuidados intensivos (UCI) y respiradores ^{[ 2 ]} . Aplanar la curva y aumentar la capacidad de atención médica son estrategias complementarias que trabajan juntas para reducir la mortalidad y garantizar que el sistema de atención médica pueda seguir brindando atención.

Aplanar la curva es distinto de las estrategias de " COVID cero ", que buscan eliminar la transmisión por completo. En cambio, aplanar la curva tolera bajos niveles de transmisión comunitaria mientras se busca minimizar las interrupciones y proteger a las poblaciones vulnerables. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Estas estrategias pueden implementarse de forma secuencial o simultánea durante diferentes fases de una epidemia, particularmente a medida que se adquiere inmunidad a nivel poblacional mediante la infección o la vacunación . ^{[ 7 ]}

Durante las décadas de 2000 y 2010, importantes organizaciones internacionales, como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial , advirtieron repetidamente sobre el riesgo de pandemias , especialmente después del brote de SARS de 2002-2004 . ^{[ 8 ]} Los gobiernos, incluidos los de Estados Unidos y Francia , tanto antes de la pandemia de gripe porcina de 2009 como durante la década posterior, fortalecieron sus capacidades de atención médica y luego las debilitaron. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En el momento de la pandemia de COVID-19, los sistemas de atención médica en muchos países estaban funcionando cerca de su capacidad máxima. ^{[ 4 ]}

En una situación como esta, cuando surge una nueva epidemia considerable, una parte de los pacientes infectados y sintomáticos genera un aumento en la demanda de atención médica que solo se ha predicho estadísticamente, sin conocer de antemano la fecha de inicio de la epidemia ni su infectividad y letalidad. ^{[ 4 ]} Si la demanda supera la línea de capacidad en la curva de infecciones por día, entonces las instalaciones de salud existentes no pueden atender completamente a los pacientes, lo que resulta en tasas de mortalidad más altas que si se hubieran tomado las medidas necesarias. ^{[ 4 ]}

Un influyente estudio del Reino Unido mostró que una respuesta sin restricciones a la COVID-19 en el Reino Unido podría haber requerido hasta 46 veces el número de camas de UCI disponibles . ^{[ 11 ]} Un desafío importante en la gestión de la salud pública es mantener el suministro suficiente de recursos sanitarios materiales y humanos para la ola epidémica de pacientes que llegan y que se consideran médicamente justificados. ^{[ 4 ]}

Las intervenciones no farmacológicas, como el lavado de manos , el distanciamiento social , el aislamiento y la desinfección ^{[ 4 ]} , reducen las infecciones diarias, aplanando así la curva epidémica. Una curva aplanada con éxito distribuye las necesidades de atención médica a lo largo del tiempo y el pico de hospitalizaciones por debajo de la línea de capacidad del sistema de salud. ^{[ 2 ]} Al hacerlo, los recursos, ya sean materiales o humanos, no se agotan ni escasean. En los hospitales, es vital que el personal médico utilice el equipo y los procedimientos de protección adecuados, pero también que separe a los pacientes contaminados y a los trabajadores expuestos de otras poblaciones para evitar la propagación de paciente a médico o de paciente a paciente. ^{[ 4 ]} Los orígenes de la expresión se remontan a 2007, aunque durante la pandemia de COVID-19 se convirtió en una frase recurrente utilizada por numerosas personas, tanto del ámbito médico como no médico, en los medios de comunicación. ^{[ 12 ]}

Junto con los esfuerzos para aplanar la curva, es necesario un esfuerzo paralelo para "elevar la línea", para aumentar la capacidad del sistema de atención médica. ^{[ 2 ]} La capacidad de atención médica se puede aumentar aumentando el equipo, el personal, proporcionando telemedicina , atención domiciliaria y educación sanitaria a la población. ^{[ 4 ]} Se pueden cancelar procedimientos electivos para liberar equipo y personal. ^{[ 4 ]} Elevar la línea tiene como objetivo proporcionar equipo y suministros médicos adecuados para más pacientes. ^{[ 13 ]}

El concepto fue popular durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19. ^{[ 15 ]}

Según Vox , para dejar atrás el distanciamiento social y volver a la normalidad, Estados Unidos necesitaba aplanar la curva mediante el aislamiento y las pruebas masivas, y elevar el umbral. ^{[ 16 ]} Vox alentó el desarrollo de la capacidad de atención médica, incluyendo pruebas masivas, software e infraestructuras para rastrear y poner en cuarentena a las personas infectadas, y la ampliación de la atención, incluyendo la resolución de la escasez de equipos de protección personal y mascarillas . ^{[ 16 ]}

Según The Nation , los territorios con finanzas débiles y capacidad de atención médica deficiente, como Puerto Rico, enfrentaban una ardua tarea para elevar la línea y, por lo tanto, una mayor presión imperativa para aplanar la curva. ^{[ 17 ]}

En marzo de 2020, Aaron Edlin, profesor de Economía y Derecho de la UC Berkeley, comentó que los esfuerzos masivos en curso para aplanar la curva, respaldados por un paquete de emergencia de billones de dólares, deberían ir acompañados de esfuerzos similares para elevar la línea y aumentar la capacidad de atención médica. ^{[ 18 ]} Edlin pidió la activación de la Ley de Producción de Defensa para ordenar a las empresas manufactureras que produjeran los desinfectantes , el equipo de protección personal y los respiradores necesarios , y que instalaran cientos de miles o millones de camas de hospital requeridas . ^{[ 18 ]} Según las estimaciones de marzo de 2020, Edlin pidió la construcción de 100 a 300 hospitales de emergencia para enfrentar lo que describió como "la mayor catástrofe sanitaria en 100 años" y adaptar la legislación sanitaria para prevenir las prácticas de emergencia necesarias en tiempos de pandemia. ^{[ 18 ]} Edlin señaló que el paquete de estímulo propuesto estaba orientado a los pánicos financieros, sin proporcionar fondos suficientes para el problema central de una pandemia: la capacidad de atención médica. ^{[ 18 ]}

Para 2021, la frase "aplanar la curva" había caído en gran medida en desuso en la etimología de los mensajes médicos. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

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• Cuarentena
• Equipo de respuesta al COVID-19 del Imperial College
• Lista de países por número de camas de hospital