Ralph F. Hirschmann

Ralph Franz Hirschmann (6 de mayo de 1922 - 20 de junio de 2009) fue un químico germano-estadounidense que lideró un equipo responsable de la primera síntesis orgánica de una enzima , una ribonucleasa .

Nacido el 6 de mayo de 1922 en Fürth , emigró de la Alemania nazi en 1936 y se estableció con su familia en Kansas City, Missouri . ^{[ 1 ]} Se naturalizó ciudadano estadounidense en 1944. ^{[ 2 ]} Tras graduarse en el Oberlin College en 1943, sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante tres años en el Teatro de Operaciones del Pacífico . Al finalizar su servicio militar, Hirschmann asistió a la Universidad de Wisconsin-Madison , donde obtuvo su doctorado en química orgánica en 1950. ^{[ 1 ]}

Mientras trabajaba en Merck & Co. , donde fue contratado como investigador en 1950, dirigió un equipo que desarrolló un método para sintetizar la enzima ribonucleasa. Su equipo tuvo éxito, y sus resultados se anunciaron en enero de 1969, en paralelo con los de otro equipo dirigido por Bernd Gutte y Robert Bruce Merrifield en la Universidad Rockefeller, quienes también lograron la síntesis de la misma enzima utilizando un método diferente. La estructura relativamente simple de 124 aminoácidos de la ribonucleasa la convirtió en un objetivo lógico para la primera enzima a sintetizar. El equipo de Hirschmann construyó la enzima en grupos de aminoácidos de seis a 17 de longitud, que se ensamblaron en dos grandes secciones que se unieron entre sí, mientras que el enfoque de Merrifield fue ensamblar la enzima completa uniendo un aminoácido a la vez al final de una cadena. ^{[ 1 ] [ 3 ]} El logro fue noticia de primera plana en The New York Times , anunciando que "Se sintetiza una enzima por primera vez" y brindando cobertura de un anuncio conjunto de los dos equipos. Aunque no se previeron aplicaciones inmediatas, el equipo de Merck señaló que la capacidad de sintetizar enzimas abría una nueva clase de fármacos para un posible uso terapéutico. ^{[ 4 ]}

En el obituario de Hirschmann publicado en The New York Times , el químico Daniel Rich describió la hazaña de sintetizar una enzima como "un gran descubrimiento" que "tendió un puente entre la química y la biología ", y que para cuando Hirschmann falleció, el logro era "simplemente rutinario". El químico Gary Molander, de la Universidad de Pensilvania, describió cómo "docenas de empresas de biotecnología y farmacéuticas se fundaron" a partir de los desarrollos de Hirschmann y que "todo el campo de la biotecnología " y nuevas clases de medicamentos, como los inhibidores de la proteasa para el tratamiento del SIDA , se establecieron gracias a su enfoque. ^{[ 1 ]}

Como jefe del departamento de descubrimiento de nuevos fármacos de Merck desde 1971 y como vicepresidente sénior de investigación básica en química desde 1978, cargo que ocupó hasta su jubilación a los 65 años, cuando dejó la empresa en 1987, Hirschmann desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de muchos de los productos de la empresa. ^{[ 2 ]} Entre los medicamentos en los que participó se encuentran el desarrollo del antiparasitario ivermectina , utilizado para el tratamiento de la oncocercosis (ceguera de los ríos) ; la estatina mevacor, para reducir el colesterol en pacientes con riesgo de enfermedad cardiovascular ; el antibiótico de amplio espectro de la familia de los betalactámicos primaxin ; el andrógeno sintético proscar , utilizado para el tratamiento de la hiperplasia prostática benigna y el cáncer de próstata; y el inhibidor de la ECA, Vasotec , para el tratamiento de la hipertensión . ^{[ 1 ]}

Tras su salida de Merck, Hirschmann impartió clases en la Universidad de Pensilvania y en la Universidad Médica de Carolina del Sur hasta su jubilación en 2006. ^{[ 1 ]}

Cuando Merrifield recibió el Premio Nobel de Química en 1984 por la invención de la síntesis de péptidos en fase sólida, algunos, como Daniel Rich de la Sociedad Química Estadounidense, expresaron la opinión de que les sorprendía que Hirschmann no hubiera compartido el Premio Nobel. ^{[ 1 ]}

Fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencia en el año 2000 por el Presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton . El premio le fue entregado en una cena el 1 de diciembre de 2000 por el Dr. Neal Francis Lane , Asistente del Presidente para Ciencia y Tecnología: ^{[ 5 ]}

Por sus contribuciones fundamentales a la química orgánica y medicinal, incluyendo la síntesis en solución de una enzima (ribonucleasa), su impulso a la investigación de péptidos en la industria farmacéutica y por su papel de liderazgo en el fomento de la investigación interdisciplinaria en el ámbito académico y en la industria, lo que condujo al descubrimiento de varios medicamentos ampliamente recetados para la salud humana y animal.

Hirschmann recibió el Premio Arthur C. Cope por sus logros en el campo de la investigación en química orgánica de la Sociedad Química Estadounidense en 1999 ^{[ 6 ]} y la Medalla de Oro del Instituto Estadounidense de Químicos en 2003. ^{[ 7 ]}

El Premio Ralph F. Hirschmann en Química de Péptidos se otorga "para reconocer y fomentar los logros sobresalientes en la química, la bioquímica y la biofísica de los péptidos". El premio fue establecido en 1988 por los Laboratorios de Investigación Merck. ^{[ 8 ]}

Hirschmann murió a los 87 años el 29 de junio de 2009, debido a una insuficiencia renal en su casa en Lansdale, Pensilvania . ^{[ 1 ]}